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El líder del grupo con un tinte gris en el bigote y un nuevo número en el pecho siempre se sienta al frente en las reuniones de seguridad de los Cleveland Browns. A menudo también está al frente, transmitiendo misiones, contraataques y sabiduría general de la vida a sus compañeros más jóvenes.

A estos colegas más jóvenes les encanta Rodney McLeod Jr. Y como lo aman, también se burlan un poco de él, llamándolo abuelo y recordándole a McLeod que algunos de ellos lo vieron jugar cuando estaba en la escuela secundaria cuando jugaba para el carneros.

“San Luis Ramez”. marrones seguridad Grant Delpit Dijo con una sonrisa. “Esto ya ni siquiera es un equipo”.

McLeod cumplió 34 años esta semana. Anunció la primavera pasada que la próxima temporada, la número 13 y la segunda con los Browns, sería la última. McLeod no está seguro de sus planes futuros. Dijo que “se siente en paz” al saber que su carrera como jugador casi ha terminado, “pero todavía está motivado” para tener su última temporada. McLeod jugó en 10 partidos e hizo cinco aperturas para los Browns la temporada pasada antes de sufrir una lesión en el bíceps que inicialmente temía que acabaría con su carrera.

En marzo, McLeod firmó un contrato de un año para regresar a los Browns y escribió en las redes sociales que estaba “agradecido de tenerlo de regreso para la rotación final”.

¡¡¡Más que agradecido de tenerlo de vuelta en Cleveland para darle una última vuelta!!! 🤞🏾 #Perrera https://t.co/hwvFet8fQC

–Rodney McLeod (@Rodney_McLeod4) 25 de marzo de 2024

Eligió esas palabras con cuidado. McLeod siempre ha visto su camino de jugador no reclutado a campeón del Super Bowl como una carrera: para conseguir un trabajo, conservarlo y mantenerse por delante de los jugadores más jóvenes que vienen a buscar su puesto. Pero también para ayudar a preparar a estos jugadores para el maratón. Para McLeod, el período previo a su última temporada es menos una celebración que una confirmación de que está en el lugar correcto, tanto física como mentalmente. Y si eso se suma al sentido de urgencia que McLeod ha enfatizado a sus compañeros más jóvenes de Brown desde su llegada hace 14 meses, eso es sólo una ventaja.

“Sólo quiero disfrutar el momento”, dijo McLeod. “No estoy aquí para hacer de este momento algo sobre mí. Al final del día sé lo que está en juego para mí, (que) esta es la última ronda que he hecho y sólo hay una respuesta a cómo realmente quiero hacerlo”. Así que ese es mi enfoque, tratar de salir embarazada de ese trofeo nuevamente, pero para que eso suceda, comienza con estar saludable, ser sólido y estar disponible para que mi equipo haga las jugadas que me imaginé haciendo y siendo un factor. en esta defensa.

McLeod permaneció la temporada pasada después de la lesión, continuó asistiendo a las reuniones y actuando como entrenador adicional durante los juegos. Sus frases motivadoras favoritas permanecieron en la pizarra del vestuario. McLeod también estuvo allí y continúa participando en la preparación semanal del juego. Después de una victoria en diciembre, los jugadores tuvieron un descanso adicional el lunes para un período crucial en el futuro. McLeod convocó (y dirigió) una reunión de backs defensivos a las 9 a. m. del lunes y todos se presentaron.

Entre los dichos favoritos de McLeod en ese tablero estaban los recordatorios constantes de cómo presionó a sus compañeros de equipo para que establecieran sus rutinas diarias de trabajo y verificaran sus asignaciones en diferentes paquetes defensivos. Entre estos dichos:

1. “¿Estás comprometido? ¿O estás interesado?
2. “Haz las pequeñas cosas de una manera extraordinaria”.
3. “Cómo haces cualquier cosa, es cómo haces todo”.

“Hay diferentes maneras en que Rudd expresa las cosas, pero la mayoría se reducen a: 'Si sólo haces las cosas simples, el resto tiende a caer en tu camino'”, dijo Delpit.

McLeod cambió su número al 12 para su decimotercera temporada. Nunca antes había usado el número 12 en ningún nivel, pero dijo que el cambio “simboliza nuevos comienzos, finalización y caminar en el propósito de Dios”. Recientemente se convirtió en padre por primera vez y dijo que pasó la temporada baja rehabilitándose de su lesión con miras a poder jugar una temporada completa. El año pasado marcó apenas la segunda vez en su carrera que jugó menos de 13 partidos. No se perdió un partido durante los primeros cinco años de su carrera.

“Estar disponible de principio a fin es muy importante para mí y espero que lo sea para este equipo”, dijo McLeod. “Quiero poder recordar con cariño este último viaje. Hace poco vi una foto mía en el puesto 12 por primera vez y pensé que se veía bien, así que veremos si puedo salir y llegar a la última. foto bastante buena.”

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De cara a 2023, los Browns realizaron cambios importantes en el personal, sobre todo en la contratación. Jim Schwartz como coordinador defensivo y Bubba Ventrone como coordinador de equipos especiales. McLeod estableció un récord personal con tres intercepciones para el equipo de los Philadelphia Eagles de 2017 que ganó el Super Bowl con Schwartz como coordinador defensivo. En 2022, McLeod apareció en 15 juegos y participó en 183 jugadas de equipos especiales para Indianápolis, donde Ventrone lideró las unidades de equipos especiales.

Con 2022 potros Y en los Browns de 2023, McLeod era a menudo el protector personal (el primer defensor) en el equipo de despeje. Aquí es donde los entrenadores de equipos especiales colocan a sus jugadores más inteligentes.

“No es sólo el cerebro, son los instintos para leer las prisas y saber que tus muchachos están haciendo bien su trabajo”, dijo Ventrone. “El sueño de un entrenador en este lugar es alguien que dé su mejor esfuerzo, que tenga sentimiento. Rod es un profesional consumado y un gran compañero de equipo. Si alguien está fuera de lugar, no le grita simplemente. Él entrena ellos a lo largo del camino.”

En 2020, McLeod fue el nominado de los Eagles para el prestigioso premio Walter Payton Hombre del Año. En 2021, ganó el premio Alan Page Community Award, el mayor honor de la Asociación de Jugadores de la NFL por su participación comunitaria. El premio Alan Page supuso una donación de 100.000 dólares a McLeod's Cambiando la Fundación de Nuestro Futuroque él y su esposa, Erika, cofundaron en 2020. En diciembre, la Fundación Change Our Future proporcionó a 20 familias del noreste de Ohio unas compras prenavideñas de 500 dólares.

McLeod es miembro de las juntas directivas de DeMatha Catholic High School en Washington, su alma mater, así como del Community College of Philadelphia, donde él y Erika viven a tiempo completo. Aunque está abierto a oportunidades tanto como entrenador como en los medios de fútbol, ​​McLeod está “bastante indeciso” sobre lo que sigue, con su “total enfoque” en la paternidad y la próxima temporada.

“Espero que Rodney siga involucrado en el juego”, dijo Schwartz. “Ya sea que esté en los medios, en la participación de los jugadores o tal vez como entrenador en la escuela secundaria, todavía tiene mucho que ofrecer al juego. Hablando como padre, quiero que mi hijo juegue con un tipo como él. Ciertamente tiene la inteligencia y el sentido del entrenador. Si entra NFL Entrenando, será una de esas estrellas en rápido ascenso. “Tal vez sea entrenador en jefe dentro de cinco años”.

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Antes de que quedara claro, el safety tenía entonces 21 años. Ronnie Hickman McLeod estaba haciendo un verdadero esfuerzo para formar parte del roster de Cleveland en agosto pasado, y ya vio un poco de su yo más joven: un jugador no reclutado que demostró que podía jugar pero que no tenía nada garantizado, y necesitaba adaptarse a la vida incierta de alguien que Puede que solo esté en los equipos, especialmente durante una semana, pero la defensa comienza la próxima semana.

“Creo que Rodney me dijo de inmediato que tenía talento y que escribiría mi propio boleto si realmente amaba el juego”, dijo Hickman. “Hemos tenido muchas conversaciones sobre fortaleza mental, concentración y trabajo todos los días. Él es la prueba viviente de que no importa cómo llegues a la NFL, puedes quedarte si estás dispuesto a ganártelo”.

Al hablar de su vuelta número 13 y última, McLeod dijo que aprendió la importancia del entrenamiento y los hábitos de preparación de los veteranos backs defensivos de la NFL Quentin Mikel y Courtland Finnegan durante su temporada de novato en 2012. Agregó que “nunca estuvo satisfecho”, ya sea que fuera un jugador Un novato, un trabajador a tiempo parcial o un jugador al final de la plantilla que busca quedarse.

“Se necesita mucho para llegar a 13, y mucho depende de la salud, la suerte y el tiempo de tu lado en general”, dijo McLeod. “Pero siempre he creído que comienza con la ética de trabajo. Hay muchas personas talentosas ahí fuera, entonces, ¿cómo puedes enfrentarlas? Casi siempre comienza con estar dispuesto a hacer el trabajo que mucha gente puede hacer”. “Creo que la complacencia puede sacarnos de nuestro camino, en una pelota”. Fútbol y en la vida, y en esta liga cada año hay un nuevo grupo de cientos de muchachos que quieren tener carreras en la NFL y tal vez tenga la capacidad de hacerlo, entonces, ¿cómo puede mantenerse en el lado correcto? Es mejor tener hambre y estar siempre listo para trabajar.

“Jugar más de 10 años en esta liga no ocurre por casualidad”, dijo Schwartz. “Con Rodney, es una combinación de perseverancia, talento y carácter. ¿Por qué lo queríamos aquí? Sabía que vendría y compartiría lo que vio y se conectaría con jugadores de diferentes orígenes”.

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Ventrone citó a McLeod asistiendo a todas las reuniones de equipos especiales la temporada pasada como un ejemplo de su liderazgo. Al menos una de esas reuniones proporcionó un foro para que los jugadores que aprovechan mucho de McLeod hicieran algunas bromas sobre él.

“Mosté una película mía jugando contra Ruud cuando él era un novato con los Rams y yo estaba con los 49ers”, dijo Ventrone, cuya carrera de ocho años como jugador terminó en 2014. “Los jugadores realmente lo disfrutaron. Creo que algunos de los Los jugadores más jóvenes necesitaban un minuto “para entenderlo”.

Cuando se reveló dentro de las instalaciones de Brown en la primavera que McLeod había hecho públicos sus planes de retiro, Schwartz se preguntó en voz alta: “Si vamos a empujarlo en una silla de ruedas, dejémosle recibir una última ronda de aplausos”.

Hickman dijo que los oficiales de seguridad del equipo llaman a McLeod “Abuelo, OG, Triple OG, a veces simplemente Old Man Rod… pero todo es por amor. Ya sea fútbol americano, finanzas o simplemente cosas de la vida en general, acudimos a Rodney. Él tiene un mucha sabiduría para compartir.”

McLeod dijo que está “bendecido” de poder anunciar sus planes de jugar otra temporada porque muchas carreras terminan inesperada y prematuramente.

“Pasé de estar siempre sano a realmente ascender en la clasificación, y luego, de repente, tuve un desgarro del ligamento anterior cruzado, un desgarro del manguito rotador y todo tipo de incertidumbre sobre mi cuerpo y cuál iba a ser mi futuro futbolístico”, McLeod. dicho. “Después del año 11, sabía que quería seguir jugando, pero no sabía dónde o si llegaría esa oportunidad de poder venir a Cleveland con un equipo tan talentoso y estar en una posición en la que pudiera usar mi voz y mi voz. Mi experiencia para ayudar a los jóvenes y tratar de impulsar cada Algo hacia adelante, fue realmente perfecta.

Cuando los Browns abran el último campo de entrenamiento de McLeod el próximo mes, dijo que no sentirá “presión adicional porque es el último, pero sí presión sobre mí mismo para estar saludable y disponible”. Schwartz dijo que le dijo a McLeod al final de la temporada pasada que quería que el veterano regresara siempre y cuando McLeod estuviera lo suficientemente sano para jugar.

“Lo sé: ya sea que esté en el campo o no, es un activo extremadamente valioso para mí y para todos los demás jugadores simplemente por su experiencia”, dijo Schwartz. “Es un tipo fácil de (acercarse) y hacer preguntas. Se le ha visto mucho. Es una influencia realmente tranquilizadora. Algunos muchachos tienen mucha energía y se entusiasman, pero Rod mantiene a los muchachos tranquilos y hay momentos en los que importa”. “.

“Cuando hablamos de Rodney McLeod, hablamos de uno de mis favoritos. Podría hablar de su carácter, su mente y su desinterés durante horas, pero aún puede jugar. Fue una parte muy importante de nuestra defensa el año pasado. Realmente retrocedimos a finales de año cuando perdimos a Ruud y Delpit debido a una lesión. No vamos a vencer a San Francisco (La temporada pasada) sin Rodney McLeod debido a lo bien que los (49ers) usaron diferentes movimientos y formaciones… no los detendremos como lo hicimos sin Rodney jugando como él jugó.

Cuando comience el campamento, McLeod dijo que estará presente en las reuniones y prácticas “exigiendo excelencia, como siempre”. Dijo que las grandes metas de los Browns para 2024 son realistas porque el equipo tiene el talento para jugar con cualquiera. Aunque admitió que podía imaginar “obtener ese trofeo otra vez” como parte del final ideal, dijo que su atención en julio y agosto estará en las pequeñas cosas que ayudarán a los backs defensivos de Cleveland la próxima temporada, y en absoluto en lo que les espera. Para Macleod personalmente.

“El viaje continúa”, dijo McLeod. “Solo que no en el casco y las hombreras”.

(Imagen superior: Nick Cammett/Getty Images)