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El 16 de septiembre de 2023, sismólogos de todo el mundo registraron una extraña señal procedente del este de Groenlandia. No notaron los cambios de frecuencia que suelen acompañar a eventos como los terremotos: la señal era “monocromática”, similar al repique de una campana, y duró nueve días. Pronto fue registrado como objeto sísmico no identificado.

“Es la primera vez que encontramos una señal sísmica de este tipo en el registro global: algunas personas pensaron que sus sensores estaban rotos”, dice Christian Svenevj, geólogo del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia en Copenhague, que dirigió un estudio. .¹ Del evento, publicado el 12 de septiembre en cienciasEstaciones distantes registraron la señal, incluida una estación ubicada al otro lado del mundo en la Antártida.

El evento provocó informes de un tsunami en una estación de investigación en el fiordo Dixon de Groenlandia, y los científicos identificaron la fuente probable: un pico de montaña de 1,2 kilómetros de altura que se derrumbó en un valle en el estrecho. Ahora tienen al culpable, pero aún no está claro cómo un deslizamiento de tierra pudo producir un eco tan duradero. Svenevj y sus colegas formaron un equipo multidisciplinario para investigar.

Ha habido precedentes de este tipo de señales sísmicas en la literatura científica que se remontan a más de una década. Los deslizamientos de tierra en cuencas de agua cerradas provocaron un movimiento tembloroso de ida y vuelta, conocido como “terremoto”, creando una firma sísmica monocromática similar a la que ocurrió en 2023. La diferencia fue que estos eventos se registraron solo localmente y duraron menos. Hace una hora.

movimiento rodante

Svenevij y sus colegas comenzaron a documentar el deslizamiento de tierra y el tsunami resultante. Calcularon que el colapso de la cima de la montaña provocó un deslizamiento de tierra que transportó unos 25 millones de metros cúbicos de material, el equivalente a unas 10.000 piscinas olímpicas. El material del suelo se estrelló contra un glaciar local en el fondo de un valle, provocando una avalancha de roca y hielo que se deslizó lateralmente hacia el desfiladero.

La primera ola tenía 200 metros de altura, dice Svenevj, seguida por olas de aproximadamente la mitad de esa altura. Unos 75 kilómetros después del impacto inicial, el tsunami todavía tenía 4 metros de altura. Pero lo que hizo que el evento fuera único fue la constante acción de choques (con olas de unos 7 metros de altura) que continuó entre las laderas montañosas del estrecho. Utilizando mapas militares detallados del fondo del estrecho, el equipo modeló el evento, sugiriendo que un deslizamiento de tierra pudo haber producido la misteriosa señal.

Este estudio es fascinante y explica un evento sísmico “muy extraño e inusual”, dice Goran Ekström, geofísico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Palisades, Nueva York. Lo atribuye al trabajo en equipo y al intercambio de datos. “La velocidad con la que el equipo pudo documentar, describir y explicar la secuencia de eventos muestra cómo la ciencia puede funcionar hoy en día”.

En última instancia, Svenevij y su equipo sugieren que el verdadero culpable es el calentamiento global, que ha erosionado la capa de hielo que sostiene la montaña, allanando el camino para el deslizamiento de tierra. “Es probable que veamos más sucesos extraños de este tipo en el futuro”, afirma Svenevij.