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Las primeras rocas de la cara oculta de la Luna han aterrizado de forma segura en la Tierra y los científicos están ansiosos por estudiarlas.

La cápsula de retorno china, Chang'e-6, contiene hasta dos kilogramos de material Recoger y cavar La nave espacial aterrizó desde la cuenca lunar más antigua, en la pradera Siziwang Banner en la Región Autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China, a las 2:07 pm, hora de Beijing, el martes, según la Administración Nacional del Espacio de China.

“Las muestras serán diferentes de todas las rocas recolectadas anteriormente por Estados Unidos, la Unión Soviética y China”, que procedían de la cara visible de la Luna, dice Yang Wei, geoquímico del Instituto de Geología y Geofísica de Beijing. “Tenemos expectativas muy altas sobre ellos”, afirma Yang.

Chang'e-6 fue lanzado el 3 de mayo y llegó a la Luna cinco días después, donde permaneció en órbita lunar en preparación para el aterrizaje. El 2 de junio, el rover aterrizó en un lugar preseleccionado dentro de la Cuenca Antártica-Aitken (SPA), cubierto de rocas de lava enfriadas de color oscuro conocidas como basalto, y realizó un muestreo extenso con un taladro y una sonda. Brazo robótico durante dos días. Luego, la preciosa carga despegó de la Luna, se acopló a la cápsula de reentrada en la órbita lunar y se dirigió hacia la Tierra.

Aproximadamente a las 13:20 horas del martes, hora de Beijing, comenzaron los procedimientos de aterrizaje. La cápsula fue liberada de la atmósfera para reducir su velocidad, antes de aterrizar a una velocidad de 11,2 kilómetros por segundo. Se desplegó un paracaídas para ayudar en el descenso. El equipo de rescate encontró la cápsula poco después de su aterrizaje. Una vez que la cápsula termine de procesarse en el sitio, será transportada a Beijing, donde se abrirá y se tomarán muestras para su análisis científico y almacenamiento, dice la CNSA.

Patrick Binet, geólogo lunar del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología (IRAP) de Toulouse, Francia, observó el desarrollo de la misión en tiempo real desde una sala de control en Beijing. “Vi una competencia técnica y un dominio profesional asombrosos en todos estos pasos tan complejos a lo largo del camino”, dice.

“La capacidad de China para llevar a cabo misiones muy complejas a distancia lunar es sólida”, dice Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts. Las técnicas para controlar y comunicarse con una nave espacial, maniobrar en la órbita lunar, aterrizaje, despegue y encuentro “serán importantes para una misión lunar humana bien controlada en un futuro próximo”, afirma.

Prioridades científicas

A principios de este mes, más de 200 científicos de universidades e institutos de investigación chinos se reunieron en Beijing para discutir cuestiones científicas que esperan abordar mediante el análisis de muestras de Chang'e-6. Los participantes votaron por tres problemas que consideraron más importantes. La pregunta más importante a explorar es por qué los dos lados de la Luna son tan diferentes, seguida de cuál es la composición de las estructuras lunares más internas y cuándo se formó la cuenca SPA.

Los investigadores internacionales esperan trabajar también con muestras de Chang'e-6. Qing Zhou Yin, geoquímico de la Universidad de California, Davis, quiere utilizarlos para determinar cuándo comenzó y terminó el océano de magma lunar tras la colisión gigante que formó la Luna.

Cooperación internacional

Chang'e-6 llevó cuatro instrumentos internacionales a la órbita o superficie de la luna. Entre ellos se encontraba el detector de iones negativos en la superficie lunar (NILS) de la Agencia Espacial Europea y un instrumento francés llamado Detección de Liberación de Radón (DORN).

NILS detectó por primera vez iones negativos en la Luna. El estudio de estas partículas ayudará a los científicos a comprender el entorno de la superficie lunar y a diseñar futuras misiones robóticas y tripuladas. “Se necesita más trabajo antes de que podamos hablar sobre los tipos y cantidades de iones”, afirma Neil Melville, director del proyecto NILS, con sede en La Haya, Países Bajos.

Pierre-Yves Meslin, investigador principal del proyecto DORN en IRAP, dice que su equipo registró 19 horas de datos de alta calidad durante las operaciones en superficie. “Ahora estamos trabajando en calibrar y analizar los datos científicos, pero ya podemos decir que se ha cumplido el rendimiento del dispositivo”, afirma. “Los miembros chinos y franceses del equipo DORN lograron un trabajo en equipo muy exitoso y recibimos un gran apoyo de la Administración Nacional del Espacio de China y del Centro de Control de Vuelos Espaciales de Beijing, entre otros. Realmente nos sentimos parte de la misión”.

Misiones futuras

China está desarrollando ahora las misiones Chang'e-7 y Chang'e-8, que son más complejas y su lanzamiento está previsto para 2026 y 2028, respectivamente. Buscarán hielo de agua cerca del polo sur de la Luna y realizarán estudios y otros experimentos. El agua congelada podría usarse para producir oxígeno y combustible para cohetes, y serían necesarios suministros locales para establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna.

Las tres misiones son parte de un programa lunar más amplio de China para establecer una base lunar a mediados de la década de 2030, dice Namrata Goswami, investigador de política espacial de la Universidad Estatal de Arizona en Phoenix. “La capacidad de China para llevar a cabo sus misiones espaciales a tiempo significa que, de manera realista, establecerá la primera presencia permanente en la Luna”, afirma.