La multitud afuera del Hotel St. Regis en el centro de Washington, D.C., creció por cientos. Los fanáticos, vestidos con uniformes azules y blancos de la selección argentina, esperaron afuera del hotel del equipo campeón del mundo durante casi tres horas, con la esperanza de vislumbrar a Lionel Messi.
Las brillantes luces de las patrullas de la policía confundieron a los transeúntes que no tenían idea de que Messi estaba en la ciudad. Había una cinta amarilla en la escena del crimen bloqueando las intersecciones, lo que confundía aún más a los turistas.
Andy Bendoli, de 50 años, su esposa, Elaine, de 48, y sus dos hijos adolescentes estaban de visita desde San Diego y temían lo peor.
“Hay muchas cosas terribles que puedes encontrar en una multitud de personas”, dijo Elaine. “Es muy emocionante y alentador ver algo positivo y divertido que la gente esté celebrando”.
“No nos importa si no podemos llegar al hotel”, añadió Andy. “Estamos de vacaciones. Fue divertido e inesperado echar un vistazo. Es genial estar entre la multitud con gente apasionada por el equipo (argentino)”.
Un año después de llegar a Estados Unidos con el Inter Miami, Messi sigue siendo adorado de manera única en casi todas las ciudades que visita. Las escenas en la capital el jueves por la noche son una señal de cómo será la Copa América cuando Argentina viaje a la costa este como campeona defensora.
Messi y Argentina vencieron a Guatemala 4-1 el viernes en el Commander Stadium de la Liga de Fútbol de Estados Unidos ante 51.713 aficionados. Messi anotó dos goles, el 107 y el 108 con su país, lo que equivale a El segundo plantel internacional masculino de la historia con el iraní Ali Daei. Messi (36 años) sumó una asistencia en una actuación de 90 minutos, que despejó las dudas sobre su estado de forma. Argentina no pierde un partido amistoso desde 2019 y llega a la Copa América como claro favorito para defender su título a partir de 2021.
Messi anotó dos goles y dio una asistencia contra Guatemala (Tim Nwachukwu/Getty Images)
Argentina pasó una semana en Miami como parte del campo de entrenamiento previo al torneo. Han convertido las instalaciones de entrenamiento del Inter Miami en su centro, disfrutando del sol y de su estatus de celebridad en el sur de Florida. Messi ha concedido entrevistas a medios argentinos, en las que admitió que el Inter Miami podría ser su último club y habló abiertamente sobre su inminente retirada.
“Tampoco creo que esté (listo para dejar el fútbol)”, dijo Messi a ESPN Argentina. “He hecho esto toda mi vida, me encanta jugar al fútbol y disfruto entrenando y todos los partidos. Tengo un poco de miedo a que todo termine, eso siempre está ahí.
Con el Mundial a su nombre, Messi se siente más cómodo compartiendo sus verdaderos sentimientos. Le dijo al diario argentino Diario Olé que comenzó a consultar a un psicólogo cuando era jugador del Barcelona, club donde ganó 344 títulos y siete Balones de Oro como mejor jugador del mundo.
“Al principio tenía muchas dudas”, dijo Messi. “Soy una persona que guarda todo en botellas, pero cuando fui me ayudó mucho”.
El estatus de Messi en el Mundial de Norteamérica 2026 sigue siendo incierto. Tendrá 39 años cuando comience la fase de grupos dentro de dos años, pero permanece la posibilidad de que juegue un sexto Mundial con Argentina.
“Aún falta mucho tiempo para el torneo, pero está pasando rápido”, dijo Messi. “No sé cómo estaré y si siento que estaré al nivel en el que pueda ayudar a mis compañeros”.
Aunque teme la idea de poner fin a su carrera como jugador, Messi nunca ha estado más seguro. Después de la victoria sobre Guatemala, Messi aseguró al pueblo argentino que los campeones del mundo tienen más hambre que nunca de ganar otro título.
“Trabajamos duro como siempre, con la misma intensidad en cada entrenamiento”, dijo Messi. “Antes de cada torneo que jugamos, siempre digo que seguiremos dándolo todo. Queremos seguir ganando. Cada vez es más difícil. Lo intentaremos de nuevo”.
Esta semana la selección argentina patrocina a YPF Liberado Un vídeo previo a la Copa América protagonizado por Messi, en el que envía un emotivo mensaje al país. Con el uniforme de Argentina y el brazalete de capitán, Messi se coloca el brazalete sobre el corazón y quiere que sus compatriotas se unan a él y a sus compañeros en su búsqueda por retener el trofeo.
“Hagámoslo juntos de nuevo”, dice Messi antes de desvanecerse dramáticamente en negro.
Existe la sensación de que la Copa América podría ser el último torneo de Messi. Esta posibilidad significa que el fin de una era maravillosa en el fútbol está llegando a su fin. Podría inspirar a la selección argentina a hacer historia nuevamente.
En el Mundial de Qatar 2022, los compañeros de Messi, que lo adoran como miles de millones de personas, utilizaron sus fracasos pasados a nivel internacional como factor de motivación para ganar el torneo. Este deseo de jugar para Messi a cualquier precio fortalecerá al formidable equipo este verano.
“El secreto de este grupo de jugadores es nuestra humildad”, dijo la semana pasada el defensa del Manchester United Lisandro Martínez. “Sabemos lo que ganamos y lo importante que es. Todavía tenemos hambre de ganar más, pero lo importante es mantenernos consistentes. Eso es lo que distingue a este grupo”.
Argentina inicialmente tropezó contra Guatemala, pero la victoria fue un impulso necesario para generar impulso. Después de una derrota por 2-0 ante Uruguay en las eliminatorias para el Mundial de noviembre en Buenos Aires, la confianza de Argentina se vio sacudida. Desde entonces, han ganado cinco partidos seguidos, incluida una victoria sobre su archirrival Brasil en Río de Janeiro.
Siguen teniendo el control del balón con Lionel Scaloni, con Messi jugando más cerca de la portería como segundo delantero. El trío de centrocampistas esperado al inicio de la Copa América, Alexis McAllister (Liverpool), Rodrigo De Paul (Atlético de Madrid) y Enzo Fernandes (Chelsea) han desarrollado una química que permite a Messi deambular libremente en el último tercio.
A pesar de contar con una plantilla de 26 hombres, su carácter colectivo bajo el mando de Scaloni se basa en los fundamentos del fútbol moderno: marcar el ritmo y lograr la superioridad numérica en todo el campo.
“En cada partido tratamos de ser un equipo difícil de vencer, un equipo competitivo y duro”, dijo Gonzalo Montiel, lateral de Argentina y Nottingham Forest. “Intentamos jugar dentro de nuestra filosofía y siempre ir hacia adelante”.
Todo ello en preparación para el duro partido inaugural del jueves en Atlanta contra Canadá, ahora entrenado por el estadounidense Jesse Marsch, que está impresionando en la Copa América.
“Canadá es un buen equipo”, dijo Scaloni. “Diría que es uno de nuestros rivales más importantes. Acaban de jugar el Mundial y tienen jugadores del más alto nivel”.
El campo de entrenamiento de Argentina en Miami fue poco convencional porque los jugadores tuvieron libertad para ver a familiares y amigos, disfrutar del sol de Florida y la vida nocturna de la ciudad. Ahora estarán aislados de esos privilegios mientras Argentina busca ganar su cuarto título internacional consecutivo bajo el mando de Scaloni.
Los partidos de la primera ronda contra Canadá, Chile y Perú a lo largo de la costa este prepararán el escenario para lo que podría ser otro hito para Messi y una despedida como capitán de Argentina.
(Imagen superior: Tim Nwachukwu/Getty Images)
