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EUGENE, Ore. — Después de que terminó la final femenina de 200 metros y se ganó un lugar en el equipo olímpico de Estados Unidos, Mackenzie Long dijo que escuchó algo extraño de parte de Gabby Thomas.

“Dijo que había soñado conmigo”, dijo Long, sosteniendo un ramo de flores blancas y moradas y una medalla de bronce colgando de su cuello. “Dijo: 'Sí, soñé que ibas a ser un atleta olímpico'. dijo: 'No querías decirme eso antes de llegar a esta línea'”.

Thomas dijo que no quería arruinar su sueño, así que se lo guardó para sí hasta después de la carrera. Pero Long –antes de la carrera más importante de su vida, en una de sus mejores carreras, con la posibilidad de llegar a París– podría haberse beneficiado de un cierto alivio de la ansiedad.

Long señaló que este anuncio de Thomas puede haber funcionado de maravilla antes de la carrera. Porque la fe de un ídolo hace maravillas para la confianza.

“Literalmente le digo todo el tiempo: 'Quiero ser como tú'. Ella es una inspiración”, dijo Long. “Ese es mi objetivo. Quiero ser como Gabe Thomas”.

A Thomas le tomó algún tiempo acostumbrarse a su nueva apariencia. Una mirada que conlleva expectativas. La mirada que lleva experiencia. La apariencia que aparece en el panel de visualización.

Dijo que a veces desearía poder volver a su vida normal anterior, cuando sólo se trataba de correr y la simple compañía que brinda el deporte. Pero esos días ya pasaron.

“Los grandes atletas están bajo presión y lo entiendo perfectamente. Entonces, si quiero ser un gran atleta, si quiero estar entre nombres como Sanya (Richards-Ross) y Alison (Felix)… simplemente tengo que hacerlo. Competir bajo presión y aceptar que esto es parte de ello.”

Thomas, de 27 años, abraza el pedestal en el que se encuentra. La final de 200 metros del sábado fue la confirmación de su élite.

Ella superó a todos los participantes en 21,81 segundos, incluida Shakari Richardson. Eso es una décima de segundo más lento que su mejor tiempo. En uno de los eventos más glorificados de las carreras de resistencia, Thomas es la figura número uno de Estados Unidos.

Gabby Thomas, centro, Brittany Brown, derecha, y Mackenzie Long se clasificaron para los 200 metros en París para el equipo de Estados Unidos. (Christian Petersen/Getty Images)

Por tanto, está preparada para el estrellato. Ahora está en su apogeo. Ya ha ganado dos medallas olímpicas: un bronce en los 200 metros y una plata en el relevo 4×100 metros en Tokio. El año pasado ganó una medalla de plata en los 200 metros y una medalla de oro en el relevo en el Campeonato Mundial. Si gana una medalla de oro en los 200 metros en París, con la perspectiva de otra medalla de oro en el relevo, la elevará a otro nivel de conciencia nacional.

Thomas tiene todas las cualidades. Tiene un aura que a la gente le encanta. Ella es un personaje comercializable. Tiene la profundidad que hace que su plataforma tenga un propósito. Disfruta de la antigüedad y el respeto.

Es por eso que las estrellas universitarias, como Long, dan forma a sus sueños a su imagen.

“Es realmente vergonzoso”, dijo Thomas. “Recuerdo sentirme así por otros atletas que vi. En mis últimas pruebas olímpicas, sentí lo mismo por Allyson Felix. Y sentí lo mismo por Gina Prandini, contra quien todavía compito… Entonces, ver a un atleta más joven mírame y di que “es muy extraño pero realmente me hace sentir que me da un propósito”.

Lo más importante es que Thomas es excelente.

Con una altura de 5 pies y 9 pulgadas, el nativo de Florence, Massachusetts, de Atlanta, irradia elegancia refinada en la pista. La eficiencia de su apariencia y la gracia de sus pasos pueden hacer sentir que no corre rápido. La velocidad no parece demasiado extenuante cuando Thomas corre, aunque ella no es menos poderosa que su velocidad.

Ahora tiene la experiencia de su lado. Ella puede sentir los beneficios.

“En realidad, sí, lo hago y estoy muy agradecido por ello”, dijo Thomas. “Porque hay mucha presión cuando ya tienes medallas, cuando la gente sabe tu nombre. Pero también es reconfortante saber: 'Está bien, ya he hecho esto antes'. Siento esta madurez. Siento como, 'Está bien, Voy a salir y ejecutar y no voy a dejar que los nervios “Tú me controlas. Este es un sentimiento que no puedes explicar, pero es muy reconfortante saberlo”.

Hace tiempo que sabía lo que estaba pasando. A Ole Miss le encantaron sus oportunidades una vez que vio la distribución de las líneas. No sólo porque la séptima calle representa una buena combinación de curva más relajada y visibilidad del campo. Sino porque Thomas estaba en el carril ocho.

“Quería estar encima de la cadera de Gabe”, dijo Long. “Sabía que una vez que hiciera eso, me posicionaría de la manera que quería”.

Thomas montó a Long con un tiempo de 21,91 segundos, quedando tercero detrás de los 21,90 de Brittany Brown. Richardson, el campeón estadounidense de 100 metros, que lució dominante en la semifinal de 200 metros, terminó cuarto en 22,16 segundos. Y aunque su búsqueda por los dobles 100/200 haya terminado, Richardson seguirá siendo una de las mayores atracciones en Estados Unidos cuando haga su debut en París, junto a la muy popular Sydney McLaughlin-Levrone.

Thomas se unirá a ellos.

Pero esta estrella no nació, no en el sentido tradicional del momento en que nació su luz. Esta estrella fue forjada y cultivada.

Uno de los elementos clave de este desarrollo, que la ha llevado a esta cúspide, es el deseo de Thomas por lograrlo.

No siempre hizo eso. La pista trataba sobre el amor por correr y el crecimiento personal. Me encantó el desarrollo y la mejora que le trajo la competencia. A medida que su condición mejoró y su importancia en el deporte aumentó, la atención fue sólo un subproducto que debía soportar.

La grandeza a este nivel es una inversión. Hacia dónde se dirige, basándose en el camino que ha seguido desde Harvard, requiere permisos internos. Debido a lo que extrae y a lo que se expone, Thomas tuvo que aceptar esto en su propósito.

ella tiene. Ahora está listo. Ha madurado hasta el punto en que cree que puede manejar la atención del estrellato y las presiones y cargas que conlleva su gloria. Sólo queda ganar en el escenario más grande. Ella cree que este es su momento.

“Definitivamente me siento como una veterinaria en este momento, pero también siento que no he alcanzado todo mi potencial. Siento que todavía soy capaz de hacerlo. Siento que este es mi año”, dijo. .

Ve más profundo

Gabby Thomas: estrella estadounidense del atletismo que aspira a algo más grande que las medallas olímpicas

(Foto superior de Gabby Thomas y Mackenzie Long abrazándose después de clasificarse para París en los 200 metros: Patrick Smith/Getty Images)