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ENGLEWOOD, Colorado — Todo parecía relativamente sencillo.

El balón fue cortado bruscamente. Mitchell Fraboni para el jugador Riley Dixon. Se levantó del pie derecho de Dixon y rebotó en la yarda 6. La pelota giró rápidamente hacia adelante después de tocar el suelo. Pararse en la línea de 1 yarda, directamente entre la pelota y la zona de anotación, era Marvin Mims Jr. Cogió el balón limpiamente y salió de la portería Jets de Nueva York Para comenzar su recorrido con 99 yardas de césped empapado por la lluvia en el MetLife Stadium frente a ellos.

La jugada fue la tercera vez esta temporada. Broncos de Denver Lanzó un penalti en la yarda 1. Resultado del siguiente empujón del oponente: un safety y dos patadas. Denver se convirtió en el primer equipo en colocar el balón en el primer intento varias veces durante los primeros cuatro juegos de una temporada desde al menos el año 2000, lo que se remonta al seguimiento de datos de TruMedia.

“No creo haber estado nunca en un equipo de despeje que haya perdido tres en un año entero en la línea de 1 yarda”, dijo. Tremón Smithel veterano Gunner que ayudó a los Broncos a lograr su primera blanqueada en Seattle en la Semana 1. “Es un testimonio del trabajo que hemos realizado”.

Antes de esta temporada, los Broncos habían perdido sólo tres despejes en la yarda 1 en las últimas 17 temporadas combinadas. Esa puede ser una estadística aislada (inmovilizar equipos en la yarda 2 no es un mal resultado, por ejemplo), pero también es un microcosmos de la transformación general que los Broncos han hecho en los equipos especiales desde que llegó Sean Payton en 2023. Muchos mariscales de campo y entrenadores han identificado el ala cerrada que sufrió Denver después del Super Bowl 50, pero las horribles actuaciones en equipos especiales han sido una trama secundaria consistente y molesta.

Ahora nos dirigimos al partido del domingo vs. asaltantes de las vegasLa tercera etapa se convirtió en una fuente de fortaleza. Los Broncos patearon 24 veces y sólo consiguieron un touchdown. Will Lutz Hizo 10 de 11 tiros de campo. Los oponentes comienzan la posesión del balón después de los saques de salida en su propia yarda 27,2 en promedio. solo Santos de Nueva Orleans Les dan a los equipos más libertad para comenzar a conducir. Quizás lo más importante es que los Broncos evitaron el tipo de errores de equipos especiales que eran comunes antes de la temporada pasada.

“Cuando su equipo está en transición, (usted pregunta): '¿Cuáles son las formas de acelerar el proceso?'”, dijo Payton.

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Una forma era sacar nuevamente a Mike Westhoff de su retiro.

En noviembre de 2017, los Saints tuvieron un comienzo de 7-2 y eventualmente ganarían la NFC Sur. Pero Payton cree que sus equipos especiales necesitan mejorar. Westhoff, quien comenzó a entrenar esta etapa del deporte en… NFL En 1982 para supervisar la operación. Westhoff se resistió al principio. Lleva cinco temporadas sin entrenar. Estaba disfrutando de su actuación en los medios televisivos en el área de Nueva York, que se centró en el resto de sus esfuerzos.

Pero Payton fue convincente. Westhoff cedió, su única condición fue que no despidieran a nadie para dejarle espacio.

“Entonces dije: 'Está bien'. “Terminamos siendo realmente buenos”, dijo Westhoff.

El cambio fue rápido. Los Saints fueron la segunda unidad de equipos especiales de la liga en 2018 según la clasificación de Rick Gosselin. Cuando Payton se hizo cargo de los Broncos, Westhoff había transcurrido cinco años desde su último retiro (“Sólo me he retirado ocho veces”, bromeó), pero esta vez no hubo que venderlo tan fuerte. Estaba ansioso por trabajar nuevamente con Payton, a quien el entrenador Westhoff llamó “el mejor mentor que he visto en el campo”. Su única condición esta vez fue que Payton construyera un equipo especial a su alrededor.

Los Broncos incorporaron a Ben Kotoyka, quien anteriormente trabajó con Westhoff en Nueva York para los Jets. Chris Banjodestacado jugador de equipos especiales en los equipos de New Orleans entrenados por Westhoff y Payton, se incorporó como asistente. Sus diversos estilos y experiencias de entrenamiento se han entrelazado durante las últimas dos temporadas.

“Sabemos cómo difundirlo”, dijo Westhoff esta semana mientras miraba la cancha después de la práctica. “Chris ejecuta todas las cosas del perímetro que siempre hizo (como jugador), los jugadores abiertos en los penales. Luego Ben y yo analizamos las cosas. Ben hace la mayoría de los informes de exploración reales para el oponente. Yo selecciono a los jugadores (en el equipo contrario) al que quiero intentar vencer”. “Los elegiré y luego nos sentaremos todos y diremos: 'Está bien, ¿qué vamos a hacer? Así es como funciona'.

Antes de que el grupo pudiera construir su plan de juego para el primer equipo, tuvo que cambiar la cultura. Cuando Payton comenzó el proceso de transferencia de la plantilla después de asumir el mando en 2023, la evaluación de los jugadores que regresaban y de los nuevos jugadores potenciales incluyó una discusión en profundidad sobre cómo podrían ayudar en el juego de patadas. Uno de sus primeros fichajes como agente libre fue Smith, un esquinero que fue seleccionado por Jefes de Kansas City En la sexta jornada de 2018, había jugado recientemente con la selección nacional. houston texas. Smith ha participado en el 85 por ciento de las jugadas de los equipos especiales de Denver durante las últimas dos temporadas. Era el tipo de jugador que los Broncos querían poner en el centro de su cambio de equipos especiales, que también incluía reemplazar inmediatamente a su pateador de toda la vida. Brandon Mc Manus.

“Es una persona explosiva”, dijo Westhoff sobre Smith. “Cuando corre, no sólo es rápido. Puede explotar. Puede acelerar. Así que se pone en posición de hacer ese tipo de jugadas. Así que estás buscando ese tipo de jugador”.

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Los Broncos ofrecieron contribuyentes rápidos entre selecciones de draft como JL Skinner y Riley Mossy novatos no reclutados como Nate Adkins. Identificaron a los tipos restantes que encajaban en el sistema que estaban construyendo, como los apoyadores. Justin Strnad.

“El año pasado existía la mentalidad de incorporar jugadores al equipo que quisieran jugar en equipos especiales”, dijo Adkins. “No son los muchachos los que se ven obligados a salir, prohibir los despejes y bajar. En realidad, son los muchachos los que quieren salir y marcar la diferencia en el juego. Creo que esa es la mayor diferencia”.

Ser parte de esa unidad significa poder prosperar bajo el estilo de la vieja escuela de Westhoff. El hombre de 76 años dijo que no es la “persona preferida para cenar” de todos. Pero sabe exactamente qué buscar en cada aspecto del proceso. Tomemos como ejemplo el próspero equipo de juego. En la práctica, dijo Westhoff, el objetivo es conectar cada patada dentro del 10, pero “mi verdadero objetivo es dentro del 5.

“Así que no estoy contento a menos que estemos allí”, dijo. “Hay veces que los guardo todos y lo hago de nuevo. Por eso ceno solo. Nadie come conmigo”.

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Cuando se le preguntó acerca de las estrictas exigencias de Westhoff, Smith negó con la cabeza.

“Ni siquiera sabes la mitad”, dijo. “Si quedamos fuera del top 10, es una locura y lo vamos a hacer de nuevo. Es un nivel alto y siento que eso nos prepara para nuestra actuación del domingo”.

Westhoff puede estar pescando tiburones frente a la costa de Fort Myers, Florida. Es un pasatiempo querido y que todavía lo estará esperando cuando comience la jubilación a las nueve. Pero por ahora, está buscando más juegos grandiosos, cinco décadas después de su carrera como entrenador en la NFL.

“No me importa lo que sea”, dijo. “Una finta, un despeje, una cobertura, un penalti que los pone en el hoyo, un gol de campo que gana el juego. Quiero jugar de una manera que ayude a ganar el juego”.

(Foto: Luke Hales/Getty Images)