Se dice que un fantasma deambula por este ferrocarril. Un científico tiene otra idea.

Se dice que un conductor de tren sin cabeza deambula por una sección de la vía en la estación Maco, Carolina del Norte, iluminando las vías con una linterna.

Pero este fantasma está lejos de ser el único avistamiento de ferrocarril reportado en los EE. UU. “Hay un tema recurrente. Se reportan fantasmas a lo largo de las vías del ferrocarril portando linternas”, dijo Susan Hogue, sismóloga del Servicio Geológico de los EE. UU.

Mientras investigaba el terremoto de 1886 en Charleston, Carolina del Sur (un potente terremoto de 7,0 derrumbó edificios y mató a unas 60 personas), llamó la atención el legendario fantasma del cercano ferrocarril abandonado de Summerville. como Reorganización viral en la ciudad de Nueva York En 2024, se han demostrado terremotos inducidos por fallas cambiantes en el este de Estados Unidos de vez en cuando. Quizás, pensó Hough, la linterna fantasma de Somerville sea en realidad radiactiva. terremoto Se ha informado que este fenómeno se denomina universalmente “luces de terremoto”, generalmente descritas como bolas de luz o un brillo constante.

“Tal vez estos fantasmas nos exponen ya que tienes fallas superficiales y activas en estos [eastern] Hough, quien recientemente publicó un… Artículo de investigación Sobre el fenómeno en la revista. Cartas de investigación sísmica.

Mientras visitaba el área de Charleston, Hogg desenterró registros de libros antiguos de las décadas de 1950 y 1960, que documentaban los intentos de los residentes de espiar el fantasma de Somerville (una linterna supuestamente llevada por una aparición que esperaba el regreso de su marido). Uno de esos relatos afirmó que durante una excursión de fantasmas a Summerville, su automóvil Se sacudió violentamente.

“Para un sismólogo, esto grita 'terremoto superficial'”, dijo Hough.

“Se han reportado fantasmas a lo largo de las vías del tren llevando linternas”.

Hough sugiere que muchos de estos avistamientos pueden explicarse por actividad sísmica o fallas. Después de todo, se cree que Summerville fue el epicentro del terremoto de 1886, y más pequeño que los Temblors de 3,5 a 4,4 que sacudieron allí en 1959 y 1960. Incluso un terremoto más leve, demasiado pequeño para ser sentido, pero capaz de producir luces sísmicas, ciertamente tendrá un impacto en casi toda la zona también.

Una locomotora descarrilada por el terremoto del 31 de agosto de 1886 en Carolina del Sur.
Crédito: Corbis/Getty Images

Daños en East Bay Street en Charleston por el terremoto de 1886.
Crédito: Bateman/Colaborador

Si lo sobrenatural no fuera responsable del resplandor, ¿cómo podría crear estas luces brillantes de forma natural?

Hough cree que la mayoría de los expertos en terremotos aceptan que se producen luces sísmicas, aunque persisten algunas dudas. Sin embargo, no está claro qué las causa, pero está ahí. Ideas sísmicas convincentes. En el caso de los “fantasmas del ferrocarril”, el proceso puede comenzar con gases, como el metano o el radón, que escapan a la superficie a través de fracturas subterráneas en una zona de fractura poco profunda. Una vez en la superficie, los gases pueden quedar atrapados en el vapor de agua y acumularse, incendiándose cuando se exponen al oxígeno. Entonces entran en juego los trenes. Los trenes crean electricidad estática sobre vías de acero. Incluso las líneas abandonadas o los pilotes de rieles de acero pueden crear la chispa estática y eventualmente producir la extraña luz.

Por supuesto, no todos los ferrocarriles fantasma se ven afectados por fenómenos de falla, advierte Hough. A veces, los reflejos de los faros provienen de carreteras cercanas. Pero puede causar muchos errores. Hogg dice que esto se puede probar, por ejemplo, comprando kits de radón y colocándolos donde haya luces encendidas o donde se hayan visto. Los científicos también pueden buscar fallas poco profundas en estas áreas.

Antigua ilustración de dos personas cazando a su fantasma en las vías del tren con una linterna.
Crédito: Pennylens/Getty Images

El este de los Estados Unidos ciertamente no tiene tanta actividad en la costa oeste; no hay fallas tan bien definidas ni zonas sísmicas tan importantes como las que hacen famosa a California. San Andrés está equivocado Pero se supone que debemos entender dónde están estos errores superficiales y será mejor que comprendamos sus riesgos.

En 2011, un terremoto de magnitud 5,8 cerca de Mineral, Virginia, que alcanzó unas 80 millas hasta Washington, D.C., dañó el temblor de la Catedral Nacional de Washington y el Monumento a Washington. Afortunadamente nadie murió.

Pero ¿y si un terremoto relativamente raro hubiera llegado hasta la capital del país?

“Si estuviera más cerca, podría tener un impacto grave”, dijo Hogue.