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MELBOURNE, Australia — Tal como hace 12 meses, los dioses del tenis cumplieron Abierto de Australia Los individuales masculinos lo entusiasmaron. En las escaleras de Margaret Court Square, Yannick Siner y Carlos Alcaraz Apareció en dos mitades, creando la posibilidad de un primer duelo final de Grand Slam en el partido que define el tenis en el ATP Tour.

El italiano de 23 años y el español de 21 se repartieron los cuatro mejores equipos con un 2-2 en 2024. Golpearon el balón con tanta fuerza como cualquiera y cubrieron cada centímetro del campo, horizontal y verticalmente, dentro y fuera del campo. pauta. .

Para sus oponentes, su tenis se siente como un deporte diferente al que se inscribieron al comienzo de su viaje al circuito profesional.

Tampoco les falta confianza.

“Soy un hombre ambicioso”, dijo Alcaraz durante una visita a Nueva York en diciembre para asistir a una exposición en el Madison Square Garden. “Estoy seguro de que tarde o temprano seré campeón del Abierto de Australia”.

Sinner dijo que su objetivo el año pasado era comprender mejor lo que podría lograr en su carrera. Con dos victorias en Grand Slam y un puesto número uno en el ranking, ha logrado algunos logros, aunque marcar esas casillas no era un objetivo específico.

“Será lo mismo el año que viene”, dijo después de ganar las Finales ATP Tour en Turín y terminar 73-6. “Todo lo que podamos atrapar, lo tomamos y el resto lo aprendemos”.

Sinner y Alcaraz llevan jugando al tenis de forma intermitente como si de un juego de ordenador de fantasía se tratase desde que alcanzaron los cuartos de final del US Open 2022 y cinco horas y 15 minutos de golpes brillantes. En 2024, han remodelado completamente el deporte, yendo más allá de la línea de fondo y el retorno perfeccionado por Rafael Nadal y Novak Djokovic y la sofisticación reactiva de jugadores como Alexander Zverev y Daniil Medvedev, quienes llegaron armados con enormes servicios y golpes de fondo para contraatacar.

Sinner y Alcaraz han transformado el juego de tenis en un juego de gallina hiperagresivo. Golpear una bola neutral significa estar a la defensiva, y estar a la defensiva significa perder (unos contra otros) o robar el punto (contra casi todos los demás). Sus oponentes en el ATP Tour, desde Zverev y Medvedev hasta Taylor Fritz, Casper Ruud y otros, están perdidos. El tenis que conocían había desaparecido ante sus ojos.

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Los grandes jugadores ganan muchos partidos y torneos. Los mejores jugadores de todos los tiempos están cambiando la forma en que practican su deporte, rediseñando la cancha de tenis para crear nuevos tiros y ángulos que pocas personas jamás creyeron posibles. Piense en cómo las superestrellas del baloncesto Steph Curry y Kaitlyn Clark normalizaron los triples desde más allá de la línea, estiraron las defensas, crearon espacio ofensivo donde se suponía que no debía estar y rediseñaron el conjunto de herramientas que requiere el baloncesto de alto nivel.

Sinner y Alcaraz han tenido un impacto similar en su deporte. Las canchas de tenis todavía tienen 78 pies de largo y 27 pies de ancho. No durmieron. Estos dos hacen que parezca que lo son.

En la mayoría de los eventos de tenis, el jugador que fuerza a su oponente a entrar o salir de las líneas (donde termina el ancho de la cancha de individuales) tiene más probabilidades de ganar el punto. O la pelota no regresará porque el ángulo es demasiado agudo, o regresará suave y flotando, lista para ser enviada al espacio.

Hay una gran diferencia en lo que sucede cuando Sinner y Alcaraz están fuera de las líneas del tranvía. En esta supuesta zona de no retorno es donde pueden lucirse. Es donde Alcaraz puede mostrar su velocidad vertiginosa y sus derechazos disparados que se lanzan a toda velocidad por encima o alrededor del poste de la red. Es donde Sinner encarna al joven campeón de esquí que alguna vez fue, agachándose mientras balancea su raqueta y luego regresa al campo como si acabara de llegar a una puerta de slalom en una pendiente helada.

Jannik Sinner y Carlos Alcaraz se han llevado mutuamente al límite desde que alcanzaron los cuartos de final del US Open 2022 (Julian Feeney/Getty Images)

Muchas veces, Sinner y Alcaraz ganarán más puntos que el resto de la ronda o atacarán desde lugares donde deberían estar perdiendo. Ha creado una paradoja, más claramente con los Karas, donde empujarlos y presionarlos es una mala idea. Ganaron un punto imposible, luego otro, levantaron a la multitud y se señalaron los oídos, y la avalancha comenzó a caer montaña abajo.

Zverev, que sabe que es el número dos del mundo en términos de ranking pero no en espíritu, sabe lo que es. Rara vez se siente cansado durante los partidos de tenis, incluso en los duelos más largos de cinco sets de Grand Slam. La final del Abierto de Francia de 2024 contra Alcaraz fue diferente. En el quinto set, sus piernas ya no estaban, su cuerpo debilitado por el desafío que sería su tenis durante muchos años.

“Todo el mundo habla de lo buenos que son a la defensiva”, dijo Zverev después de su victoria sobre Alcaraz en las Finales ATP Tour en Turín. Él no se lo cree.

“El tenis ya no se trata de defensa”, añadió.

“Fue hace unos años, pero creo que esos muchachos, el 90 por ciento del tiempo, simplemente jugaban a la ofensiva. Se trata de asegurarse de poder seguirles el ritmo ofensivamente y también de poder mantener sus velocidades de golpes de fondo. Eso es lo número uno. No dar un paso atrás, disparar en los momentos más importantes. Aquí es probablemente donde yo también he tenido problemas en mi carrera, confiar en mis tiros y atacarlos cuando lo necesito.

Él y casi todos los demás. Aquí juegan al tenis Sinner y Alcaraz. El movimiento, especialmente dentro y fuera de las esquinas, se ha vuelto tan importante como servir y devolver. Ben Shelton se dio cuenta de que su servicio y su derecha de 150 mph solo lo llevarían hasta cierto punto, y contrató a Gabriel Echevarría, un especialista en movimiento, a principios del año pasado. Naomi Osaka contrató a una bailarina de ballet para que la ayudara a ganar más seguridad y velocidad en los giros. Casi todos los jugadores quieren dominar el revés abierto, para ahorrar una fracción de segundo de rotación hacia el centro de la cancha.

Fritz, conocido desde hace mucho tiempo por tener dificultades en la línea de individuales, pasó gran parte de la temporada baja trabajando para alejarse más de la cancha de tenis para perseguir pelotas. Su entrenador, Michael Russell, ha visto una versión de esta película antes. A sus 46 años, es tres años mayor que Roger Federer, ocho años mayor que Nadal y nueve años mayor que Djokovic. Vio a estos tres jugadores cambiar la ecuación del deporte, tal como lo están haciendo ahora Siner y Alcaz.

“No hay lugar para errores inusuales”, dijo durante una entrevista en Italia en noviembre. “Literalmente, no te dan ni un centímetro”.

Carlos Alcaraz logra ganar puntos desde posiciones aparentemente imposibles (Julian Feeney/Getty Images)

Cuando Russell usa la palabra “error”, no se refiere a que la pelota vuele muy lejos o aterrice en la red, ya sea dura o no. Se refiere a cualquier balón que no tenga suficiente velocidad, profundidad o ancho para evitar que Sinner y Alcaraz lo exploten. Durante décadas, el primer principio del tenis ha sido restablecer un punto, cambiando su estado de ataque a neutral o de defensa a neutral. Sinner y Alkaraz no lo permiten. Hay una razón por la cual Fritz y Zverev, los dos jugadores más cercanos a Sinner y Alcaz en el ranking, han pasado tanto tiempo durante los últimos meses aprendiendo cómo dictar los términos de participación.

“Incluso si el juego está solo uno o dos puntos abajo, esa podría ser la diferencia. Poner esa presión psicológica hace que el jugador no pueda recuperar el balón y reiniciarlo”, dijo Russell.

Esto es lo que Alcaraz y Sinner hacen muy bien y mucho mejor que sus contemporáneos en el ATP Tour.

Este cambio de punto de la defensa a la ofensiva es denominado por los especialistas en datos TennisViz y Tennis Data Innovations como un “robo de puntaje”, que mide la cantidad de veces que un jugador gana un punto de la defensa. Alcaraz está en la cima. El pecador no se queda atrás.

A lo largo del ATP Tour, los jugadores golpean más allá de la línea de banda uno a uno alrededor del 17 por ciento de las veces, pero Sinner y Alcaraz ganan alrededor del 45 por ciento de los puntos que juegan desde allí. Sus oponentes ganan por unos 30 puntos.

Fuera de las líneas de dobles, Alcaraz gana el 43 por ciento de los puntos y Siner el 42. Los oponentes de Alcaraz ganan alrededor del 22 por ciento; El error es aproximadamente 29.

Casper Ruud, que al igual que Zverev y Fritz ha pasado la mayor parte de 2024 con la cabeza dando vueltas, no reconoce el tenis que le ha llevado a tres finales de Grand Slam en 12 meses en 2022 y 2023. Después de pasar años perfeccionando su equilibrio entre la paciencia y un golpe de derecha letal, sentía que Sinner y Alcaraz estaban haciendo que el tenis le pasara de largo. Esos tiros profundos y frecuentes que ha utilizado durante mucho tiempo para señalar puntos simplemente no funcionan en su contra. Necesita cambiar o perecer como fuerza en la cima del juego.

“Pueden darle la vuelta al punto con un solo golpe, incluso con un golpe de derecha o de revés”, dijo en una entrevista con Italia en noviembre. “Siento que eso es algo que definitivamente falta en mi juego en canchas duras y rápidas.

“Esto es algo en lo que intentaré seguir trabajando en las próximas semanas y meses. Pero no cambiaré mi estilo de juego en un día o una semana. Tomará tiempo”.

Los encuentros de Jannik Sinner y Carlos Alcaraz inevitablemente desembocan en partidos de tenis de gallina (Cliff Brunskill/Getty Images)

Ruud tiene 26 años, Fritz y Zverev tienen 27 años. Ellos y el resto de sus contemporáneos, que han pasado la mayor parte de su vida tenística alcanzando el techo de los Tres Grandes, ahora tendrán que hacer un ajuste a mitad de carrera basado en cómo dos jóvenes que lograron sus sueños antes de comenzar el deporte. afrontar.

Los jugadores más jóvenes, incluso los más jóvenes, pueden tener una ventaja. Así como muchos de ellos intentan dominar las combinaciones de voleas y voleas de Alcaraz, crecen sabiendo lo que deben hacer para llegar a la cima del tenis. Durante el resto del ATP Tour, puedes sentirte como si estuvieras escalando una montaña que se derrite justo antes de la cumbre y luego se forma nuevamente con un nuevo terreno y una cumbre más alta.

Sinner y Alcaraz redefinen el tenis para todos, pero ¿qué sucede cuando una fuerza imparable choca con un objeto estacionario? ¿Cómo será la final del Abierto de Australia que todo el mundo quiere ver?

“Hay más tensión. Nos miran más porque este es un partido que la mayoría de la gente quiere ver”, dijo Sinner el viernes en una conferencia de prensa en Melbourne.

“Primero, tienes que llegar a esa etapa en la que juegas contra Carlos, lo cual es una parte muy difícil. Cuando esto sucede, la sensación (creo que él también siente lo mismo) es un poco diferente. Partido de calidad porque cuando dos jugadores juegan entre sí y sacan lo mejor de ti, la calidad del partido suele ser muy alta.

Sinner ha pasado la mayor parte del año como No. 1 del mundo, aunque Alcaraz tiene marca de 6-4 en su competencia. Alcaraz ganó sus tres encuentros el año pasado, el más reciente en la final del Abierto de China en Beijing, superando a Sinner 6-7(6), 6-4, 7-6(3) después de ir perdiendo 3-0 en el desempate decisivo. Siete puntos de otra galaxia.

Alcaraz dijo en Nueva York en diciembre que él y sus amigos pensaban que era gracioso que Sinner fuera el número uno sin vencerlo el año pasado. Sinner le está sirviendo más que él ahora; Alcaraz es el mejor jugador en la zona de ataque, con el movimiento vertical que va de la mano con la magia lateral que comparten.

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Carlos Alcaraz y Jannik Sinner se enfrentan en su propia galaxia del tenis

Esto puede tener algo que ver con la ventaja que tiene en el fondo de la cancha de tenis. Son iguales en su desempeño en puntos cuando se mueven entre sí más allá de la línea de individuales, con Alcaraz ganando el 36 por ciento de esos puntos y Siner ganando el 38 por ciento.

Fuera de las líneas de dobles, Alcaraz tiene una clara ventaja, ganando el 36 por ciento de los puntos frente al 30 por ciento de Sinner. En general, empujarse unos a otros a mayores alturas también los obliga a perder algunos puntos que habrían ganado contra todos los demás.

Una vez que empiezan a atacar son los mejores jugadores del ATP Tour a la hora de cerrar el punto. Sinner gana el 74 por ciento de las veces; Alcaraz 73.

Sin embargo, cuando realizan movimientos acrobáticos en puntos que provocan que el oponente sea expulsado del campo, estos índices disminuyen. Sin embargo, Alcaraz no decayó mucho. Convirtió el 66% de las veces contra Sinner, mientras que Sinner convirtió el 62% de las veces desde su extremo del campo.

Eso todavía deja una serie de momentos destacados, cuando ambos usan una versión del tenis como arte de escape. Es su capacidad para hacer lo que es excepcional contra el único otro jugador en su órbita, aunque sin contar a Djokovic y sus 24 títulos de Grand Slam hasta ahora.

“Una locura”, dijo Fritz en Turín.

Él es quien tiene que intentar vencerlos.

(Mejores imágenes: Getty Images, diseño: Will Tullos)