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HOUSTON – La conversación llegó al final de este comienzo desastroso, cuando un entrenador en su primer año mantuvo contacto directo con una de las figuras más veneradas de su club. El equipo Entrigo hacía tiempo que había abandonado el estadio Minute Maid cuando encontraron a Joe Espada. Justin Verlander Dentro del dugout de la primera base.

“Quiero decir, Dios, el daño ya está hecho, sea lo que sea”, dijo Verlander. “Estoy bien”.

Verlander conectó un jonrón de nueve carreras, manteniendo a su equipo a un déficit de ocho puntos. Desde el 16 de mayo de 2013, Verlander no ha concedido ocho carreras limpias en tres entradas o menos. Los comienzos de su brillante carrera no podrían haber sido peores, pero Verlander ha prometido continuar su notable carrera.

“Lo que necesites”, dijo Verlander a su gerente, un gesto significativo destinado a ahorrarle Astros de Houston Espada dijo que los dos hombres discutieron “algunas de las cosas que sintió, algunas de las cosas que vio” antes de llegar a una conclusión.

“Sabes, JV, nos sentimos bien con la situación en la que nos encontramos ahora. Le pasaremos el balón a otra persona”, dijo Espada.

Algunos piensan que esto se parece más al entrenamiento de primavera y al consuelo que obtiene de su deslizamiento, pero el domingo proporcionó una imagen impactante de la condición de Verlander. Su búsqueda de algo parecido a la coherencia ha tocado fondo ante una audiencia nacional. Fue retirado tres entradas después de que los Astros perdieran 12-6 ante Diamondbacks de Arizona Implica un poco de tortura.

Justin Verlander tiene 3 victorias y 6 derrotas con un GPA de 5.30 esta temporada. (Troy Taormina/Imagine Images)

Pero las próximas decisiones pueden ser más inquietantes. Quedan diecinueve partidos de la temporada regular y el tiempo corre antes de que Verlander encuentre su equilibrio. Si no se encuentra, las discusiones no serán tan sencillas como ocurrió el domingo.

“No creo que apostaría contra alguien que ha sido tan bueno y tan bueno como lo ha sido este tipo durante mucho tiempo. Sólo sé que volverá a trabajar y tratará de resolver algunas cosas. Este tipo tiene sido muy bueno durante mucho tiempo”, dijo Espada.

Gracias a ello, Verlander obtuvo el beneficio de la duda y amplió cualquier camino. Los Astros le darán eso, pero el calendario y la búsqueda de un campeonato no esperan a nadie, ni siquiera a aquellos que se dirigen a Cooperstown.

Y nada de lo que Verlander hizo el domingo por la noche mitigó la paranoia que tenía esta multitud por su aparición en los playoffs, una declaración y un sentimiento que hace dos meses parecían inverosímiles.

Las ocho carreras limpias que Verlander permitió a los Diamondbacks fueron su mayor cantidad en 127 juegos de temporada regular como jugador de los Astros. No registró un nocaut por quinta vez en una carrera que abarcó 19 temporadas e incluyó 523 nocauts.

Verlander ha registrado una efectividad de 8.78 en sus últimos seis juegos. Los primeros dos juegos precedieron su colocación en la lista de lesionados debido a lo que los Astros describieron como un “dolor de cuello”. Verlander no especificó más la lesión, pero dirigió a los periodistas al “personal médico” que el equipo no pone a disposición para entrevistas.

“Me sentí bien físicamente, pero obviamente los resultados fueron terribles”, dijo Verlander.

Verlander no ha realizado un solo lanzamiento en la sexta entrada desde el 29 de mayo. Su promedio de rendimiento limpio esta temporada aumentó a 5.30 después de la pesadilla del domingo, después de la cual Verlander pareció incapaz de explicar sus problemas. Dijo que la mecánica, que prometió arreglar después de su última salida, era mejor. Ha recuperado una sensación de tiro que no tenía hace seis días en Cincinnati.

“Parecía que tenían un plan de juego realmente bueno y vieron algunos lanzamientos muy bien, en algunas posiciones sorprendentes”, dijo Verlander antes de una breve pausa.

“Quítate el sombrero”.

Verlander no especificó a qué se refería, si le molestaba la secuencia de sus lanzamientos o si los Diamondbacks habían descubierto algo en su mecánica de juego. E incluso si lo hicieran, algunos de los mismos problemas que han afectado a Verlander desde que regresó de la lista de lesionados volverían a ocurrir.

La capacidad de Verlander para controlar la pelota ha disminuido, lo que lo ha llevado a lanzar demasiadas pelotas y a una falta de eficiencia en las entradas, lo que lo obligó a realizar sus peores lanzamientos. En los cuatro juegos desde su activación, Verlander ha realizado el 61% de sus lanzamientos como strikes. Verlander tuvo un porcentaje de bateo del 68% la temporada pasada, y antes de estar en la lista de lesionados, lanzó 66% esta temporada.

El domingo, Verlander conectó seis hits de 34 bolas secundarias que lanzó. Su incapacidad para dirigirla hacia la zona de strike o generar persecución obligó a Verlander a depender de una bola rápida de cuatro costuras que no ha dominado consistentemente.

Siete de los ocho hits de Arizona llegaron contra una bola rápida de cuatro costuras, incluidos dos jonrones del jardinero. Pavin SmithVerlander promedió 94,1 mph en 41 lanzamientos de cuatro costuras, pero pareció dejar demasiados de ellos en el medio del plato.

“Estamos buscando verticalidad”, dijo Espada. “Ha estado ahí un poco, pero esa parte aún no ha llegado y es por eso que sabemos que JV es bueno, cuando ves pulgadas de movimiento vertical en su recta. Está trabajando en ello”, dijo Espada.

Ambos equipos han bloqueado 20 de las 46 rectas de Verlander en sus últimos cuatro juegos. El año pasado, Verlander permitió un promedio de bateo de .235 con un jonrón. No ha permitido un promedio de bateo más alto que ese desde 2014, la última temporada que terminó con un promedio de carreras limpias de más de 3.50.

Es imposible comparar a Verlander con este jugador, pero los números muestran lo importante que es para él tener una mejor sensación en sus tiros secundarios. El sábado, el entrenador de lanzadores Josh Miller se maravilló de que “la bola curva parece haber vuelto a donde estaba hace unos años”. Al día siguiente, Arizona metió en su alineación a seis zurdos y dos jugadores a dos manos para neutralizarlo.

Los Diamondbacks realizaron 32 jugadas contra Verlander y no lograron lanzar el balón en cuatro ocasiones. Ninguno de ellos estaba en contra de sus triples secundarios. Sólo hay cuatro alineaciones en el deporte que atormentan a Arizona, pero la incapacidad de Verlander para realizar lanzamientos secundarios en la zona de strike lo sorprendió.

“Me retrasaba muchas veces porque no podía conectarla, y por eso hice algunos daños en algunas rectas”, dijo Verlander. “Pensé que mi recta fue mejor hoy en general. La velocidad fue un poco inconsistente en términos de ubicación, lo que me metió en algunos problemas”.

Gran parte de las otras desgracias de Verlander se analizarán durante los próximos siete días. La rotación de Houston se amplía a seis jugadores para la siguiente racha de 16 victorias consecutivas. Suponiendo que Verlander permanezca en su puesto, será titular el próximo domingo en Anaheim vs. Ángeles de Los Ángeles.

La alineación de jugadores de los Astros después de este período puede depender de su posición en los playoffs. ¿Ganaron la Liga Americana Oeste? ¿Existe una posibilidad realista de terminar primero o segundo en la Liga Americana y ganarse un lugar comodín en los playoffs?

Si la respuesta a cualquiera de los dos escenarios es no, entonces parece esencial incorporar a los jugadores clave más confiables del equipo. Esta versión de Verlander no puede considerarse una de esas, lo que significa que es posible que solo le queden dos salidas para cambiar esa forma de pensar.

“Tenemos que volver a la mesa de dibujo y prepararlo, lo necesitamos”, dijo Espada.

Dominio continuo de Framber Valdez, cazador marrón y Yusei Kikuchi Demostraron que Houston puede sobrevivir sin Verlander. Ronel Blanco y Spencer Arrigetti Lo superaron, incluso si ambos estaban entrando en territorio inexplorado con sus cargas de trabajo. Colocarlos en el bullpen de relevo en octubre sin duda sería una buena opción para ellos.

Sin embargo, Verlander jugó 523 partidos de temporada regular. No salió del corral de relevo ni una sola vez. Apareció como sustituto durante el Juego 4 de la Serie Divisional Americana de 2017, pero solo debido a la falta de confianza de Houston en muchas de sus opciones de bullpen de relevo de alto nivel.

No existe tal situación esta temporada. Si Verlander no es un abridor tradicional y mantiene este nivel de desempeño, encontrarle un lugar en el cuerpo de lanzadores en la postemporada es casi imposible.

“Si llegamos allí, cuando lleguemos allí, podremos tener esas discusiones. Su currículum habla por sí solo. Si juega bien, sabremos dónde estaremos en ese momento”, dijo Miller el sábado.

(Foto de Justin Verlander, centro, rodeado de sus compañeros de equipo en la tercera ronda del domingo: Troy Taormina/Imagine Images)