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Como están las cosas Vehículo de perseverancia rugido arriba Marte Explorando el terreno, siete empresas pasaron el verano intentando descubrir cómo ayudar NASA Traiga sus muestras a la Tierra.

EE.UU espacio La misión de la agencia es recuperar pedazos de roca y polvo. El aire es uniforme Del planeta rojo, conocido como Muestra de regreso de Marteen problemas. Revisión independiente El estudio encontró que el proyecto sin precedentes costaría más de 11 mil millones de dólares y tardaría casi dos décadas en completarse.

Los problemas con la gestión de la misión han surgido en el peor momento posible. Cientos de científicos e ingenieros trabajaron en el proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Perdieron sus trabajosque ha sido la más afectada por los recortes presupuestarios de la NASA en los últimos dos años.

En una súplica desesperada, la NASA anunció que Solicitud de ofertas Desde la industria aeronáutica y espacial, además de pedir a sus otras ramas, que brinden información sobre cómo salvar la misión. Luego, en junio, la NASA seleccionó siete empresas entre 48 propuestas para demostrar sus conceptos durante los próximos tres meses: Lockheed Martin, EspacioXBlue Origin, Aerojet Rocketdyne, Northrop Grumman, Quantum Space y Whittinghill Aerospace recibieron cada una hasta 1,5 millones de dólares para continuar los estudios.

De la reutilización de módulos de aterrizaje lunares en desarrollo para la NASA campaña de artemisa En un esfuerzo por repensar el tramo final del viaje, las empresas han implementado algunas estrategias y enfoques nuevos, que a menudo involucran su propio hardware, según registros públicos revisados ​​por Mashable.

“La devolución de muestras de Marte será una de las misiones más complejas emprendidas por la NASA, y es fundamental que la hagamos más rápidamente, con menos riesgo y a menor costo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa. declaración“Estoy emocionado de ver la visión que ofrecen estas empresas, centros y socios mientras buscamos ideas nuevas, emocionantes e innovadoras para desbloquear los grandes secretos cósmicos del Planeta Rojo”.

El rover Perseverance deja caer grupos de tubos de muestra llenos de rocas y tierra en Marte para su posterior recuperación.
Copyright: NASA/JPL-Caltech

Desde que aterrizó en Marte en 2021, el rover Perseverance se ha llenado 25 de 38 tubos de muestra Con piedras y tierra. El objetivo de la NASA era recuperar al menos algunos de ellos y transportarlos a la Tierra en la década de 2030. Para ello, la agencia planeó que el rover entregara muestras a… Módulo de aterrizaje robótico equipado con un coheteSi el rover no puede conducir, recientemente murieron drones similares al rover Helicóptero de ingenio Los recogeré y los llevaré al módulo de aterrizaje.

Una vez que los tubos lleguen al espacio, una nave espacial construida por la Agencia Espacial Europea los devolverá a la Tierra a 140 millones de millas de distancia. (Dado que los dos planetas se mueven constantemente, la distancia entre ellos siempre cambia).

Un núcleo de roca marciana del tamaño de un trozo de tiza dentro de la broca del rover Perseverance.
Copyright: NASA/JPL-Caltech/Universidad Estatal de Arizona/Centro de Ciencias de la Aviación Civil y Espacial

La presión para encontrar una solución ha aumentado desde julio, cuando la NASA anunció que el rover Perseverance acababa de descubrir una roca con manchas de tigre en el antiguo lecho de un río seco. Con las características que pueden formar los microbios. Hace miles de millones de años, cuando el planeta era más cálido y húmedo.

Aunque la NASA no afirmó haber encontrado evidencia de vida, los instrumentos del rover descubrieron compuestos orgánicos en las rocas, que al menos constituyen los componentes básicos de la vida en este mundo. Pero la única manera de saber si estos compuestos provienen de organismos vivos o de un proceso geológico es tomar una muestra y traerla a la Tierra para un análisis preciso.

“Es una especie de recordatorio de que a nadie le importará si cuesta 6 mil millones u 11 mil millones de dólares si descubrimos evidencia de vida extraterrestre por primera vez en la historia de la humanidad”, dijo Casey Dreyer, asesor principal de política espacial de la Sociedad Planetaria, una organización no partidista. , dijo a Mashable “.

El regreso de la muestra de Marte marcará el primer intento de la humanidad de lanzar una nave espacial a otro planeta.
Crédito: NASA

Cómo las empresas privadas pueden cambiar su misión

Una revisión de Mashable de los resúmenes de propuestas muestra que muchas de las ideas propuestas por las siete compañías se centran en el Mars Ascent Vehicle, el cohete que lanzaría muestras de Marte al espacio, una indicación de que los expertos pueden haber identificado el MAV como uno de los principales problemas. . Esta misión representará el primer intento de la humanidad de lanzar un vehículo desde otro planeta. Aerojet Rocketdyne, Whittingale Aerospace y Northrop Grumman están proponiendo formas de hacer que este cohete (y el vehículo que lo llevará a la superficie) sea más liviano y más pequeño.

Aerojet Rocketdyne fue un paso más allá e instó a que si la NASA redujera la masa de su cohete a Marte, el equipo podría potencialmente reutilizarlo. grúa del cielo El sistema de aterrizaje que llevó a los rovers Perseverance y Curiosity a la superficie de Marte para completar esta misión.

Lockheed Martin está investigando cómo la NASA podría modelar la misión a partir de algunos de sus proyectos anteriores. descubrimiento y Nuevos horizontesLa agencia propone realizar misiones planetarias de “Clase I”, que costarían millones de dólares. Estos vuelos relativamente económicos involucran a socios espaciales privados y reciben la aprobación previa del Congreso, lo que hace que su desarrollo sea generalmente más rápido.

Por supuesto, Lockheed cree que puede hacer el trabajo. La compañía dijo que evaluará cómo reemplazar los equipos gubernamentales, así como reducir la cantidad de muestras recolectadas, puede ayudar a reducir costos. Lockheed tiene un largo historial de desarrollo de 11 vehículos exploradores de Marte para la agencia en el pasado, dijo Lisa May, directora de estrategia de exploración del espacio profundo de la compañía, en un comunicado a Mashable.

“Es una especie de recordatorio de que a nadie le importará si va a costar 6 mil millones de dólares o 11 mil millones de dólares si descubrimos evidencia de vida extraterrestre por primera vez en la historia de la humanidad”.

Las nuevas empresas espaciales también forman parte de la mezcla. Elon MuskQuieres SpaceX Astronave Se integrará de alguna manera en la arquitectura de la misión, y Blue Origin de Jeff Bezos está investigando cómo la NASA podría aprovechar el módulo de aterrizaje lunar Artemis de la compañía. También conocida como luna azul.Es probable que cualquiera de las naves espaciales pueda transportar una carga útil más pesada que el módulo de aterrizaje y el cohete en desarrollo, lo que garantizará que la agencia no tenga que tomar decisiones difíciles sobre qué muestras dejará en el Planeta Rojo.

Si bien la mayoría de los conceptos parecen centrarse en el ahorro de costos en la recuperación de muestras, la propuesta de Quantum Space busca rediseñar una parte posterior del vuelo. Su plan consiste en entregar muestras desde el Orbitador Europeo a la nave espacial Quantum que orbita la Luna, que eventualmente dejará caer las muestras sobre la Tierra durante 10 minutos. Aterrizando en el desierto de UtahLa compañía llama a esto el “concepto de pata de ancla”, una forma de reducir los costos de la misión en el corto plazo, según Quantum.

“El uso de nuestra nave espacial desarrollada comercialmente para lograr uno de los objetivos de mayor prioridad en la exploración del sistema solar es un ejemplo de una asociación público-privada exitosa”, dijo Ben Reed, cofundador y director de tecnología de Quantum. declaración“¡Nos hemos arremangado y estamos listos para sumergirnos!”

El rover Perseverance en Marte utiliza herramientas para perforar agujeros en la roca para recolectar muestras.
Copyright: NASA/JPL-Caltech/Universidad Estatal de Arizona

¿Por qué está en peligro el proceso de devolución de muestras de Marte?

La NASA y la comunidad científica en general han estado impulsando la búsqueda de rocas marcianas desde 1978, después del éxito. misión vikingadijo Dreyer de la Sociedad Planetaria.

Para proteger el Proyecto de Retorno de Muestras de Marte del apoyo inconsistente del Congreso, la NASA diseñó y organizó adecuadamente este esfuerzo científico. Programa de vuelos espaciales tripuladosDijo que el enfoque parecía haber dado lugar a conflictos internos: “Los cambios en un vehículo o fase de una misión en un centro de la NASA tendrían consecuencias en cascada, necesitando el rediseño de otras partes que se están desarrollando en otros centros”.

El proyecto de retorno de muestras de Marte nunca ha recibido apoyo político, por ejemplo, razón por la cual los legisladores se han centrado en llevar las misiones lunares a la meta en el pasado, dijo Dreyer. Pero es cautelosamente optimista en cuanto a que la voluntad de la NASA de abordar los problemas ahora hará que el proyecto vuelva a encarrilarse.

“La NASA está tratando de encontrar formas de romper el estancamiento administrativo burocrático que ha paralizado el programa, que sólo lo ha estado frenando”, dijo. “Creo que esta es una experiencia cercana a la muerte que podría sacar a todos de su complacencia. “