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Es una historia tan antigua como el tiempo: un científico encuentra una piedra al azar en un cajón; Un siglo después, este descubrimiento ayudó a la humanidad a descubrir cuándo existía el agua líquida. Marte.

Dejando a un lado la ironía, la extraña historia del meteorito Lafayette, A espacio Una roca en la Universidad Purdue puede ser tan fascinante como la nueva investigación que ayudó a producir. adentro meteorito Son minerales que se sabe que se formaron mediante la interacción con el agua. Los geólogos han calculado la edad de estos minerales en sólo 742 millones de años, mucho menos de lo que muchas estimaciones Los océanos y los ríos fluyeron En el planeta rojo.

“Hemos demostrado un método poderoso para datar minerales alterados en meteoritos que se puede aplicar a otros meteoritos y cuerpos planetarios para comprender cuándo pudo haber estado presente agua líquida”, dijo Marisa Tremblay, profesora asistente en la Universidad Purdue. declaración.

Un artista interpreta cómo podría haber sido el cráter Gale en Marte durante uno de sus antiguos períodos húmedos.
Crédito: ilustración de la NASA

Aunque el equipo logró determinar la historia de la interacción entre el agua y las rocas, los investigadores no creen que Marte estuviera lleno de agua en ese momento de la historia. Más bien, sospechan que el agua provino del derretimiento del permafrost, tal vez debido a la roca fundida que se mueve a través de la corteza del planeta. el El estudio muestra en Cartas de perspectivas geoquímicas.

Esta no es la primera vez que los científicos plantean una hipótesis de este tipo. Escenario climático Para el antiguo Marte. Modelado informático del planeta, basado en la presencia de ciertos minerales y formaciones rocosasLos científicos han seguido este camino antes, y NASA Los resultados anunciados el mes pasado reforzaron la idea: Curiosidad del rover En Marte, que ha sido explorado durante mucho tiempo, se secó. Ríos y cañonesTomar mediciones de isótopos de rocas que indiquen que pueden haberse formado en agua líquida en tránsito, es decir, agua que proviene del hielo derretido.

Stock de tierras de Meteoritos de Marte Muy pequeño: se sabe que menos de 400 de ellos provienen del Planeta Rojo. Aún menor es el número de nakhliitas, una de las tres clases de meteoritos marcianos, de los cuales sólo… 32 muestras reconocidassegún la Sociedad Meteorológica. El meteorito Lafayette es uno de los 32 meteoritos preciosos.

El rover Curiosity de la NASA se toma una selfie en la parte inferior del Monte Sharp en el cráter Gale en agosto de 2015.
Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Los científicos creen Nakhalita como Lafayette Son fragmentos de escombros que resultaron de una colisión masiva en Marte hace unos 11 millones de años. Luego, pedazos de Marte explotaron en el espacio, algunos de los cuales finalmente llegaron a la Tierra.

Pero los investigadores no sólo están analizando la roca en busca de pistas sobre la historia de Marte. También están tratando de resolver el caso de cómo Lafayette terminó en el cajón de Purdue en primer lugar.

separado estudio reciente Utilice técnicas forenses imaginativas para determinar exactamente cuándo aterrizó la roca en Indiana y quién podría haberla descubierto hace más de 100 años. Aine O'Brien, investigadora de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido, trituró una pequeña muestra del meteorito en 2019 con la esperanza de encontrarlo. Moléculas orgánicas.

Entre sus hallazgos se encontraba un contaminante terrestre exótico, el deoxinivalenol, también conocido como Vómitos. Este metabolito se encuentra en hongos que a veces superan a los cultivos de cereales. Se sabe especialmente que hace vomitar a los cerdos.

Después de consultar con botánicos en Burdeos, O'Brien supo que el área había experimentado dos ataques de enfermedades de los cultivos en 1919 y 1927, unos años antes de que la roca fuera redescubierta en la universidad en 1931.

Harvey Nininger, quien identificó la roca como un meteorito marciano, Artículo publicado en astronomía popular En 1935, habló sobre la procedencia poco clara de la roca. Contó una historia sobre un hombre negro. Fue testigo de la caída Desde unos metros de distancia mientras pesca en el estanque. El hombre la sacó del barro y luego la llevó a la universidad donde estudiaba. Sin embargo, Nininger no sabía quién era y no tenía forma de probar la historia.

El polvo de los cultivos enfermos de las granjas cercanas probablemente llegó al agua donde cayeron las rocas. Luego, el equipo de O'Brien examinó los registros de avistamientos de bolas de fuego y encontró informes del norte de Indiana el 26 de noviembre de 1919 y otro de 1927, cuando Meteorito tilden Cayó en Illinois.

Quizás uno de estos cuatro estudiantes negros descubrió el meteorito Lafayette. En el sentido de las agujas del reloj, desde arriba a la izquierda: Hermanzi Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan y Clyde Silance.
Crédito: Universidad Purdue

En cuanto a quién era el estudiante misterioso, el equipo de O'Brien redujo los posibles sospechosos a cuatro personas, basándose en el número de estudiantes negros matriculados en esos dos años: Julius Lee Morgan, Clinton Edward Shaw, Hermanzi Edwin Fauntleroy y Clyde Silance.

Los científicos dicen que quien haya encontrado este raro ejemplar merece gratitud. Los meteoritos pierden rápidamente su valor de investigación después de ser expuestos al medio ambiente de la Tierra. No pasa mucho tiempo antes de que la naturaleza elimine la corteza coalescente de la roca. Es casi seguro que el meteorito Lafayette fue encontrado y protegido de inmediato, dada su prístina condición.

“Estoy orgulloso de que un siglo después de su llegada a la Tierra, finalmente podamos reconstruir las condiciones de su aterrizaje”, dijo O'Brien. declaración“Y estamos más cerca que nunca de darle crédito al estudiante negro que lo encontró”.