Se necesita una revolución en las elecciones generales del Reino Unido del próximo mes para poner la ciencia en el centro del gobierno y la formulación de políticas. El discurso político actual en el Reino Unido está dominado por debates sobre la calidad de los servicios públicos, estrategias para promover el crecimiento económico y preocupaciones sobre el medio ambiente. Los políticos están interesados en estas cuestiones, pero no siempre se dan cuenta de que la ciencia desempeña un papel importante a la hora de ofrecer soluciones eficaces.
Como coautor de una revisión del panorama de la investigación del Reino Unido en 2023, y basándome en mi propia experiencia como director del Instituto Francis Crick, un centro de investigación biomédica en Londres, he llegado a la conclusión de que, aunque los esfuerzos científicos en el país todavía están en progreso. … Alta calidad en general, pero cada vez más frágil.
La inversión pública en ciencia se ha debilitado en el Reino Unido. La revisión estimó que en 2019, el gobierno del Reino Unido gastó alrededor del 0,46% de su PIB en financiar investigación y desarrollo, colocándolo en el puesto 27 en una lista de los 36 países ricos que entonces formaban la Organización para la Cooperación Económica. Operación y desarrollo (ver go.nature.com/4cjezj2). Esta cifra es inferior a la de la mayoría de las demás economías líderes que hacen un uso intensivo de la investigación, como Estados Unidos, Alemania y Corea del Sur, que invierten entre el 0,66% y el 0,96% de su PIB. Además, los proyectos de I+D emprendidos por instituciones gubernamentales del Reino Unido, como la Oficina Meteorológica y el Laboratorio Nacional de Física, fueron financiados con sólo el 0,12% del PIB (la mitad del promedio de la OCDE).
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El actual gobierno ha dicho que aspira a que el Reino Unido se convierta en una “superpotencia científica”, pero no hay propuestas concretas para lograr esta visión. El próximo gobierno, que asumirá sus funciones en julio, debe presentar un plan decenal creíble para apoyar la ciencia. Abordar el déficit de inversión será difícil en el corto plazo, dada la economía estancada del país, pero un entorno político estable de I+D destinado a aumentar gradualmente los niveles de inversión durante los próximos años es un primer paso esencial. El gasto en investigación es una inversión a largo plazo en el futuro de una nación, a diferencia de los recortes de impuestos a corto plazo. Por lo tanto, se puede justificar la financiación de algunas de estas inversiones mediante dinero prestado.
También es necesario reformar los mecanismos que rigen cómo se gastan los fondos de I+D, empezando por una reevaluación del enfoque actual de simplemente pagar por la investigación directa. Con el pretexto de mejorar la eficiencia y reducir los costos administrativos, las subvenciones gubernamentales no cubren completamente una variedad de gastos básicos relacionados con la investigación, como proporcionar laboratorios bien equipados, acceso a bases de datos bien mantenidas y apoyo técnico y administrativo de alta calidad. Un modelo de financiación más completo, que refleje el coste total de la investigación, mejoraría la calidad de la producción científica.
Estas cuestiones preocupan especialmente a las universidades del Reino Unido, muchas de las cuales no cuentan con fondos suficientes y no pueden proporcionar servicios de apoyo de alta calidad. En la Fundación Crick, algunos fondos básicos se dirigieron al apoyo integral de todo el instituto, lo que resultó en la centralización de servicios legales, administrativos y otros servicios vitales. Además, todos los científicos pueden utilizar sus plataformas científicas, como equipos de secuenciación del genoma y microscopios electrónicos, brindando igualdad de oportunidades para todos los grupos de investigación, incluidos aquellos dirigidos por líderes de grupo que inician su carrera.
Los flujos de financiación gubernamental también vienen acompañados de extrañas formas de burocracia. Por ejemplo, durante una revisión de control de calidad dirigida por el gobierno para determinar su nivel futuro de financiación, la Fundación Crick tuvo que presentar más de 5.000 páginas de documentación. El gobierno también impone restricciones a los salarios pagados a los científicos.
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Además, el número de organizaciones de investigación del sector público en el Reino Unido ha disminuido y las políticas de inmigración han afectado la capacidad del país para atraer talento científico.
Entre 1985 y 2020, la investigación realizada en universidades aumentó hasta representar alrededor del 80% de la I+D no comercial en el Reino Unido (en comparación con el 45-60% en otros países). Por el contrario, la investigación realizada por otras organizaciones de investigación del sector público se ha reducido en dos tercios durante el mismo tiempo. Esto es motivo de preocupación porque dichas instituciones están en una posición única para apoyar las prioridades y misiones del gobierno, por ejemplo, liderando investigaciones sobre demencia y enfermedades infecciosas, fitomejoramiento, seguridad contra incendios y explosivos, y aceleradores de partículas. Dado el estado actual de estas organizaciones, es dudoso que el gobierno del Reino Unido tenga la capacidad científica necesaria para administrar el país adecuadamente.
Al proporcionar una plataforma para la investigación exploratoria de alta calidad, las instituciones públicas de I+D que funcionan bien pueden atraer a científicos brillantes de todo el mundo.
Por lo tanto, el fortalecimiento de las instituciones de I+D debe ir de la mano de debates más complejos sobre la migración. El país no sólo debe alentar y brindar la mejor capacitación al talento local, sino también atraer talento global en todas las etapas de su carrera. Los procedimientos de inmigración complejos y costosos y los costos prohibitivos de las visas, combinados con el tono actual del debate político, sólo ahuyentarán al escaso talento, en detrimento de la investigación y las empresas del Reino Unido.
Todas las prioridades descritas aquí se pueden implementar con suficiente voluntad política. Si convertir al país en una “superpotencia científica” es crucial para asegurar su prosperidad futura, estas cuestiones deberían ser parte del debate político.
