CHICAGO – En la mesita de noche de Alex Bowman en su casa hay dos botellas de bourbon que han estado allí desde principios de 2022 con la intención de abrirlas la próxima vez que gane una carrera en la Copa NASCAR.
Más de dos años después, estas botellas siguen selladas.
Antes de la victoria del domingo en Chicago Street Speedway, habían pasado 80 carreras desde la última vez que Bowman visitó el carril de la victoria, una serie de futilidades que vieron su desempeño caer a un nivel en el que comenzaron a surgir preguntas sobre su futuro trabajo en Hendrick Motorsports mientras también sufría dos lesiones graves. que lo marginó por periodos del año pasado 2022 y 2023.
Entonces, cuando Bowman regresó a su casa en Concord, Carolina del Norte, sabía exactamente lo que estaba haciendo.
“Han estado sentados en la mesa durante demasiado tiempo. Todos los que dijeron que no puedo ganar y que no merezco estar en Hendrick Motorsports y toda esa basura, los saludamos”, dijo después de su victoria el domingo.
Cuando conduces para Hendrick, las expectativas son altas. Se espera que ganes carreras. Plural. Las excusas no existen. La presión es intensa cuando estás con NASCARLa organización más exitosa, llena de todos los beneficios disponibles a tu disposición.
Bowman ha estado allí, habiéndolo experimentado desde 2017, cuando Hendrick lo seleccionó para reemplazar al retirado Dale Earnhardt Jr. Y entiende por qué hay cada vez más rumores sobre cuánto tiempo seguirá siendo conductor del auto No. 48 de Hendrick después de esta temporada, en medio de una serie de victorias que se remontan a marzo de 2022.
“Es importante que se mantengan unidos, tengan química y hagan lo mejor que puedan, pero tienen que ganar”, dijo Jeff Gordon, vicepresidente de Hendrick Motorsports. “No sólo porque estás en Hendrick Motorsports, es porque es muy difícil conseguirlo. “Necesita que compita al más alto nivel de manera regular, llegue a los playoffs y luego compita a un alto nivel en los playoffs sin obtener victorias que recuerden a todos que somos nosotros”. “Estamos haciendo las cosas correctas y que estamos trabajando en la dirección correcta y que estamos trabajando bien juntos”.
Si bien el futuro de Bowman es seguro, la especulación tiene cierto mérito.
Además de no haber ganado esta temporada antes del domingo, Bowman tuvo que ver ganar a sus tres compañeros de Hendrick y liderar la clasificación de puntos durante al menos una semana. Esto demuestra la calidad del equipo de Hendrick semanalmente.
Con el ascenso de Kyle Larson, Chase Elliott y William Byron, Bowman tuvo una buena temporada. En las 19 carreras anteriores en Chicago, Bowman había liderado las seis vueltas y se había sentado en la línea de clasificación, en peligro de perderse los playoffs de NASCAR por segundo año consecutivo.
“Para nosotros, (el patrocinador) Allie lo ama y nosotros lo amamos”, dijo Gordon. “Es un aficionado a los autos, hay una razón por la que vino a Hendrick Motorsports: ha demostrado que puede ganar.
“Entiendo por qué la gente quiere hablar, pero este es un negocio difícil. Cuando trabajas en Hendrick Motorsports, esperas estar en la misma clase, especialmente cuando los otros tres ganan, pero eso no sucedió. Espero que esto disipe muchos rumores.”
Después de una temporada ganadora en 2021, Bowman se encuentra en buena forma. La trayectoria ascendente continuó en la primera parte de 2022, cuando ganó en marzo en Las Vegas, la tercera carrera de la temporada.
Esta victoria fue la última antes de Chicago. Luego pasó por una mala racha en el verano, pero recuperó su forma en los playoffs antes de que una conmoción lo dejara fuera durante cinco juegos, acabando con cualquier posibilidad de ganar el campeonato.
La montaña rusa continuó hasta 2023. Su buen comienzo de temporada se vio truncado cuando se rompió la espalda en un accidente durante una carrera de autos en Iowa. Pasó su trigésimo cumpleaños en el hospital. En el momento de la lesión llevaba tres semanas liderando la clasificación de la Copa y al final de la temporada promediaba 10,3 puntos, el mejor de la serie.
“Es realmente difícil. Obviamente tenemos todas las herramientas que necesitamos para ganar, y nuestros compañeros de equipo han sido muy buenos durante todo ese período. Pero simplemente no pudimos lograrlo”, dijo Bowman.
“Ha sido una gran prueba mental superar todo lo que ha sucedido en los últimos años e intentar seguir superándolo cada semana, especialmente cuando las cosas no salen como queríamos. Honestamente, el último mes ha sido muy frustrante para nosotros. Nos hemos enfrentado a muchas cosas que están fuera de nuestro control”. “Nos costó muchos puntos y fue realmente frustrante”.
Después de que Bowman y su equipo ganaron en Las Vegas, decidieron no celebrar, ya que no regresaron a Carolina del Norte hasta las primeras horas de la mañana. Pensaron que pronto llegarían más victorias, lo que brindaría amplias oportunidades para tomar buenos tragos.
“Hemos ganado muchas carreras últimamente”, dijo Bowman. “Y todos bajamos alrededor de las 4 (am) y celebramos cada dos carreras y nos divertimos mucho con el equipo y todos dijimos: 'No, es demasiado tarde, no hay necesidad de celebrar, celebraremos la próxima. raza o lo que sea. “Me he arrepentido desde entonces.”
“Gracias a todos los que dijeron que no puedo ganar y que no merezco estar en Hendrick Motorsports y toda esa basura”, dijo Alex Bowman después de la victoria del domingo. (James Gilbert/Getty Images)
El apoyo de Hendrick a Bowman fue inquebrantable. Bowman dijo que nadie dentro de la organización le indicó jamás que se encontraba en una situación crítica.
Sin embargo, Bowman se da cuenta de que el piloto de Hendrick necesita ganar. Y él no estaba haciendo eso. Ni siquiera era seguro que se clasificara para la final.
Pero luego llegó el domingo. Logró pasar admirablemente el Chicago Street Course en las últimas ocho vueltas a pesar de estar en grave desventaja por neumáticos desgastados que no estaban equipados para manejar adecuadamente las condiciones de la pista.
Esta victoria fue la octava de su carrera. La victoria fue quizás la más apreciada por él, dado lo mucho que significó para él.
“Me rompí la espalda, tuve una lesión cerebral y hemos estado en mal estado desde entonces”, dijo Bowman. “Comencé a preguntarme si alguna vez volvería a tener la oportunidad de ganar una carrera.
“Pero como ser humano, solo soy alguien que intenta hacer mi trabajo lo mejor que puedo, y veo todo lo que se dice sobre mí. Así que poder superar lo que pasé y volver aquí es realmente genial. No necesitaba eso. Definitivamente hay muchas cosas en mi vida que no “lo necesito. Simplemente estoy agradecido por eso”.
Ya no hay lugar para conjeturas. El domingo, Bowman merecía plenamente celebrar como mejor le pareciera.
“Esta noche vamos a beber mucho whisky y será un mal negocio”, dijo. “Tal vez me despierte desnudo en el suelo del baño otra vez. A veces, eso es parte del trato”.
(Foto superior de Alex Bowman celebrando la victoria del domingo: Jared C. Tilton/Getty Images)
