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Después de que Butch Wilmore se acomodara en el asiento del capitán Starliner A principios de este verano, agradeció a las personas que se estaban preparando para volarse a él y a su compañero de tripulación Sonny Williams en espacio.

“Excelente. Buen trabajo, muchachos”. NASA “Nos reuniremos en unas dos semanas”, dijo el astronauta antes del intento de lanzamiento que finalmente fracasó.

Los comentaristas lo disfrutaron absolutamente.

“Butch, planea quedarse allí un poco más de tiempo. Tal vez haga algunas demostraciones de vuelo manual más mientras esté allí”, dijo Jim May, un ingeniero de Boeing, reconfirmando el contacto por radio de Wilmore.

Unos días más tarde, los dos astronautas ya pudieron… Fue lanzado a la Estación Espacial Internacional.Estas palabras previas revelan su estado de ánimo antes del vuelo: se dieron cuenta de que la semana que tenían planeada en el espacio podría ser más que eso. Pero estas palabras también presagiaban el resto de la ardua tarea.

La nave espacial Starliner de Boeing llegó a la Estación Espacial Internacional con los astronautas Butch Wilmore y Sonny Williams a bordo el 6 de junio de 2024.
Crédito: NASA

Durante más de dos meses, Wilmore y Williams permanecieron en la oscuridad a 400 kilómetros sobre la Tierra. Starliner, la nueva nave espacial que probaron, tuvo problemas de propulsión durante el vuelo. Ahora la agencia espacial estadounidense debe decidir si los envía a casa en su cápsula de prueba o hace arreglos complicados para que aborden una nave espacial diferente, una construida y controlada por el competidor de Boeing, Starliner. EspacioXPor su parte, Boeing cree que el vehículo Starliner es capaz de afrontar esta misión.

Cambiar a SpaceX Tripulación del dragón Pero ésta no es la solución ideal para la NASA. Este cambio tendría efectos dominó en las plataformas de lanzamiento y los horarios de vuelos.

“Hemos llegado a un punto en el que en la última semana de agosto tendremos que tomar una decisión, si no antes”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA.

Más allá de la preocupación pública por la salud de Willmauer y Williams, cuyos cuerpos reciben un exceso de radiación y deterioro óseo en el espacio, la agencia enfrenta un reloj con esta declaración.

Los pilotos de pruebas de Starliner, Butch Wilmore, izquierda, y Sonny Williams, podrían permanecer en el espacio otros seis meses si la NASA decide enviarlos a casa en una cápsula SpaceX.
Crédito de la imagen: Joe Raedle/Getty Images

La parte estadounidense de la estación espacial tiene cuatro puertos: dos para naves espaciales y dos para envío de carga. Actualmente, las cápsulas SpaceX y Starliner ocupan ambas plazas de tripulación. No existe compatibilidad entre los barcos estadounidenses y los puertos rusos, y los muelles de carga no están equipados para vehículos que transporten pasajeros. En definitiva, el aparcamiento está lleno.

La NASA ya ha pospuesto Próximo curso de tripulación Está previsto que la misión Starliner tarde un mes en ganar algo de tiempo para determinar qué camino tomará, pero la cápsula retrasada de SpaceX estará en camino a la estación el 24 de septiembre. El Starliner tendrá que separarse antes de esa fecha, utilizando pilotos humanos o robóticos, para dar cabida a otra nave espacial SpaceX.

Además de la logística de la estación, la NASA tuvo que considerar cómo afectarían los cambios a las operaciones en la Tierra. Al retrasar el próximo vuelo de SpaceX, Vuelo de la tripulación 9Por ejemplo, la agencia tuvo que luchar para obtener una licencia para trasladar el lanzamiento a una plataforma diferente en el Centro Espacial Kennedy en Florida. De lo contrario, Crew-9 interferirá con los preparativos del lanzamiento. Clíper EuropaUna misión científica robótica destinada a estudiar… Las lunas de Júpiter.

Todo este cambio deja una ventana bastante estrecha en septiembre para que Starliner parta. Si la NASA decide no enviar a los astronautas de Starliner a casa en el Starliner, permanecerán en la estación hasta febrero de 2025, convirtiendo su visita original de ocho días en una pausa de ocho meses.

Si la tripulación de Starliner regresa en una nave espacial SpaceX, no regresarán a casa hasta febrero de 2025.
Crédito: NASA

“En algún momento, necesitamos que estas personas regresen a casa, que vuelvan al tamaño normal de la tripulación en la ISS”, dijo Bowersox.

Aunque los astronautas están entrenados para cambios inesperados en la salida y la llegada, Larga estancia en el espacio Esto significa que los dos estarán separados de sus familias durante más de medio año.

Incluso los astronautas, a veces vistos como superhumanos, pueden sucumbir al aburrimiento de la vida lejos de la Tierra. El astronauta de la NASA Frank Rubio, quien recientemente pasó 371 días en la estación espacial porque su vuelo a casa en Rusia fue interrumpido. Fuga de refrigeranteDijo que fue una experiencia estresante.

“El factor psicológico influyó más de lo que esperaba”. dijo después de eso.

Sonny Williams, izquierda, y Butch Wilmore trabajaron en tareas de mantenimiento y reparaciones diferidas en la estación espacial.
Crédito: NASA

Willmore y Williams han estado trabajando desde su llegada. Además de las pruebas de diagnóstico a bordo del Starliner, ayudaron de otras formas en el laboratorio orbital. Ambos asumieron tareas de mantenimiento diferidas, como ensamblar un procesador de orina de repuesto apodado “Frankenpump”, que a veces los hacía parecer limpiadores de espacios glorificados.

Tener una tripulación adicional disponible para compensar el déficit ha sido una gran ventaja para la NASA, pero también tiene sus inconvenientes. Más personas en órbita significan más bocas que alimentar y más dióxido de carbono que filtrar del aire. El tiempo que las personas pasan en las máquinas de ejercicio debe gestionarse cuidadosamente para garantizar que todos se mantengan en buena condición física en un entorno de ingravidez.

Hacer que el Starliner pase las pruebas ha sido una batalla cuesta arriba para Boeing, a pesar de sus representantes. No siempre fue comunicativo ¿Por qué el programa ha sufrido tantos reveses? La serie de casos se ha extendido por más de una década.

Después de que el transbordador espacial fuera retirado en 2011, la NASA vinculó todos sus vuelos a la estación espacial con cohetes rusos, lo que le costó a Estados Unidos decenas de millones de dólares por vuelo. Algunos consideraron esto una vergüenza nacional.

Con Butch Wilmore y Sonny Williams, ahora hay nueve personas en la Estación Espacial Internacional.
Crédito: NASA

La NASA contrató a Boeing y SpaceX para construir naves espaciales comerciales para transportar astronautas hacia y desde la estación en 2014. Si bien la cápsula de SpaceX entró en servicio hace cuatro años, el vehículo Starliner de Boeing aún no ha recibido la certificación para operaciones de vuelo regulares. La NASA nunca tuvo la intención de poner todos sus huevos en… Elon MuskCanasta “S” y dice que el Starliner todavía necesita estar en la alineación de reserva.

en Presente una solicitud ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU.Boeing dijo que los problemas del Starliner le costaron a la compañía 125 millones de dólares en el cuarto trimestre, con la posibilidad de “registrar pérdidas adicionales en períodos futuros”.

Cuando le preguntaron al jefe de astronautas de la NASA, Joe Acaba, cómo querían regresar a la Tierra, dijo que no dependía de ellos.

“Esto no es realmente una cuestión de preferencia”, dijo a los periodistas el 14 de agosto. “Esperarán a que analicemos los datos y tomemos la decisión, y nuevamente harán lo que les pidamos”.