Los mosquitos hembra necesitan sangre para ayudarles a desarrollar sus huevos.Copyright: Isaac Fontana/EPA-EFE/Shutterstock
Un par de hormonas trabajan juntas para activar o suprimir el deseo de sangre de un mosquito, según un estudio publicado hoy1.
Los resultados revelan un posible mecanismo detrás de la atracción de los mosquitos hacia los humanos y otros animales, que sigue siendo un misterio hasta ahora. “Este descubrimiento puede proporcionar nuevos objetivos para los insecticidas que prevengan la reproducción de mosquitos y la transmisión de enfermedades”, afirma Chen Zhou, entomólogo del Instituto de Zoología de la Academia China de Ciencias en Beijing.
Hembras de la mayoría de las especies de mosquitos – incl. Aedes aegyptiLos mosquitos portadores de los virus que causan el dengue, la fiebre amarilla y el virus del Zika se alimentan de la sangre de los animales para desarrollar sus huevos. Pero una vez que ingiere sangre, su apetito por sangre cesa incluso después de haber puesto sus huevos.
Michael Strand, entomólogo de la Universidad de Georgia en Atenas, quería comprender mejor el mecanismo que controla este ciclo de atracción. Tenga en cuenta que los niveles de una hormona producida en el intestino del insecto llamada neuropéptido F (NPF) aumentan cuando los mosquitos buscan un huésped y desaparecen después de alimentarse de sangre. “Esto nos llevó a considerar si la presencia de esta hormona era un factor determinante en la búsqueda de sangre”, dice Strand.
Strand y sus colegas analizaron las células enteroendocrinas de mosquitos, que producen hormonas en el tracto digestivo. Como se esperaba, los niveles de EGF aumentaron dramáticamente antes de que los mosquitos comieran sangre y luego disminuyeron seis horas después de haber comido. La atracción de los mosquitos por los humanos coincidió con esta fluctuación hormonal: no mostraron interés por la mano humana el día de la comida, sino que se dirigieron hacia ella inmediatamente después de poner sus huevos. “Esta era una imagen especular casi perfecta”, dice Strand.
A continuación, los investigadores inactivaron el gen que produce la hormona NPF en las hembras de los mosquitos y descubrieron que esto reducía su atracción por los humanos. Cuando inyectaron la hormona a estos mosquitos mutantes, se restauró su interés por los humanos, pero tuvo poco efecto en los mosquitos que portaban los huevos.
El equipo también descubrió que algunas neuronas que llegan al intestino producen otra hormona llamada RYamide, que regula el comportamiento alimentario de los insectos. A medida que los niveles de NPF disminuyeron después de una ingesta de sangre, los niveles de RYamida aumentaron. En los mosquitos sin huevos, la inyección de RYamide redujo los niveles de NPF y suprimió su atracción hacia los huéspedes humanos, mientras que los mosquitos de control, con niveles hormonales normales, se lanzaron hacia la mano humana. Esto sugiere que NPF y RYamide trabajan juntos para estimular y suprimir la atracción del huésped en los mosquitos.
Strand y sus colegas planean investigar otros factores moleculares involucrados en la atracción del huésped para construir una imagen más completa. “La vida nunca es sencilla”, dice.