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El último jugador nacido en Canadá que se ha hecho un nombre en Europa es Luka Kulenovic, pero el jugador de 25 años no representará a su país natal en el próximo parón internacional tras aceptar una convocatoria de Bosnia y Herzegovina.

El delantero de 25 años, que ha marcado cuatro goles en siete partidos de la Eredivisie con el club holandés Heracles Almelo, nació en Toronto pero sus padres nacieron en Bosnia. Su decisión del martes de elegir el país balcánico ilustra esta misión. Canadá Jesse Marsh, entrenador en jefe de la selección nacional masculina, debe identificar y reclutar jugadores para formar su equipo de cara a la Copa del Mundo de 2026.

Con Canadá anotando sólo ocho goles en los 11 partidos de Marsh, el entrenador ha sido claro en querer aumentar sus opciones, pero parece ser Kulenovic quien se ha salido con la suya. hablando con el atleta Antes de ser llamado a filas, Kulenovic dijo: “Quien me llame primero, le devolveré la confianza en mí”.

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Después de mudarse en verano del Slovan Liberec en la República Checa al Heracles en el este de Holanda, Kulenovic anotó dos veces el mes pasado. Para su segundo gol, una hábil carrera le permitió correr dentro de la línea de fondo del Ajax para igualar un partido que Heracles finalmente perdió 4-3.

“Si estás pensando (en marcar), ahí es cuando vienen los problemas. Hay que vivir el momento. No recuerdo el segundo gol, simplemente corrí y caí de rodillas, solo escuché a la multitud”. dice Kulenovic. “No eres plenamente consciente de lo que estás haciendo porque no piensas mucho”.

También se podría acusar a muchos en el fútbol canadiense de no pensar en Kulenovic y sus goles.

Nunca jugó con Canadá en ningún nivel, pero su doblete contra el Ajax le llevó a marcar cuatro goles en cuatro partidos. “Nadie hablaba realmente de (Kolenovic) antes de este fin de semana”, dice Noah Jensen, ex compañero de equipo y actual jugador de la Premier League canadiense. “Así es a veces el fútbol en Canadá. Hay muchos jugadores que pasan desapercibidos”.

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Kulenovic no sólo puede escuchar el rugido de la multitud en el estadio Aseto después de sus dos goles contra el Ajax, sino que si profundiza más, puede escuchar un rugido aún más fuerte: el sonido de 66.000 aficionados en el Allianz Arena de Munich, hace 18 años.

Con sólo seis años, Kulenovic viajó con su familia desde Canadá a Alemania, donde sus padres originalmente emigraron desde Bosnia, para la Copa del Mundo de 2006. Para Kulenovic fue una peregrinación experimentar el juego vivo y respirable que las generaciones anteriores de su familia habían amado. en Europa. Un partido apasionante con cinco goles entre Serbia Montenegro y Costa de Marfil fueron suficientes para unir a Kulenovic para siempre.

Al año siguiente, Kulenovic y su padre estuvieron entre las primeras personas en inscribirse en el club de fans del Toronto FC en el extremo sur del estadio BMO, los Red Patch Boys, para la temporada inaugural del equipo.

Kulenovic se desarrolló en la prestigiosa Academia Sigma en las afueras de Toronto. El club estaba entonces dirigido por Bobby y Kosta Smyrniotis, quienes entrenaron y dirigieron el equipo de la Premier League canadiense más exitoso en su corta historia, el Forge Club. Kulenovic se apoyó en gran medida en el aspecto técnico del juego en Sigma. Los hermanos Smyrniotis se inspiraron mucho en el fútbol holandés en sus entrenamientos. Fueron estos hermanos quienes vieron a Kulenovic atravesar un enorme crecimiento y transformarlo de un mediocampista ofensivo a un astuto delantero centro. Kulenovic no puede evitar preguntarse si eso de alguna manera lo ha preparado para el éxito que está teniendo en Holanda.

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Pero el éxito no fue fácil para Kulenovic. Cuando lo probaron en la academia del Toronto FC, el club al que creció admirando, rápidamente lo liberaron.

“Uno crece pensando que esto es TFC y eso es todo”, dijo Kulenovic.

Mucho antes de que se creara la CPL en 2019, solo había tres academias profesionales en Canadá. Los jugadores jóvenes como Kulenovic a menudo creen que su éxito está ligado a oportunidades limitadas. Un traslado al club juvenil Islington Rangers le permitió viajar a Inglaterra en 2015 y el club organizó partidos amistosos contra él. ciudad de leicester equipo de la academia en 2015. Aún creciendo hasta alcanzar su cuerpo larguirucho, con una altura de 5 pies 9 pulgadas, Kulenovic no pudo seguir el ritmo del juego inglés.

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para el guardabosques El entrenador Lee Merricks recuerda ese momento para Kulenovic. “Esa frustración es lo que lo mantuvo adelante”, dijo Merricks.

El club también realizó un experimento con algunos de sus jugadores Villa AstonAcademia, pero una grave epidemia de gripe ha azotado al equipo canadiense y con Villa preparándose para jugar en Copa FA Días después de las semifinales, el club inglés se mostró cauteloso. Kulenovic estaba aislado en su habitación, por lo que sólo podía ver su sueño europeo desde fuera de la ventana.

Cuando regresó a Canadá, se sintió alentado, pero otros vieron espacio para crecer en su juego. Merricks recuerda que el joven Kulenovic tenía miedo de lastimar a los jugadores rivales que eran más bajos que él.

“Era un gigante gentil. Ese era el canadiense que había en él”, dijo Myricks sobre Kulenovic. “Esa era su fuerza sobrehumana, usando su fuerza física. Queríamos que lo usara. más“.

Los padres de Kulenovic también querían eso y más. No le vieron futuro en el partido de Canadá. También querían que entendiera lo buena que era su vida en Canadá. Si Kulenovic quiere convertirse en profesional, necesita lo que Merricks llama “una educación seria”.

“Mirando hacia atrás, tenían razón”, dice Kulenovic. “Es bueno ver ahora un camino por el que los jugadores no tienen que pasar Multilateral Academia. Pero hace 10 años no había nada”.

Entonces, cuando Kulenovic tenía 15 años, dejó Canadá solo para vivir con su familia en Bosnia y unirse a la academia de Borac Banja Luka.

“Me sacó de mi zona de confort”, dice Kulenovic. Ahora, Borac Banja Luka juega en la Liga de Conferencia de la UEFA. ¿Pero hace 10 años?

“En aquella época el club no era muy estable”, afirma Kulenovic. Y añadió: “El fútbol (en Bosnia) puede ser muy político. Las instalaciones eran malas. Estábamos alquilando un estadio para un club de cuarta división.

“Tuvimos que ir a una base militar para entrenar en el campo. La única razón por la que llegamos allí fue porque uno de los amigos del club era capitán del ejército. Después de eso, tuvimos que ir al estadio de otro equipo de cuarta división. No querían que destruyéramos su estadio, así que tuvimos que ir a una base militar a entrenar en el campo.

Cuando jugaba, Kulenovic fue objeto de insultos debido a la etnia serbia de sus padres.

“La vida no era fácil”, dice Kulenovic. Al enfrentarse a un estilo de vida más duro del que estaba acostumbrado en Canadá, Kulenovic aprendió a luchar por lo que quería, tanto física como mentalmente. Kulenovic se convirtió en un delantero más difícil de defender porque utilizó su enorme estructura.

Kulenovic siguió marcando. Su valor también subió, ya que jugó en clubes de Eslovaquia, Croacia y la República Checa. La hora de jugar no siempre llegaba ya que el niño canadiense permanecía en el anonimato.

“Mi perseverancia se debe a que no quiero sentirme un fracaso conmigo mismo”, dice.

Mientras ascendía en Europa antes de aterrizar en los Países Bajos, la selección masculina canadiense se encontraba en un estado de transición. El entrenador anterior, John Herdman, dejó el programa en 2023 y Marsh fue contratado aproximadamente un año después.

Marsh ha hecho un buen trabajo reclutando personas con doble nacionalidad. Nico Segur, Jimmy Knight-Lipple y Santiago López son ejemplos de jugadores jóvenes con potencial que podrían estar en posición de registrar minutos serios para 2026. Pero, ¿cómo se puede pasar por alto a un jugador de la habilidad de Kulenovic?

Las oportunidades para que los jugadores canadienses se formen en entornos profesionales siguen siendo escasas. Hay tres equipos de la MLS que tienen academias y ocho equipos de la CPL, todos los cuales tienen minutos obligatorios que deben otorgar a los jugadores menores de 21 años. Marsh convocó a Olusola Jimoh, de 16 años, que jugó para el York United de la CPL, al campo de entrenamiento el lunes. Jimoh es nativo de Newcastle pero creció en Brampton.

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Pero todavía hay una generación de jugadores que cayeron del mapa de los ojeadores de selecciones nacionales porque tuvieron que ejercer su profesión y desarrollarse en el extranjero.

“Canadá tiene todos estos jugadores fantásticos y prometedores”, dice el jugador de Forge Noah Jensen. “Pero al mismo tiempo, hay muchos jugadores en su adolescencia que ni siquiera han sido evaluados y son lo suficientemente buenos para jugar al más alto nivel, pero el ecosistema del fútbol en Canadá no se lo permite. Pero está cambiando”.

Marsh se hizo cargo de un programa a principios de este año que tenía más dificultades financieras que algunos de sus pares, como la Federación de Fútbol de Estados Unidos. Hay muy pocos entrenadores con los que Marsh tenga que trabajar que puedan explorar jugadores canadienses en el extranjero.

Kulenovic dijo que nadie del equipo de Canadá se ha comunicado para convocar al equipo nacional. Canadá probablemente no vio futuro para Kulenovic en su programa jonathan david y Sil Larín Los Locks están comenzando a avanzar bajo el mando de Marsh, pero todavía hay signos de interrogación detrás de estos dos.

El interés de Bosnia también llegó rápidamente. Kulenovic dijo que los representantes de la Federación de Fútbol de Bosnia y Herzegovina sólo vieron en vivo uno de sus partidos, la victoria por 2-0 sobre el NAC Breda el 2 de noviembre, antes de presentarle un plan para su futuro con la selección nacional de Bosnia.

Los goles de Kulenovic en la Eredivisie deberían motivar a más de un ojeador: hay jugadores canadienses talentosos en todo el mundo. Cuántos jugadores podrá reclutar Marsh seguirá siendo una pregunta candente de cara al Mundial de 2026.

(Imagen superior: Peter Luce/Agencia BSR/Getty Images)