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Dos días antes de cumplir diecinueve años. nhl estación, Evgeny Malkin sentado en Pingüinos de Pittsburgh Supervisar el vestuario del centro de entrenamiento. Drew O'Connor y Jack St. Ivanydos de sus compañeros más jóvenes. Eran sólo unos niños cuando Malkin ya se había convertido en un ícono en Pittsburgh. Ahora comparten vestuario.

“El tiempo vuela”, dijo Malkin, sacudiendo la cabeza.

Por supuesto, Malkin ya no vuela como antes.

Malkin, que ahora tiene 38 años, sabe que le queda poco tiempo en su condecorada carrera. Su legado está seguro y algún día se consolidará en el Salón de la Fama del Hockey de Toronto. Pero sus grandes habilidades físicas están inevitablemente empezando a erosionarse, y él lo sabe.

“Es frustrante”, dice, admitiendo que no siempre puede hacerse cargo de los juegos como lo hacía en su juventud, cuando Sidney Crosby y Alex Ovechkin Eran sus únicos compañeros y su dominio físico en ocasiones superaba al de ellos. “Pero, ya sabes, aún no he terminado”.

Malkin, una estrella precoz desde el momento en que llegó a Pittsburgh cuando tenía 20 años en 2006, no tiene intención de desaparecer con un gemido.

“Sulli y yo hablamos.”

Malkin sigue siendo un buen jugador en la NHL, habiendo marcado 27 goles en cada una de las dos últimas temporadas. Logró 83 puntos en 82 juegos en 2022-23, pero su total de puntos cayó a 67 la temporada pasada, en gran parte debido al juego históricamente fuerte de los Penguins.

“Espero que la gente todavía se dé cuenta de lo maravilloso que es”, dijo. Michael BuntingEl luchador extremo izquierdo de Malkin. “Todavía lo considero uno de los mejores jugadores del mundo y no soy el único que se siente así”.

Malkin sabe mejor que nadie que ya no está entre los mejores jugadores del mundo, por supuesto. Todavía es temido y respetado, pero está en las últimas filas de su carrera, lo que llevó a una conversación entre Malkin y el entrenador de los Penguins, Mike Sullivan, durante el campo de entrenamiento.

“Sully y yo hablamos”, dijo Malkin. “Hablamos sobre algunos cambios en mi juego”.

Malkin es deliciosamente explosivo dentro y fuera del hielo. Cuando los pingüinos luchan, intentará bailar entre los cinco patinadores contrarios. Cuando se enoja, puede mejorar su nivel de condición física. Cuando la multitud del PPG Paints Arena explota con uno de sus cánticos patentados “Ge-No”, su nivel de energía se duplica.

Había que abordar esta prisa.

“Tengo mucha experiencia y necesito demostrar que si eres un buen jugador, aprendes a cambiar tu juego con los años. Tengo que hacerlo”, dijo Malkin. “Hablamos de no intentar vencer. personas uno a uno en cada turno. A veces, cuando eres nuevo en el turno, sí, hazlo. Pero quiero aprender a ser más paciente, usar más mis alas y ver qué pasa en lugar de intentar superar a los demás todo el tiempo. Si tengo 30 o 40 segundos en un turno, necesito jugar hockey inteligente.

De esta manera, Malkin no puede emular a Crosby ni utilizarlo como guía: “un maestro increíble. Y sigue siendo el mismo”.

Así que, en lugar de eso, Malkin vio una cinta de otro contemporáneo de toda la vida.

Ovechkin sigue siendo productivo, pero el examen de la vista no ha sido bueno con él en los últimos años, ya que sus habilidades para patinar han disminuido. Malkin puede identificarse en algún nivel.

“Ahora observo mucho a Ovechkin”, dijo. “Ya no juega uno contra uno. Pero va más hacia la red, atrapando rebotes. Mira dónde se marcan los goles ahora en la liga. Por toda la red. Quiero jugar más allí, marcar algunos goles sucios. “

Para cambiar su estilo de juego a medida que se acerca el final de su carrera, Evgeni Malkin recurrió a su antiguo rival Alex Ovechkin, izquierda. (Gregory Shamos/Getty Images)

Sullivan y los entrenadores de los Beguins también lo quieren. Malkin a menudo pasa por alto el juego de poder de los Pingüinos. Su falta de velocidad en los pies lo ha convertido en un problema, a veces, cuando está ubicado cerca de la línea azul, pero alrededor de la jaula, pocos pueden igualarlo.

“No sé si la gente se da cuenta de lo poderoso que es”, dijo Ponting. “Buena suerte moviéndolo”.

Malkin siempre será Malkin, lo que significa que a veces deslumbrará y otras veces confundirá con un mal penalti o un peligro errante. Está en su ADN. Sin embargo, dice que se avecinan cambios para lo mejor de su equipo y su juego.

“Seguiré intentando algunas cosas”, dijo con una sonrisa. “Pero soy el tipo más grande de este equipo y necesito jugar hockey de manera más inteligente”.

En cuanto al hombre, los compañeros de equipo de Malkin todavía le muestran un gran aprecio.

“Recuerdo cuando él no hizo eso. Equipo número 100 de la NHL“, defensa Marcos Peterson Dijo. “Era una broma entonces, y es una broma ahora. Pero los muchachos aquí sabemos lo grandioso que es. Espero que todos lo sepan también”.

“Nadie quiere jubilarse”

A Malkin le quedan dos años de contrato y tendrá menos de 40 meses cuando expire este acuerdo.

Durante mucho tiempo se ha asumido en los círculos de Penguins que Malkin lo consideraría una carrera en ese momento. Habrá jugado 20 temporadas y superado todos los hitos posibles y, dada su trayectoria como patinador, puede que simplemente haya llegado el momento.

“Si no juego bien, si no estoy realmente contento con la forma en que juego, entonces sí, probablemente estos sean mis últimos dos años”, dijo Malkin. “Pero no puedo decir con certeza si terminaré en dos años. Si juego bien este año y el próximo, y si estoy contento con la forma en que estoy jugando, entonces tal vez jugaré un un poco más después de eso. Eso sería bueno.”

La peor parte de una carrera en la NHL no ha sido amable con el cuerpo de Malkin. Se ha sometido dos veces a una cirugía reconstructiva del ligamento cruzado anterior.

Algunos días le duele más el cuerpo que otros.

“Mi cuerpo no se siente perfecto”, dijo. “¿Pero mi mente? Se siente genial. Mi mente y mi cabeza están bien. Puedo decir que todavía estoy tan entusiasmado con esta temporada como cuando llegué por primera vez a Pittsburgh. Todavía amo el trabajo. He cambiado”. “Mi (enfoque) mental un poco. Sigo siendo más positivo de lo que era”. Antes, soy el jugador más grande del equipo, así que trato de hacer cosas diferentes, cosas positivas.

si esto Somos En sus últimas dos temporadas, Malkin quiere ser especial. Lo está asimilando todo estos días, desde pasar tiempo con viejos amigos Crosby y… Chris Letang Para disfrutar de su viaje por carretera favorito y ayudar a los Pingüinos a regresar a la postemporada.

Su explicación es sencilla.

“Nadie quiere jubilarse”, añadió. “Todos quieren jugar el mayor tiempo posible, pero sé que no puedo jugar más. Probablemente estos sean mis últimos dos o tres años. Cuando estás en tus últimos dos o tres años, quieres jugar más. jugar a un alto nivel en mis temporadas”. Esto último, y ayudar a mi equipo”.

Malkin quiere dar una última impresión antes de que llegue el momento.

“Realmente lo creo”, dijo. “Y todavía me quedan algunas cosas. Mi habilidad. El manejo del palo. Mis pases”.

Evgeni Malkin quiere desesperadamente otra oportunidad de celebrar una victoria en la Copa Stanley con su mejor amigo Sidney Crosby. (Dave Sandford/Getty Images)

“No hasta entonces”

Sí, la jubilación está en la mente de Malkin, pero sólo en sus términos.

Sus términos incluyen un viaje a los playoffs.

¿Malkin podría retirarse si los Penguins vuelven a perderse la postemporada en cada una de las próximas dos temporadas?

“Cien por ciento no”, dijo Malkin.

No estaba bromeando ni sonriendo.

“Amo mucho los playoffs y amo mucho a nuestros fanáticos”, dijo Malkin. “Necesito sentirlo de nuevo. No puedo irme si no vuelvo a jugar los playoffs. No hasta entonces”.

Los Penguins jugaron por última vez en la postemporada en 2022 contra Rangers de Nueva York. Si bien la serie es recordada en gran medida por el dominio de Crosby y la posterior lesión que cambió la serie a manos de el horno de jacobMalkin tuvo su parte de momentos inolvidables. Ganó el primer clásico, un triple triunfo en tiempo extra en el Madison Square Garden en un desvío que superó a su compatriota. Igor Shesterkin. Con Crosby fuera del Juego 6 y los Penguins perdiendo 3-2, Malkin robó un pase de Trouba y anotó en una escapada, electrizando a la multitud de playoffs del PPG Paints Arena por última vez.

Más que cualquier otra cosa, soñar con otra carrera como esta hace que Malkin siga adelante.

Dos noches después, los Rangers se adjudicaron la serie en tiempo extra en el Madison Square Garden. Luego vinieron las siguientes dos temporadas y Malkin todavía lamenta la incapacidad de los Penguins de regresar a la postemporada.

“He estado muy enojado los últimos dos años”, dijo. “Perdernos los playoffs por uno o dos puntos. Terrible. No es que hayamos perdido 10 puntos, ¿sabes? Todavía estoy loco. Quiero volver”.

Quiso el destino que este verano se encontrara cara a cara con Malkin con la pieza de hardware que lo impulsa hasta el día de hoy.

Max Ivanov, viejo amigo de Malkin, es el entrenador de habilidades de los Florida Panthers. Invitó a Malkin a la ceremonia de la Copa Stanley este verano.

“La copa estaba allí y la toqué”, dijo Malkin. “No lo celebré como un loco. Soy un pingüino. Pero fue agradable tocarlo. Me alegré por Florida y los amigos que tengo allí. Pero quiero recuperarlo antes de retirarme”.

(Imagen superior: Justin Pearl/Getty Images)