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Isabelle Côté no es de las que eluden un desafío físico. Entonces, cuando un ex estudiante de posgrado le pidió que se uniera a un equipo de remo transatlántico para recaudar dinero para organizaciones benéficas que apoyan la conservación, la educación y la ciencia marinas, ella dijo un rotundo sí.

Côté y sus colegas, ecóloga marina de la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Canadá, que estudia los arrecifes de coral, pasaron tres años planificando y preparándose mental, física y logísticamente para la travesía más dura del mundo, una travesía de 4.800 kilómetros por las Islas Canarias de España. , frente a la costa del noroeste de África, hasta la isla de Antigua en el este del Mar Caribe, en Antigua y Barbuda. Cuando comenzó la carrera, fue difícil salir a lo desconocido. Pero el 20 de enero de este año, 38 días, 18 horas y 56 minutos después, recibió su nombre acertadamente. Equipo de ciencia salada Remó hasta cruzar la línea de meta y consiguió Primer puesto en categoría femenina y séptimo en la general En la carrera.

Côté fue reclutado por la ex estudiante de doctorado Chantal Begin, bióloga marina de la Universidad del Sur de Florida en Tampa. Mientras se tomaba un año sabático en Antigua mientras hacía trabajo de campo y vivía en un velero con su esposo y sus hijos pequeños, Begin vio el final de la regata de 2018. “Esto es una locura”, recuerda haber pensado. Su exalumna universitaria, Lauren Shea, que trabaja en Antigua para Seamester, un programa de estudios en el mar, vio cómo 2020 y 2021 llegaban a su fin y prometió algún día participar ella misma en la carrera. Shea se acercó a Begin y Noelle Helder, una científica marina de la Universidad de Alaska Fairbanks, con quien se hizo amiga en uno de los cursos de ecología marina de Begin, para ver si ellos también estarían interesados, y aceptaron de inmediato.

El trío quería contratar a otra científica marina. Begin no había hablado con Côté en años, pero sabía que el hombre de 61 años era piragüista y kayakista, corredor de ultramaratón y nadador de largas distancias. “Sabía que tenía resistencia”, dice Begin. Con el visto bueno de Côté, el equipo era cuatro.

El entusiasmo inicial fue la parte fácil. El trabajo duro vino después.

Preparación, sudor y miedo

Durante el primer año de planificación y preparación, Côté estuvo inmerso en el trabajo, como jefe del departamento de biología de la Universidad Simon Fraser. Entonces Helder y Begin sentaron las bases: encontraron un barco, investigaron el equipo y la capacitación que necesitarían y crearon un sitio web para el equipo y cuentas de redes sociales. En el World's Toughest Row, los equipos compiten para navegar y remar en un bote de remos sin motor de 8,5 metros a través del Océano Atlántico. Participar en la regata es costoso, al igual que comprar un barco de alta tecnología diseñado a medida, en condiciones de navegar y totalmente equipado. Por eso, la mayoría de los equipos recaudan fondos, no sólo para cubrir los gastos de la carrera sino también para una causa.

Desde el principio, “teníamos claro que el océano iba a ser nuestro problema”, dice Côté, señalando que todo el equipo trabaja en el océano, debajo o alrededor del mismo, y también pasa mucho tiempo recreativo allí. Beijing y Xia eran marineros hábiles, pero ninguno de los miembros del equipo remaba. También tuvieron que dominar la tecnología y las herramientas de navegación, y perfeccionar su resistencia física y mental.

Con un equipo de cuatro personas que representaban a tres generaciones académicas, “Isabelle era como una abuela académica para los dos más jóvenes”, dice Begin, quien era consciente de que la historia jerárquica podía convertirse en “algo extraño”. Desde el principio cooperaron conscientemente; Cada uno de ellos tenía roles delegados. Era un botiquín de primeros auxilios de emergencia.

Shea explica que el equipo priorizó tres objetivos: terminar de forma segura, seguir siendo amigos en todo momento y remar lo más rápido posible. “Si tuviéramos que dejar de remar para charlar en grupo o ir a nadar juntos, aunque esa no fuera la opción más rápida, eso es lo que haríamos”.

Fueron separados geográficamente en la fase de entrenamiento preliminar y cada uno aprendió a remar de forma independiente. “El remo clásico en bote angosto te enseña técnica, pero el remo en el océano es una bestia completamente diferente”, dice Côté. “La única forma de mejorar remando en el océano es remar en el océano”.

La entrenadora de rendimiento y ex remera Cady Hart Petersen, con sede en Plainfield, Vermont, diseñó su propio régimen de ejercicios. Era un plan meticuloso, que incluía entrenamiento durante períodos de falta de sueño, que afrontarían durante sesiones de remo de tres horas, con tres horas de descanso, las 24 horas del día.

Para desarrollar resiliencia psicológica y dinámicas de equipo efectivas, contrataron al consultor en psicología deportiva Terry Schneider, con sede en Santa Cruz, California, quien diseñó ejercicios individuales y de formación de equipos. Schneider explica que se ha prestado especial atención a los mecanismos de afrontamiento para mantener el funcionamiento frente al miedo, el estrés, la fatiga y el malestar físico. Y cuando no se marearon, lo hicieron.

Persevera en mares agitados

Los primeros diez días tras la salida de La Gomera, en las Islas Canarias, fueron difíciles. Las olas de 10 metros de altura eran más grandes que su barco, que por momentos parecía casi vertical. “Fue muy aterrador”, dice Côté. “Pensé que iba a morir varias veces”.

Entonces el viento amainó. “Los malditos alisios no llegaron” o soplaron en la dirección equivocada. “A esos días los llamamos días de remar en cemento”, dice Côté, refiriéndose a lo difícil que es avanzar. Después de surfear olas enormes durante la primera semana y media, alcanzando una velocidad máxima de más de 17 nudos (31,5 kilómetros por hora), durante sus días en el cemento a veces disminuía la velocidad a solo uno o dos nudos.

Côté sabe, por correr ultramaratones (distancias de 50 kilómetros o más que duran de 8 a 10 horas) que a menudo comienzan y terminan fuertes, con un punto bajo en el medio.

“He sufrido una depresión leve toda mi vida”, dice Côté. Durante la carrera, “realmente luché con eso. Me golpeó en el medio. Pero estaba en esta situación, a diferencia de otros grandes eventos que he hecho, donde no podía parar. Nadie va a venir y sacarme”. de este barco. Lo único que pude hacer para salir fue desde allí remar y eso fue lo que hice.

“Me enorgullece el hecho de que, a pesar de remar bajo una nube negra, di el 100 % en cada turno”, dice Côté.

El pequeño equipo, que remaba en su pequeño barco a través de un océano vasto e implacable, recibió grandes aplausos de los aficionados. Nicola Smith, ex estudiante de doctorado de Côté y ecóloga marina en la Universidad Concordia en Montreal, Canadá, fue uno de los varios patrocinadores que siguieron su progreso virtualmente. “Quería ser una pequeña parte de su gran sueño”, dice Smith. A pesar de ser mucho mayor que sus compañeros de equipo, Côté “puede trabajar igual de duro y aun así lograr grandes cosas”, dice Smith. “Me mostraste que los sueños no tienen fecha de caducidad”.

Al reflexionar sobre esta experiencia épica, Côté dijo que el viaje reforzó (con una fuerte dosis de miedo) su enorme respeto por el océano y su impresionante belleza. Sin embargo, se ríe: “Me hizo darme cuenta de que amo la costa”.

Côté dice que una de las cosas más importantes de su enfoque es que “tiene la fuerza física y mental para afrontar desafíos realmente grandes”. “Todavía no me considero una persona extraordinaria, pero la gente corriente puede hacer cosas extraordinarias”, añade.