Qué significa para los investigadores

La Unión Europea tiene un nuevo jefe de investigación encargado de remodelar el programa de investigación colaborativa más grande del mundo para ayudar a detener el declive económico y tecnológico del bloque.

Ekaterina Zaharieva, una abogada que ha ocupado varios cargos en el gobierno búlgaro, aunque ninguno relacionado con la ciencia, se convirtió el 1 de diciembre en comisaria de Startups, Investigación e Innovación.

Para los científicos, la atención se centrará en cómo Zaharieva puede ayudar a dar forma al próximo programa científico de miles de millones de euros de la UE, la continuación del programa científico de la UE. Plan Horizonte Europa por valor de 95.500 millones de euros (101.000 millones de dólares estadounidenses).. El programa incluye al financiador número uno de ciencia básica del grupo, el Consejo Europeo de Investigación (ERC). Pero cada vez se presta más atención a mejorar la participación de la industria en el plan para fomentar la innovación.

“Definitivamente ahora estamos atrayendo a los mejores actores del mundo académico con el Consejo Europeo de Investigación”, dice Silvia Schwag-Serger, especialista en investigación e innovación de la Universidad de Lund en Suecia. Pero otras partes del programa no atrajeron a los “mejores jugadores” de la industria, dice.

“Se necesita más inversión privada en investigación”, afirma Connie Aerts, astrofísica de la Universidad Católica de Lovaina (KU Leuven), en Bélgica. “Esto es muy bajo en el contexto europeo en comparación con otros continentes”. Aerts y Schwag Serger son miembros de un grupo de expertos designado por la Comisión Europea que en octubre hizo recomendaciones sobre el plan posterior, conocido como Programa Marco 10 (FP10).

Preocupaciones tecnológicas

El nombramiento de Zaharieva se enmarca en una reestructuración que se realiza cada cinco años de la Comisión, el poderoso órgano ejecutivo de la Unión Europea. El nuevo mandato surge en un momento en que la Unión Europea enfrenta crecientes tensiones con Rusia y una relación incierta con Estados Unidos. El bloque también se esfuerza por mejorar su desempeño económico y eliminar su dependencia de las tecnologías estadounidenses y chinas.

La presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, dijo que daría prioridad a la ciencia durante su segundo mandato de cinco años para lograr este objetivo. “Pondremos la investigación, la innovación, la ciencia y la tecnología en el corazón de nuestra economía”, dijo en un discurso la semana pasada. Aún no está claro cómo lo hará y cuánto dinero tendrá para hacerlo. Se espera que el comité emita una propuesta formal sobre el 10º PM el próximo año.

Como parte de este impulso para transformar la investigación en crecimiento económico, ya se están produciendo algunos cambios notables. Por primera vez, el título del Comisario incluye “startups”, lo que refleja la creciente atención a las empresas. El comité también está considerando aumentar la financiación para la “ciencia de doble uso”, que podría utilizarse con fines militares.

¿Promover la ciencia básica?

La buena noticia para los investigadores es que existe apoyo global para el Consejo Europeo de Investigación, que ofrece prestigiosas subvenciones por valor de entre 1,5 y 2,5 millones de euros durante cinco años.

“La Comisión Europea de Investigación se ha vuelto esencial para la competitividad de la ciencia europea”, concluyó un importante informe para la comisión escrito por Mario Draghi, ex primer ministro de Italia, cuyas recomendaciones sustentarían el mandato de von der Leyen. Draghi quiere duplicar el presupuesto anual del Consejo Europeo de unos 2.000 millones de euros.

El apoyo es esencial porque el Consejo Europeo de Investigación está sometido a una intensa presión, afirma su presidenta, Maria Leptin. “La cantidad de subvenciones que ofrecemos no ha aumentado desde 2007”, afirma. “Han perdido su valor”. Un portavoz de ERC estimó que la inflación ha erosionado su valor real en aproximadamente un 40%.

Pero European Relief no puede aumentar el tamaño de las subvenciones que proporciona, porque eso significa que no puede proporcionar la misma cantidad. Esto significa reducir la ya baja tasa de éxito en un 14%, lo que está empezando a alejar a los mejores científicos, dice Leptin.

Von der Leyen ha prometido “ampliar” la Comisión de Equidad y Reconciliación durante su mandato. Pero el alcance de estas negociaciones dependerá del resultado de las negociaciones presupuestarias del próximo año con los estados miembros de la UE, cuyas finanzas están bajo severa presión, en parte debido al gasto en defensa.

Enfoque de la industria

El futuro de otras partes del programa de investigación de la UE es menos claro. Unos 53.000 millones de euros del presupuesto de Horizonte Europa se destinan en gran medida a investigación específica y aplicada en áreas como la ciencia climática, el espacio, la salud y la seguridad. Estas empresas están intentando crear consorcios continentales entre académicos y empresas.

Pero estos flujos no atraen a los líderes de la industria. “Es muy burocrático”, afirma Schwag Serger. “Las empresas incurren en costes importantes para participar en el programa marco, tanto para preparar la presentación como para administrarlo”, afirma.