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En algún momento, todos recogemos algo del refrigerador o de la despensa, solo para descubrir que su fecha de vencimiento ya pasó. Todavía se ve bien y huele bien. ¿Debería deshacerme de él? Para la mayoría de nosotros, el ingrediente en cuestión puede ser leche, huevos o cereales. Para Giorgio Catoretti, el elemento en cuestión eran los anticuerpos.

Caturetti ha viajado por todo el mundo con sus anticuerpos. Comenzó a recolectarlos a principios de la década de 1990 en el Instituto Nacional del Cáncer en Milán, Italia, para sus estudios de inmunología y oncología, y luego los trajo consigo cuando se mudó a los Estados Unidos en 1994. Milano Bicocca en Italia: “Los anticuerpos se sentaron En el congelador durante 13 años en los Estados Unidos, luego los enviaron de regreso a Italia y siguieron trabajando”.

Caturetti conservó esos anticuerpos por razones tanto sentimentales como prácticas: algunas eran versiones únicas que ya no estaban disponibles y otras eran demasiado caras para reemplazarlas. Pero a juzgar por sus fechas de vencimiento, muchos de ellos habían expirado hace más de una década.

Los investigadores suelen preguntarse si un reactivo sigue siendo utilizable después de su fecha de caducidad. Los sitios de redes sociales, como Reddit y ResearchGate, están llenos de debates provocados por publicaciones como: “¿Qué tan en serio se toma las fechas de vencimiento de los productos químicos?” Y “¿Realmente caducan los reactivos de PCR?“

La respuesta es: a veces. Algunos reactivos pueden funcionar bien, por lo que su uso puede ser económicamente rentable y respetuoso con el medio ambiente. Pero los científicos deben confiar en la intuición, la experiencia y las pruebas adecuadas para asegurarse de que los materiales antiguos funcionen correctamente.

Vida inesperadamente larga

El laboratorio en el que Sophia Kenton obtuvo su doctorado en la Universidad Northeastern de Boston, Massachusetts, tenía una gran colección de enzimas de restricción (proteínas utilizadas para escindir el ADN en sitios específicos), muchas de las cuales eran antiguas y rara vez se utilizaban. [principal investigator] “Era un coleccionista de clásicos, nunca tiraba nada”, bromea Kenton.

Un día, un estudiante de un laboratorio cercano pidió prestada una de estas enzimas. “Descubrimos que la enzima data de la década de 1990, lo que significa que es un año más antigua”, dice Kenton, que ahora trabaja como investigador científico en Sanofi Pharmaceuticals en Boston. La enzima había expirado hace décadas. “Lo intenté de todos modos y todavía funciona”.

Una serie de estudios han explorado la longevidad de los reactivos. Por ejemplo, hace aproximadamente una década, Catoretti y sus colegas probaron algunos de los anticuerpos más antiguos que se encontraban en los congeladores de sus laboratorios.¹Evaluaron treinta anticuerpos que tenían entre 12 y 26 años después de su fecha de caducidad y descubrieron que 34 de ellos todavía funcionaban correctamente en experimentos de quimioluminiscencia, donde los anticuerpos se utilizan para resaltar marcadores específicos en finas rodajas de tejido. Otros estudios más recientes también han descubierto que los anticuerpos pueden utilizarse durante más tiempo que la fecha de caducidad especificada por los fabricantes, algunos hasta 21 años después.².

Para Stephen Bustin, biólogo molecular de la Universidad Anglia Ruskin en Cambridge, Reino Unido, un estudio similar sobre kits maestros de PCR, una mezcla premezclada de reactivos utilizados para amplificar ácidos nucleicos, fue motivado por la falta de financiación que tienen los investigadores del Reino Unido. sufrió a raíz de… El país salió de la Unión Europea en 2020. Bustin y su equipo llegaron a dos conclusiones: las mezclas clave funcionaron mucho después de su fecha de vencimiento (más de siete años, en un caso) y podían usarse en concentraciones inferiores a las recomendadas, ampliando la oferta.³.

Los académicos a menudo deciden conservar y utilizar reactivos caducados por razones financieras y prácticas, afirma Bustin. Por ejemplo, debido a que muchos investigadores compran materiales al por mayor cerca del final del año fiscal para gastar el resto de sus presupuestos de laboratorio, muchos reactivos permanecen en el refrigerador durante largos períodos antes de que se acaben. “Utilizo mezclas originales de alrededor de 2007”, afirma.

Fabian List, quien en 2023 completó su doctorado en entomología en la Universidad Texas A&M en College Station, dice que utilizó una mezcla maestra de PCR que expiró hace cinco años para completar su investigación de tesis. “En mi experiencia, era muy común utilizar reactivos caducados”, dice List, que ahora trabaja para la empresa de control de plagas APC en Hamburgo, Alemania. Añade que si los materiales se almacenan adecuadamente (es decir, de acuerdo con las recomendaciones del fabricante) y no se alteran, “normalmente duran mucho más de lo que cabría esperar”.

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Para determinar la fecha de caducidad de un producto, los fabricantes suelen realizar una serie de pruebas. Esto implica poner el material en diferentes condiciones (diferentes temperaturas, por ejemplo) y evaluar cómo sus parámetros físicos, como el pH, la conductividad eléctrica y el rendimiento, cambian en un experimento típico a lo largo del tiempo, explica Markus Sprigner Hausels, vicepresidente de desarrollo de productos de Qiagen, una empresa fabricante de reactivos científicos con sede en Venlo, Países Bajos. Las empresas también suelen realizar pruebas de presión en sus productos (por ejemplo, a temperaturas muy altas) para determinar su vida útil.

Existen otros métodos, como examinar datos históricos y monitorear continuamente el rendimiento de los reactivos, dice Livia Guadiame, socia comercial de comunicaciones para soluciones científicas y de laboratorio globales en Merck, un fabricante de reactivos de biociencia con sede en Rahway, Nueva Jersey.

Sprigner-Hausels dice que el hecho de que una sustancia química haya caducado no significa necesariamente que deje de funcionar de inmediato, pero su rendimiento suele disminuir con el tiempo. Y agrega: “Con la vida útil que indicamos en nuestros productos, garantizamos que son buenos, incluso en el peor de los casos, siempre que use el producto como se describe. Si la gente lo usa por más tiempo, eso es así. no cumple con las especificaciones y simplemente no podemos garantizar el rendimiento”.

Las condiciones de almacenamiento como la temperatura, la humedad y la exposición a la luz pueden afectar la vida útil del detector. Algunas sustancias químicas, como las sales, pueden durar casi indefinidamente si se almacenan correctamente, afirma Mikael Kubista, bioquímico del Instituto de Biotecnología de la Academia Checa de Ciencias en Vistec. “Cuando era aprendiz, teníamos productos químicos que profesores anteriores habían pedido hace 20 o 30 años y, a menudo, funcionaban bien”.

La naturaleza del estudio también puede determinar la eficiencia del detector requerido. Si un científico está aislando ADN genómico de la sangre, un alto rendimiento de PCR puede no ser crítico, por lo que un reactivo de menor rendimiento puede ser suficiente. Sin embargo, si un investigador intenta identificar al culpable de una infección rara, con sólo unas pocas copias de ADN viral presentes en la muestra, es fundamental utilizar reactivos con el mayor rendimiento.

Kenton dice que el caso del estudiante que tomó prestada una enzima caducada fue un buen ejemplo de cuándo se debe usar dicho reactivo: probar la viabilidad de la enzima solo tomó una o dos horas y el estudio fue de bajo riesgo. “Realmente no hay ningún inconveniente en intentar esto”, afirma Kenton. “Si se trata de una situación en la que la muestra es más valiosa o hay una necesidad más urgente, podríamos ser más cautelosos”.

¿Usar o no usar?

Para prolongar la vida útil del reactivo, los investigadores deben tener en cuenta no sólo factores de almacenamiento como la luz, la temperatura y la humedad, sino también los métodos de preparación. Los tampones, por ejemplo, pueden afectar la estabilidad de los cebadores y sondas utilizados en la PCR, afirma Kubista. Añade que también es importante evitar congelar y descongelar los reactivos varias veces. “Normalmente lo congelamos en pequeñas porciones, por lo que sólo tenemos que descongelarlo una vez, porque congelar y descongelar degrada el material”.

También debemos tener en cuenta los contenedores en los que se almacenan los materiales. “Ésta es una razón para deshacerse de ellos, no porque haya pasado la fecha límite”, dice Anne Ehrenhofer-Murray, bióloga molecular de la Universidad Humboldt de Berlín que, como Catoretti, ha conservado anticuerpos de décadas de antigüedad.

Pero hay algunos entornos, como los diagnósticos clínicos y los ensayos clínicos, donde las reglas sobre las fechas de vencimiento son más estrictas. Fuera de estos entornos, dicen muchos investigadores, es perfectamente aceptable usar un detector viejo, incluso si ya pasó más de dos décadas de su fecha de vencimiento, siempre y cuando las pruebas demuestren que todavía puede hacer el trabajo para el que fue diseñado.

Kubista recomienda probar el detector en una muestra previamente analizada o compararlo con una versión recién comprada, que no haya caducado, para ver si todavía funciona según lo previsto. Kubista añade que este experimento debería repetirse varias veces: es buena ciencia. “Si la reproducibilidad de los resultados es satisfactoria con el reactivo caducado, suele ser una buena idea utilizarlo”.