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Un tratamiento experimental para la depresión, que utiliza un dispositivo similar a un gorro de natación para estimular suavemente el cerebro, puede ser eficaz cuando se realiza en casa, según demostró un ensayo clínico remoto en el que participaron más de 150 personas.

El tratamiento no invasivo, conocido como estimulación transcraneal de corriente continua (tDCS), está diseñado para estimular áreas del cerebro asociadas con la regulación del estado de ánimo, administrando una corriente eléctrica débil e indolora a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo. Podría suponer un cambio de juego para más de un tercio de las personas con depresión que no responden a los tratamientos estándar como los antidepresivos o la psicoterapia.

Cómo la estimulación cerebral profunda ayuda a las personas con depresión mayor

El juicio, descrito el 21 de octubre en

medicina natural

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descubrió que después de diez semanas de tratamiento regular, los participantes que recibieron tDCS mostraron una mayor reducción de los síntomas depresivos en comparación con los del grupo de control. Investigaciones anteriores han explorado el uso de tDCS para tratar la depresión, pero este estudio se destaca por su larga escala temporal y su diseño de hogar remoto, que no requirió que los participantes realizaran visitas diarias a una clínica especializada.

“Cuando pensamos en este aspecto de las barreras a la salud mental, la accesibilidad es algo enorme”, dice Sean McClintock, neuropsicólogo clínico del UT Southwestern Medical Center en Dallas, Texas, que no participó en el estudio. Añade que el ensayo “realmente comienza a demostrar la capacidad de tomar tratamientos de salud mental en casa”.

Enciende las células cerebrales

En el experimento, los investigadores se centraron en la corteza prefrontal dorsolateral, un área del cerebro involucrada en la toma de decisiones que suele ser menos activa en personas con depresión. “La tDCS implica una pequeña corriente que es más fácil de descargar o activar para las células cerebrales”, dice la coautora del estudio Cynthia Fu, neurocientífica clínica del King's College de Londres.

Fu y sus colegas entrenaron a 120 mujeres y 54 hombres, todos diagnosticados con trastorno depresivo mayor, para usar tDCS con auriculares, y asignaron aleatoriamente a los sujetos a un grupo de tratamiento o de control.

Encontrado: patrón de cableado cerebral asociado con la depresión

Los participantes del grupo de tratamiento recibieron una corriente de 2 mA en el cuero cabelludo (aproximadamente el 0,5 % de la cantidad consumida por una bombilla de 100 vatios) durante 30 minutos, 5 veces por semana durante las primeras 3 semanas, luego 3 veces por semana durante 30 minutos. 7 semanas. Los participantes del grupo de control usaron unos auriculares falsos, que solo entregaban un breve pulso de corriente al comienzo de cada sesión, para simular la sensación real de tDCS sin proporcionar la misma estimulación.

Después de 10 semanas, las puntuaciones del grupo de tratamiento en una escala que mide los síntomas depresivos disminuyeron en 9,41 puntos, mientras que la puntuación del grupo de control disminuyó en 7,14 puntos. Casi el 45% de los participantes que usaron un dispositivo tDCS activo vieron una reducción o recuperación de los síntomas, en comparación con aproximadamente el 22% de los que usaron un dispositivo simulado. Se utilizaron auriculares además de otros tratamientos, y muchos participantes del estudio tomaron antidepresivos y se inscribieron en psicoterapia durante al menos seis semanas antes del estudio.

Resultados mixtos

Aunque estos resultados son alentadores, investigaciones anteriores han indicado que la tDCS no es adecuada para todos. El año pasado, por ejemplo, un estudio de 150 personas encontró que la tDCS no tenía efectos antidepresivos.

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. Pero los ensayos con resultados positivos y negativos son igualmente importantes para estudiar la posibilidad de utilizar este método como tratamiento para la depresión, afirma Frank Padberg, psiquiatra de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, Alemania. Añade que el siguiente paso debería ser comprender por qué el tratamiento con tDCS funciona para algunas personas pero no para otras, y buscar formas de personalizar el tratamiento. “Diferentes personas necesitan diferentes dosis”.

Los estudios futuros también podrían utilizar imágenes cerebrales y registros eléctricos para monitorear los cambios en los circuitos neuronales durante el tratamiento con tDCS en tiempo real, dice McClintock. Esto ayudaría a los investigadores a “ver qué hace realmente este tratamiento a nivel del circuito neuronal”.

“Hace tres décadas, no creía que esta estimulación afectara al cerebro”, dice Padberg. Pero ahora se sabe que la tDCS afecta la actividad cerebral: “Estoy bastante seguro de que el método mejorado llegará a la atención clínica algún día”.