Fuente: Keystone/Zuma Press/Alamy
El legado de Andrew F. Challie es más duradero en su descubrimiento pionero de las hormonas cerebrales reguladas por la glándula pituitaria. La glándula está ubicada debajo del hipotálamo y produce, almacena y libera muchas hormonas. También controla la función de otras glándulas. La identificación de Schally de las hormonas hipotalámicas cambió nuestra comprensión del sistema endocrino y el tratamiento de las enfermedades dependientes de hormonas. Su trabajo sobre estos péptidos (pequeñas proteínas que pueden actuar como mensajeros en el cuerpo) le llevó a recibir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1977. Compartió este honor con Rosalyn Yalow y Roger Guillemin por sus contribuciones independientes en este campo. Shaley murió a la edad de 97 años.
Nacido en 1926 en Wilno, Polonia (ahora Vilnius en Lituania), los primeros años de Schalli estuvieron marcados por dificultades, ya que sobrevivió a la Europa del Este ocupada por los nazis y pasó parte de la Segunda Guerra Mundial en Rumania. En 1945 viajó por Italia y Francia para establecerse en el Reino Unido. Después de obtener su diploma de escuela secundaria en Escocia, se fue a Londres donde estudió química. Su andadura en endocrinología comenzó en 1949, cuando se incorporó al Instituto Nacional de Investigaciones Médicas de Londres como asistente de investigación. Allí trabajó con Charles Harrington, director del instituto y bioquímico pionero que analizó la estructura química de la hormona tiroidea tiroxina.
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En 1952, la pasión de Schally por la fisiología de los mamíferos lo llevó a la Universidad McGill en Montreal, Canadá, donde obtuvo una licenciatura en 1955 y un doctorado en 1957. Se unió a las filas de quienes estudiaban los efectos a largo y corto plazo de las hormonas. así como los factores que influyeron en su liberación, esto sentó las bases para su dedicación de toda la vida a comprender la compleja interacción entre la función cerebral y la actividad endocrina.
En 1957, Schally se unió a la Facultad de Medicina Baylor en Houston, Texas. Allí colaboró con Roger Guillemin en la investigación del hipotálamo, especialmente su papel en los procesos de autorregulación (homeostasis). Aunque su relación luego se volvió controvertida, la afiliación llevó a ambos investigadores a lograr logros científicos notables. Shalley se propuso determinar la estructura del factor liberador de tirotropina (TRF), que es secretado por el hipotálamo para regular la liberación de tirotropina de la glándula pituitaria anterior. La tirotropina estimula la glándula tiroides para que produzca hormonas tiroideas, que regulan casi todos los aspectos de la actividad metabólica del cuerpo.
Aislar la molécula TRF exacta en el cerebro mientras se mantiene su forma activa plantea desafíos importantes, lo que arroja dudas sobre los resultados iniciales. Pero Shalley se mantuvo coherente en sus observaciones sobre el TRF y sus hipótesis sobre cómo otras hormonas hipotalámicas regulan la función de la hipófisis anterior. Un momento crucial llegó en 1961, durante la visita de Schalle a la Universidad de Uppsala en Suecia para ver al bioquímico Jerker Porath. Allí, adquirió una valiosa experiencia en el uso de la filtración en gel Sephadex y la electroforesis en columna, que serían cruciales para aislar TRF.
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Un año después, Schally estableció un grupo de investigación en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Luisiana, y en el Centro Médico VA de Nueva Orleans. Con fe y paciencia inquebrantables, siguió meticulosamente los difíciles pasos del proceso de aislamiento, superando el enorme desafío de extraer materiales cada vez más puros a partir de un extracto hipotalámico crudo. Produjo 800 microgramos de péptido a partir del hipotálamo de 160.000 cerdos y proporcionó pruebas concluyentes de que el cerebro controla las secreciones hormonales del cuerpo. En 1969, Schally y Guillemin aislaron de forma independiente TRF y determinaron su estructura. Sus estudios proporcionaron una confirmación experimental de la relación predicha por el fisiólogo británico Geoffrey Harris en la década de 1940.
En 1971, Shalley redobló sus esfuerzos y logró identificar la hormona liberadora de hormona luteinizante (LH-RH), un péptido que regula la liberación de la hormona luteinizante desde la glándula pituitaria anterior, desencadenando la ovulación y estimulando la secreción de progesterona y estrógeno de los ovarios. . .
Su desarrollo y uso innovador de agonistas y antagonistas de la LH-RH (agentes que imitan o inhiben la LH-RH) han proporcionado alternativas menos invasivas y más efectivas a los tratamientos convencionales para los cánceres que requieren hormonas para el crecimiento, como los tumores de próstata y mama.
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En 2005, Schally trasladó su laboratorio de Nueva Orleans al Centro Médico VA de Miami y a la Universidad de Miami en Florida. Su investigación se centró en agonistas y antagonistas de la hormona liberadora de la hormona del crecimiento (GH-RH), que han demostrado potencial en el tratamiento de varios tipos de cáncer, enfermedades cardiovasculares e inflamación.
Schally dejó un impacto duradero en la ciencia médica y en quienes lo rodeaban. El personal del laboratorio y sus colegas disfrutaron del famoso “gin-tonic” de Schally en su residencia. Fue un ávido nadador del Atlántico incluso en sus últimos años, a pesar de las objeciones de varios salvavidas a su natación en alta mar en Miami Beach.
Después de la pandemia de COVID-19, Shalley continuó trabajando desde su casa en Florida, revisando y escribiendo manuscritos y disfrutando de conversaciones sobre resultados de laboratorio. A menudo las discusiones sacaban a relucir manuscritos y referencias antiguas, y él siempre sabía exactamente dónde estaba cada documento en su armario. Este dominio de los avances científicos e históricos en el campo de las hormonas y péptidos hipotalámicos lo ha convertido en un eficaz administrador de investigaciones y educador.
Shalley se comprometió a fortalecer la atención médica, especialmente para los veteranos. Dedicó 62 años a realizar investigaciones en el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. hasta sus últimos años. Su dedicación continúa inspirando a los investigadores que confían en su trabajo pionero.
Intereses en competencia
Los autores no declaran tener intereses en competencia.