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GLENDALE, Arizona – El olor a humo de cigarro flotaba en el aire como puertas. PensilvaniaSe abrió el vestuario. Los jugadores recogieron confeti azul y blanco de sus uniformes mientras anhelaban el martes por la noche permanecer en el momento un poco más.

Posaron para fotografías y luego tomaron carteles del Fiesta Bowl. Victoria 31-14 sobre Boise State. Hablaron de viajar en unos días a Miami, donde Penn State se enfrentará al ganador. Georgia–Nª Sª En las semifinales del College Football Playoff en el Orange Bowl el 9 de enero.

A medida que se acercaba la medianoche en la costa este y el comienzo de 2025, un detalle que la mayoría de los juerguistas pasan por alto aquí, los Nittany Lions se habían puesto a dos victorias de un campeonato nacional. Este grupo, con un quarterback Drew Allerala cerrada Tyler WarrenUn ataque terrestre de dos cabezas y una defensa sofocante y sofocante. Estado de Boise Y una estrella corriendo hacia atrás Ashton Gintyestá en el camino con el que han soñado generaciones de jugadores y fanáticos de Penn State.

El fútbol de Penn State no ha ganado un campeonato nacional desde 1986, y aunque el campo de playoffs de 12 equipos ha cambiado mucho, Penn State no ha estado en una posición realista similar desde que quedó invicto y ganó el Rose Bowl en 1994, cuando terminó. Hasta que las encuestas la ignoraron y acabó la temporada en segunda posición.

“Esto es euforia”, dijo el entrenador de corredores JaJuan Seider, flanqueado por los corredores Nick Singleton y Nick Singleton. Caitrón Allen. “Feliz Año Nuevo. Les decimos a todos estos niños que no lo den por sentado.

Generaciones de fanáticos de 30 años o menos se han preguntado cómo se vería y se sentiría algo como esta postemporada. Los aficionados de todas las edades sintonizaron una inesperada carrera por el título del Big Ten, un partido de playoffs en casa contra SMU y una oferta para el Fiesta Bowl, con Miami ahora a la cabeza.

“Ha tardado mucho en llegar”, dijo este mes Todd Blackledge, capitán del equipo del campeonato nacional de 1982, mientras planeaba observar a este grupo desde lejos. “Tal vez deberían haber ganado en 1994 con Kerry (Collins) y todos esos muchachos… Como ex jugador y ex alumno orgulloso, estoy muy feliz por eso.

Independientemente de cómo termine esta temporada, Penn State ha demostrado ser uno de los cuatro mejores equipos del deporte. Una racha de clasificación favorable la afrontó un equipo que derribó a ambos rivales. Sí, Penn State era el favorito en ambos juegos, pero también merece crédito por no achicarse en esos momentos.

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Este no es sólo un equipo de Penn State que puede hacer bien una o dos cosas. Hay verdadera credibilidad en la idea de que ella tiene tantas posibilidades como cualquiera en este campo abierto de ganarlo todo. Ha anotado 31 o más puntos en cada uno de sus últimos tres partidos contra Oregónprimeros favoritos en los playoffs, SMU y Boise State. Acabas de limitar al mejor corredor del fútbol universitario a 104 yardas y lo hiciste sin un ala defensiva estelar. Abdul CarterSu condición aún no está clara después de sufrir lo que parece ser una lesión en el hombro izquierdo.

Carter no jugó en la segunda mitad el martes porque entró en pánico en la banca. Allí fue recibido por el profundo KJ Winston, quien no había jugado desde que sufrió una lesión que puso fin a su temporada en septiembre.

Cuando el confeti cayó a la cancha, Carter tomó la copa con su brazo derecho, manteniendo su brazo izquierdo firmemente a su costado. Winston sonrió y luego habló en el vestuario sobre aceptar su papel, que es tratar de mantener la energía alta en la banca mientras se rehabilita.

“Si me hubieran dicho que teníamos que hacerlo sin (Carter), me habría puesto muy nervioso”, dijo el coordinador defensivo Tom Allen. “Otros jugadores tuvieron que dar un paso adelante. Amin (Vanover) dio un paso al frente cuando Abdul cayó, y de eso se trata este equipo.

Hay algo especial y algo diferente en esta colección.

Seider, quien ha estado con el entrenador James Franklin desde 2018, dijo que este equipo le recuerda al equipo de 2019. Los Nittany Lions son jóvenes en algunos lugares, con mucho talento y superestrellas, tal como lo estaba el apoyador Micah Parsons en ese grupo. Pero este grupo nunca pudo alcanzar su potencial ya que la temporada 2020 acortada por el coronavirus provocó un cambio de plantilla.

“Lo robamos”, dijo Sider. “Pero, si miras a este grupo hace tres años, cuando incorporamos a Drew, Nick, Caitron, Abdul y Danny (Denis-Sutton), sabes, esta clase tenía la oportunidad de ser especial, y ahora están jugando para su potencial, pero también juegan juntos como equipo”. Eso está claro. Nadie nos señala con el dedo… eso es lo que nos convierte en un equipo de fútbol realmente bueno en este momento.

Mientras Sider hablaba, Caitron Allen se apoyaba en su casillero, su camiseta número 13 estaba manchada de hierba y el teléfono en sus manos brillaba con mensajes de felicitación. Por primera vez en su carrera, el estudiante de tercer año superó las 1,000 yardas recibidas. En el campo frente al subcampeón de Heisman, el hombre cuyos compañeros de equipo de Penn State llamaban cariñosamente su apodo de infancia, Fatman, ciertamente se parecía más a Superman.

Allen corrió con un estilo duro que enamoró al cuerpo técnico cuando lo reclutaron. Sus 17 acarreos para 134 yardas continuaron aumentando al final de la temporada mientras los corredores de Penn State estaban extremadamente calientes. Singleton cerró la puerta a los Broncos con una serie anotadora de 58 yardas en el último cuarto. Ambos corredores promediaron más de 7 yardas por acarreo.

“Poder confiar en el juego terrestre en ese punto (al final) del juego cuando estás presionando a tu oponente es importante”, dijo el coordinador ofensivo Andy Kotelnicki. “Eso es lo que hacen los equipos de fútbol ganadores… Los equipos campeones tienen buenos juegos de línea en ambos lados del balón.

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Al otro lado del vestuario de Kotelnicki estaba Dennis Sutton. Los ojos del ala defensiva se veían tan agudos en su casillero como lo hicieron hace aproximadamente una hora cuando su casco explotó después de recibir una penalización. Es una mirada que sus compañeros y entrenadores ven todos los días de un jugador que trabaja frente a Carter y cuyo valor es primordial.

La forma en que Penn State reunió a este dúo de corredores, ambos parte de su codiciada generación de 2022, es uno de sus mejores logros. Dennis Sutton metió a Genty en la primera jugada desde la línea de golpeo. Se puso de pie y celebró, sabiendo que ese era su tono. Dennis Sutton derribó a Genty para una pérdida de 2 yardas en la segunda serie.

Dennis Sutton se hizo cargo del juego y terminó con seis tacleadas, una captura y 2,5 tacleadas por pérdida.

“Soy un ala defensiva física”, dijo Dennis Sutton. “Puedo hacer cualquier cosa en el campo, cuando quiera… Nuestra defensa hizo una declaración de que podemos detener la carrera sin importar quién esté en el campo. Ya sea que nos falten jugadores o no, podemos detener la carrera. Cuando Si apuramos el pase, podemos llegar al mariscal de campo”.

A pesar de todos los huecos que intentarán llenar en el reinicio de los playoffs de Penn State la próxima semana, la verdad es que este grupo hace muchas cosas bien. En una temporada muy abierta, este equipo es el primero en conseguir su billete a las semifinales.

Una vez que el humo del cigarro de celebración se disipe, rápidamente comenzará la preparación para la siguiente ronda. Los jugadores, entrenadores y fanáticos de Penn State no lo aceptarían de otra manera.

“Vamos a comenzar 2025 (jueves) alrededor de la medianoche tratando de determinar contra quién vamos a jugar”, dijo Kotelnicki. “un feliz año nuevo.”

(imagen Danny Dennis Sutton y curador de Vanoverby: Christian Petersen/Getty Images)