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Impresionantes imágenes de las auroras boreales y australes, vistas en latitudes mucho más bajas de lo habitual, inundaron las redes sociales el viernes y sábado. Para los científicos del clima espacial, la aurora, resultado de una furiosa tormenta solar, fue una evidencia dramática y largamente esperada de que el Sol se estaba acercando al pico de su ciclo de actividad de 11 años.

Los operadores de satélites, administradores de redes eléctricas y otros que mantienen infraestructura tecnológica crítica todavía están evaluando los impactos de este evento histórico, la tormenta geomagnética más intensa desde 2003. Pero la mayoría de los sistemas clave parecen haber sobrevivido a la explosión.

Esto es alentador, porque es probable que haya más tormentas: las tormentas geomagnéticas más fuertes del ciclo solar podrían ocurrir después del “máximo solar”, que se espera para finales de este año. naturaleza Explica lo que ocurrió en los últimos días y lo que esperan los físicos solares a continuación.

¿Por qué sucede esto ahora?

La causa inmediata es un grupo de manchas solares, conocida como región activa 3664, que apareció debajo del ecuador del Sol en el lado que actualmente mira hacia la Tierra. El cúmulo tiene aproximadamente 17 veces el ancho de la Tierra y es quizás la región de manchas solares más grande y compleja jamás observada durante el ciclo solar actual, que comenzó en 2019, dice Sean Dahl, pronosticador del clima espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. . Centro de predicción del clima espacial en Boulder, Colorado.

A partir del 8 de mayo, el Área Activa 3664 envió al menos siete explosiones de plasma magnetizado, o eyecciones de masa coronal, lanzándose hacia la Tierra a velocidades de hasta 1.800 kilómetros por segundo. Junto con otras ondas de plasma cargado y desechos solares, las eyecciones de masa coronal abrumaron a los detectores de clima espacial. La experiencia fue “hipnótica”, dice el físico solar Ryan French del Observatorio Solar Nacional en Boulder, primero observando el flujo de datos y luego debido al “puro asombro” de observar la aurora.

¿Qué tan grande fue esta tormenta?

Enorme, según una serie de medidas. Fue “extremo”. La escala pentatónica que describe las tormentas geomagnéticas.y una “supertormenta” según Índice de cambios en el campo magnético de la Tierra..

Y luego estaba la aurora boreal. El campo magnético de la Tierra protege a los humanos y otras formas de vida de los efectos de las tormentas solares al redirigir partículas dañinas alrededor del planeta. Pero cuando el material de una eyección coronal choca con el campo magnético, vierte energía en la atmósfera superior de la Tierra. Allí los elementos químicos, como el oxígeno y el nitrógeno, se ionizan y brillan en diferentes colores, creando la aurora boreal. Las luces suelen verse cerca de los polos de la Tierra, pero el 10 de mayo, debido a la intensidad de la tormenta solar, la aurora se vio en latitudes mucho más bajas, incluido México.

“Es inolvidable”, dice Steve Yardley, físico espacial de la Universidad de Northumbria en Newcastle upon Tyne, Reino Unido. La aurora boreal era tan activa que tuvo que mirar hacia el sur, no hacia el norte, desde su posición privilegiada en Escocia para verla.

¿Qué efectos tuvo?

La tormenta solar interrumpió las comunicaciones por radio y GPS en todo el mundo. La conectividad a Internet de banda ancha proporcionada por Starlink, una división de la compañía espacial SpaceX –un servicio que depende de más de 5.000 satélites– informó de cierto deterioro temporal en la calidad de sus señales. Eso podría deberse a que las comunicaciones se interrumpieron o a que la tormenta cambió la densidad de la atmósfera terrestre y creó nubes en los satélites, dice la física meteorológica espacial Tamitha Skov. Publicado en la plataforma de redes sociales X (anteriormente Twitter).

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En previsión de una intensa actividad solar, los operadores de redes eléctricas han tomado medidas de precaución. Las tormentas geomagnéticas pueden generar corrientes eléctricas adicionales en la red, provocando cortes de energía. El Servicio de Transmisión de Electricidad de Nueva Zelanda ha cerrado temporalmente algunos circuitos en todo el país para evitar daños a los equipos.

La NASA dijo el 10 de mayo que no preveía ninguna amenaza para los cuatro astronautas estadounidenses y tres rusos a bordo de la Estación Espacial Internacional. Hay tres personas a bordo de la estación espacial Tiangong de China, pero tampoco ha habido informes de que se hayan tomado medidas de precaución allí.

Algunos satélites han dejado de realizar observaciones científicas. Por ejemplo, el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA dejó temporalmente de recopilar datos astronómicos como medida de precaución antes de la tormenta y almacenó sus instrumentos para protegerlos de las explosiones de radiación. Durante la tormenta, el satélite de medición de hielo ICESat-2 de la NASA dejó automáticamente de realizar investigaciones científicas cuando experimentó una rotación inesperada, posiblemente debido al aumento de la resistencia atmosférica, dijo un portavoz de la agencia.

¿Qué pueden aprender los científicos de la tormenta?

Es posible que surjan nuevas ideas. El Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea está situado casi detrás del Sol en relación con la Tierra, lo que le da una visión diferente de la tormenta. La Región Activa 3664 ahora orbita alejándose del lado del Sol visto desde la Tierra y dentro del campo de visión del Solar Orbiter. “En los próximos días deberíamos tener una mejor idea de si esta mancha solar tiene la intención de seguir avanzando hacia el otro lado del Sol”, dice David Williams, uno de los científicos de operaciones de instrumentos de la nave espacial. La sonda solar Parker de la NASA, que se encuentra en medio de una serie de inmersiones a través de la atmósfera exterior del Sol, está ubicada en la parte exterior de su órbita circular alrededor del Sol y debería poder proporcionar una perspectiva adicional, pero los datos podrían tomar mucho tiempo. Algo de tiempo para llegar al suelo.

Los investigadores esperan que una eyección de masa coronal colisione con Marte en los próximos días, dice Shannon Carey, científica planetaria de la Universidad de Colorado Boulder. Esta colisión puede ser observada por la nave espacial MAVEN de la NASA, que orbita el Planeta Rojo.

¿Cuándo podría impactar la Tierra la próxima gran tormenta?

en cualquier momento. Los científicos esperan que el ciclo solar actual alcance su punto máximo en algún momento de este año, debido a la cantidad de manchas solares que están observando. Las tormentas más grandes suelen ocurrir meses o años después de este pico oficial. Además, a medida que avanza el ciclo solar, las manchas solares tienden a aparecer más cerca del ecuador del Sol, lo que aumenta las posibilidades de que las eyecciones de masa coronal se dirijan directamente hacia la Tierra en lugar de hacia el espacio, dice Dahl.