DALY CITY, California – Rick Barry visitó el Área de la Bahía de San Francisco la semana pasada y disfrutó de la oportunidad de recordar algunos de los nombres más famosos del baloncesto. El Juego de Estrellas de la NBA regresa al Área de la Bahía de San Francisco en febrero por primera vez desde 1967, cuando Barry ganó el premio MVP del juego al anotar 38 puntos.
A sus 80 años, Barry todavía puede recitar los nombres de las leyendas de esa lista en rápida sucesión: Jerry West, Elgin Baylor, Nate Thurmond, Wilt Chamberlain, Bill Russell, Oscar Robertson…
Pero ese día, el jugador del Salón de la Fama que realmente hizo brillar a Barry fue el jugador honrado en Cooperstown, no en Springfield.
“¿No conoces mi historia de Willie Mays?” Preguntó.
Y así, Barry se fue: de regreso a su infancia, de regreso al campo de polo, de regreso al día en que faltó a la escuela para tener un encuentro casual con su héroe de la infancia.
Mays murió el 18 de junio a la edad de 93 años.Esta noticia afectó duramente a Barry. Llevó el número 24 durante su carrera en el Salón de la Fama del baloncesto en honor a Mays, un gran mariscal de campo ampliamente considerado como un El mejor jugador polivalente de la historia del béisbol..
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Los dos se hicieron amigos durante sus carreras superpuestas en el Área de la Bahía en los años 1960 y principios de los 1970, cuando Barry estaba con los Warriors y Mays estaba con Gigantes.
Pero su relación comenzó mucho antes y de forma cinematográfica. Barry creció como fanático de los New York Giants en Roselle Park, Nueva Jersey. Su padre era un gran jugador de béisbol y le enseñó a su hijo a atrapar elevados con elegancia levantando la palma del guante hasta el nivel de la cintura.
Durante esta entrevista, Barry bateó repetidamente su guante imaginario mientras atrapaba elevados invisibles para demostrar su técnica.
“Es el proceso de atrapar la canasta por el que Willie Mays se hizo famoso”, dijo Barry. Lanzó sus tiros libres indirectamenteMays tenía siete años cuando llegó a la liga mayor en 1951 y comenzó a atrapar canastas de manera brillante. Nació una relación de parentesco entre él y Mays.
“Los New York Giants lo atraparon; todos decían: '¿Quién es este novato que hace esto?' Y yo dije: 'Está bien, ese es mi chico'. Y así fue”, dijo Barry.
Barry, un mediocampista de la liga juvenil, quedó tan impresionado con Mace que ideó un plan audaz para encontrarse con él. “Era el plan”Campo de sueños“encontrarse”Día libre de Ferris Bueller“.”
Barry había estado enseñando en una escuela parroquial en Nueva Jersey, pero renunció ese día para unirse a un viaje del EPL al campo de polo que dio la bienvenida a niños del EPL de escuelas públicas.
Subirse a ese autobús fue sólo el comienzo del plan de Barry. Sabía que después del partido, los Giants regresarían al vestuario por el mediocampo en lugar de por la banca. Barry estaba contando el número de jugadores que salían del campo.
“El juego había terminado y los Gigantes habían ganado. Entonces, después del último turno al bate, bajé por la pared del jardín izquierdo y salí corriendo y traté de estrechar la mano de Willie antes de que subiera corriendo las escaleras para ir al vestuario. “, dijo barry. “Pude estrecharle la mano.
“Regresé con mis amigos y ellos estaban listos. Afortunadamente, las fuerzas de seguridad no pudieron arrestarme. Regresé al autobús para regresar a casa”.
Su plan había funcionado sin problemas… casi.
Cuando Barry llegó a casa, su hermano Dennis estaba allí y le preguntó cómo iba el partido. Rick lo negó varias veces hasta que su hermano dijo “CSI: Polo Grounds”.
“Te vi en la televisión”, le dijo Dennis, según Rick. “Al final del juego, se acercaron a este niño saltando la pared y corriendo, y se acercaron, y eras tú dándole la mano a Willie Mays”.
Ha sido fijado.
“Dios mío, no se lo digas a tu mamá ni a tu papá, ¿verdad?” respondió Barry. “Así que no lo hizo. Gracias a Dios por eso”.
Este trasfondo lo hizo aún más surrealista cuando Barry y Mace se conocieron durante sus días en el Área de la Bahía de San Francisco. El primer partido de Barry con los San Francisco Warriors, como se les llamaba entonces, fue en 1965. Ese fue el año en que Mays, de 34 años, ganó su segundo premio MVP después de batear .317 con 52 jonrones. , 112 carreras impulsadas y OPS de 1.043.
“Vine a San Francisco y me hice amigo del héroe de mi infancia”, dijo Barry. “Es muy genial.”
Con el tiempo, Barry y Mays quedaron vinculados para siempre, en parte porque al 12 veces ganador del Guante de Oro le encantó la historia de uno. Los 50 mejores jugadores de la NBA Barry terminó su carrera con los Houston Rockets, donde Moses Malone usó la camiseta número 24, por lo que Barry usó la camiseta número 24 para los partidos en casa y la camiseta número 4 para los partidos fuera de casa.
Cuando Mays cumplió 70 años en mayo de 2001, se llevó a cabo una fastuosa celebración de cumpleaños en el Bally's Casino de Atlantic City, Nueva Jersey.
“El amigo de Willie me llamó y me dijo: 'Rick, Willie quiere que vengas a la celebración de su cumpleaños'”, dijo Barry.
Barry quedó impresionado, pero, convenientemente, había un problema.
“Quiere que usted sea uno de los oradores”, continuó el representante de Mays. “Y quiere que tú seas el primero. Quiere que le cuentes la historia de cómo lo conociste”.
Aunque Barry no es conocido por ser tímido, se sentía nervioso mientras estaba en el escenario entre 3.000 personas, la mayoría de las cuales eran jugadores de béisbol.
Logró aliviar la presión cuando abrió su discurso diciendo: “Sé exactamente lo que todos y cada uno de ustedes están pensando en este momento. ¡¿Qué diablos están haciendo aquí?!”
Luego dije: “¡Estoy pensando lo mismo!”
Barry contó la historia y el público la acogió con agrado. Era la manera perfecta de celebrar una amistad improbable entre un jugador conocido por marcar goles y un jugador conocido por marcar goles.
“Lamento que se haya ido”, dijo Barry.
(Foto de Rick Barry y Willie Mays en 2010: Brian Bader/Getty Images)
