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Aunque se retira oficialmente de una carrera de 30 años como presidente de la Universidad de Maryland-Condado de Baltimore (UMBC) en 2022, el calendario de Freeman Hrabowski sigue lleno de invitaciones para compartir su sabiduría en educación científica y desarrollo de la fuerza laboral con las principales universidades y gobiernos de Estados Unidos. Y líderes empresariales. todos quieren saber Secretos de la creciente diversidad en las disciplinas científicas. – algo en lo que Hrabowski tiene un largo historial.

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Hrabowski, quien creció en Alabama durante el movimiento de derechos civiles de la década de 1960, dice que se basó en esas experiencias cuando creó el Programa de Becas Meyerhoff en la UBC en 1988, que se convirtió en un modelo pionero para aumentar la diversidad de los estudiantes universitarios en ciencia, tecnología. e ingeniería. y matemáticas (STEM). En 1990, aproximadamente el 3% de los doctorados en ciencias e ingeniería en Estados Unidos fueron otorgados a científicos negros. Desde 1993, más de 1.500 estudiantes se han graduado mediante el programa Meyerhof; 448 obtuvieron títulos de doctorado, incluidos 78 que recibieron MD/PhD. El programa ha sido replicado en varias universidades estadounidenses, la más reciente en Stony Brook en Nueva York, con una inversión de 56,6 millones de dólares en 2022 de la Fundación Simons.

¿Cómo ha afrontado el racismo en su vida personal y profesional?

Cuando era niño en Alabama, estaba sentado en la parte trasera de la iglesia cuando escuché hablar por primera vez a un hombre llamado Martin Luther King Jr.. (También pasé una semana en prisión después de que, cuando tenía 12 años, participé en una marcha infantil en Birmingham, Alabama, en 1963, una protesta pacífica contra la segregación). King planteó esta pregunta al grupo: ¿Qué se necesita para abrir los ojos y los corazones de las personas para permitir que nuestros hijos vayan a mejores escuelas?

A partir de ese momento, me di cuenta de que mi amor por las matemáticas podía utilizarse para resolver problemas, incluidos los relacionados con la justicia social. Los profesores y compañeros de estudios cuestionarían o ignorarían mi presencia en las clases de matemáticas y ciencias, pero aprendí a no ser una víctima y a utilizar estos momentos para ayudar a mis profesores y compañeros de clase a ser más sensibles a las cuestiones de equidad. Por ejemplo, le pregunté a un profesor por qué escribió “Lo hiciste sorprendentemente bien” en mi examen; Al final del curso, admitió que era porque yo era su primer alumno negro. Compartimos esta historia de cómo le ayudó a replantear su perspectiva en su fiesta de jubilación 30 años después.

En los primeros años de Meyerhoff, algunos profesores varones se preguntaban por qué necesitábamos este programa si eran tan amables con todos los estudiantes. Dijiste que cuando eres la única persona en la habitación que se parece a ti, se siente diferente. Invité a varios de estos chicos a pasar un día entero en Universidad históricamente negra. Y todos regresaron con una nueva apreciación de lo aisladas que pueden sentirse las personas, incluso cuando son amables. También señalé que solo estuvieron allí un día y que tenían 50 años. Imagina que tienes 17 años en la universidad. No estamos tratando de hacer algo “cálido y confuso” en la UMBC; Estamos tratando de entender la perspectiva.

¿Cuándo decidiste abordar la diversidad en la ciencia?

Lo primero que hice cuando llegué a la UMBC en 1987 como vicerrector fue observar qué podían decirnos los datos. Un gran número de estudiantes (no sólo estudiantes de color) no tienen éxito en ciencias e ingeniería. Resultó que muchos de ellos no tenían una buena formación en matemáticas. Estaba claro que necesitábamos hacer las preguntas correctas sobre el nivel de conocimientos matemáticos necesarios para tener éxito en química o física. Luego hablamos con los estudiantes.

Al mismo tiempo, los filántropos Robert y Jane Meyerhoff querían aumentar la representación de los hombres negros en STEM. Escribí una solicitud de una página por 500.000 dólares. Robert Meyerhof lo leyó y lo aprobó inmediatamente. En el primer año, 1989, el programa Meyerhoff admitía sólo a hombres negros. Se amplió para incluir a mujeres negras en 1990 (desde 1996, ha estado abierto a cualquier persona comprometida con aumentar la diversidad en los campos STEM). Decidió buscar estudiantes que sobresalieran en matemáticas y ciencias y ayudarlas a ser mejores que los demás. Pensaron que podrían serlo. Algunas personas pensaron que era elitista, pero el enfoque funcionó.

El programa tiene algunas características clave. El Programa Puente de Verano es crucial. Los estudiantes pasan el verano antes de la universidad estudiando matemáticas, inglés y ciencias, por lo que construyen una base sólida en los conceptos básicos antes de tomar cursos de nivel superior. Otro elemento clave es la construcción de comunidad. Mi investigación ha demostrado que incluso los estudiantes de alto rendimiento No tuvieron éxito en la ciencia.Por lo tanto, también enfatizamos la importancia del apoyo entre pares y el trabajo en grupo. Yo digo que se necesitan científicos para producir científicos. Cuanto antes participen los estudiantes en laboratorios de ciencias del mundo real, más entusiasmados estarán.

¿Cuál es el mayor error sobre una carrera científica?

Muchos estudiantes creen que las matemáticas y las ciencias son sólo para unas pocas personas. Los maestros de escuela les dan a los niños el mensaje desde el principio de que son estudiantes de matemáticas y ciencias o estudiantes de historia y artes. Quiero que la gente sepa que es posible utilizar ambos lados del cerebro. La creatividad es muy importante para unir disciplinas y descubrir las mejores preguntas a formular. Las matemáticas son mucho más que sólo números. Se trata de todo el universo. Se trata de patrones. Se trata de cómo pensamos. Los mejores y más eficaces científicos son aquellos que hacen buenas preguntas.

¿Cómo responde a las críticas de que los esfuerzos por la diversidad, la equidad y la inclusión son un “despertar rabioso”?

Creo que deberíamos alejarnos de la palabra “despertar” porque divide a la gente de inmediato y nadie sabe realmente lo que significa. La palabra que uso ahora es inclusión. Esto incluye a los hombres blancos, especialmente porque el grupo demográfico estadounidense que ha experimentado la mayor caída en la participación en la educación superior son los hombres blancos de clase trabajadora.

¿Cuál es la mejor ganancia que puede obtener de su negocio?

¡Mira a los eruditos que trajimos! Estos estudiantes han llegado a hacer cosas increíbles. Kizzmekia Corbett-Helaire dirigió el equipo de vacuna contra el coronavirus En los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Kafue Dzirasa es ahora profesor titular de neurociencia en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. Inventó un “marcapasos cerebral” para ayudar a las personas con enfermedades mentales. Lo más importante es que los estudiantes de Meyerhoff están comprometidos a retribuirlo. Dzirasa regresa a la UMBC un día al mes para asesorar a los estudiantes. Éste es el legado de Meyerhof.

¿Qué es un hecho sorprendente sobre ti?

No fue hasta los 65 años que decidí estudiar otro idioma, el francés. A veces los estudiantes me miran de forma extraña y me dicen: “¿No crees que eres viejo?”. He estudiado una hora al día durante los últimos siete años y aprovecho cada oportunidad para hablar francés con otros.