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Después de décadas de soñar con Europa, la luna de Júpiter, y el vasto océano que podría encontrarse debajo de su superficie helada, los científicos ahora están a semanas de enviar una nave espacial allí. Ayer, la NASA confirmó que la misión Europa Clipper se lanzará según lo previsto, tras la preocupación de que pueda sufrir retrasos importantes debido a un posible defecto en los transistores instalados en la nave espacial de cinco mil millones de dólares.

“Confiamos en que nuestra hermosa nave espacial y nuestro capaz equipo estén listos para los lanzamientos y nuestra misión científica completa en Europa”, dijo Lori Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en una conferencia de prensa el 9 de septiembre.

Con una masa seca de más de 3,2 toneladas, una altura de unos 5 metros y una anchura de más de 30 metros con sus paneles solares completamente abiertos, la Europa Clipper es la nave espacial más grande jamás construida por la NASA para una misión planetaria. Ayer, la misión pasó lo que la NASA llama “punto de decisión clave E”, el último obstáculo de revisión antes de avanzar hacia el lanzamiento. La ventana de lanzamiento de la nave espacial se abre el 10 de octubre.

Si la nave espacial se lanza con éxito el próximo mes, llegará a Júpiter en abril de 2030. Luego, sus nueve instrumentos examinarán la corteza helada de Europa y el océano que los científicos sospechan que existe debajo de ella, para determinar si la luna podría albergar vida tal como la conocemos. Se han sugerido misiones anteriores.¹ La superficie helada de Europa esconde un océano subterráneo de salmuera que se estima contiene más del doble del volumen de agua de los océanos de la Tierra. La superficie joven y agrietada de la luna también sugiere que la luna tiene una geología activa, lo que sugiere que el interior de Europa puede ser lo suficientemente cálido y dinámico como para sustentar la compleja química necesaria para la vida en la superficie.

“No hay nada como un dispositivo holográfico, que es un instrumento ficticio del universo Star Trek, al que podemos apuntar hacia algo para detectar si está vivo o no”, dijo Curt Niebuhr, científico del programa Europa Clipper en la sede de la NASA en Washington, D.C. durante la conferencia de prensa: No. “Es muy difícil detectar vida, especialmente desde la órbita”, dijo. “En primer lugar, haríamos la pregunta directa: ¿Existen los ingredientes adecuados para la vida?”.

Aguas agitadas en su camino hacia el mundo oceánico

Antes del susto de los transistores, el Europa Clipper ya se había enfrentado a contratiempos. En 2019, La NASA ha enojado a los científicos al retirar un magnetómetro de última generación, que se suponía debía recopilar datos como el contenido de sal en el agua del océano. De la nave espacialLa misión también sufrió años de incertidumbre sobre su camino al espacio. Esto se debe a que el Congreso de los Estados Unidos ordenó que la nave espacial fuera lanzada a bordo del tan esperado cohete Space Launch System de la NASA. Finalmente, en 2020, los legisladores estadounidenses permitieron que el programa seleccionara para su lanzamiento el confiable cohete Falcon Heavy de la empresa privada SpaceX en Brownsville, Texas.

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Posible problema de transistores Levantó la cabeza en mayo, Cuando los ingenieros de la NASA descubrieron que lotes de cierto tipo de transistores, similares a los instalados en el Europa Clipper, no funcionaban correctamente cuando se exponían a niveles de radiación inferiores a los esperados. Los componentes, llamados transistores de efecto de campo semiconductores de óxido metálico (MOSFETS), actúan como interruptores en circuitos eléctricos y fueron suministrados por Infineon, un fabricante de dispositivos con sede en Neuberg, Alemania.

Dado que la nave espacial Europa Clipper está programada para sobrevolar Europa 49 veces, a una altitud de 25 kilómetros sobre su superficie, la nave también tendrá que atravesar una lluvia de partículas cargadas aceleradas por el campo magnético de Júpiter, que tiene una fuerza de aproximadamente 20 mil. Una vez más fuerte que el campo magnético de la Tierra. Esto significa que la electrónica de la nave espacial debe poder resistir los daños por radiación.

En mayo, la NASA anunció que estaba examinando si los transistores de la misión corrían riesgo de fallar. La agencia comenzó cuatro meses de intensas pruebas de 24 horas en tres instalaciones: Jet Propulsion Laboratory; el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland; Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Este fue un gran logro, y creo que llamarlo un gran logro es quedarse corto”, dijo Leshin.

Después de evaluar transistores de reemplazo de los mismos lotes instalados en el Europa Clipper, la NASA descubrió que los circuitos de la nave espacial funcionarían como se esperaba. Esta conclusión se basa en parte en el hecho de que durante la primera mitad de su misión principal de cuatro años en órbita alrededor de Júpiter, la nave espacial estará en la peor radiación de Júpiter sólo un día de cada 21 días. El resto del tiempo, los transistores de la nave espacial pueden curarse parcialmente del daño por radiación cuando se calientan suavemente, mediante un proceso llamado recocido.

“Mientras el Europa Clipper se sumerge en el entorno de radiación, una vez que sale, permanece afuera el tiempo suficiente para permitir que esos transistores tengan la oportunidad de recuperarse y recuperarse parcialmente entre sobrevuelos”, dijo Jordan Evans, gerente del proyecto Europa Clipper en el JPL, durante la conferencia. conferencia. “Podemos (tengo mucha confianza y los datos lo confirman) completar la misión original”.