Sigue el programa: Una escena de una comedia televisiva valle del silicioque ayudó a Richard Koo a navegar por la escena de las startups. Crédito: 3 Artes del Entretenimiento/Alamy
Richard Coe era estudiante de doctorado en genómica en 2021 cuando recibió una subvención de 300 000 libras esterlinas (380 000 dólares estadounidenses) para comercializar un nuevo campo de la biología utilizando una tecnología conocida como secuenciación de ARN de lectura larga. La subvención provino de Innovate UK, una agencia pública que apoya a organizaciones que ofrecen productos y servicios originales.
Desde entonces, Wobble Genomics, la empresa escindida de Kuo de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, ha pasado de dos empleados a 16 y, en marzo de 2024, recaudó £8,5 millones. Estos fondos, combinados con resultados alentadores en el laboratorio, permitieron a la empresa salir del “modo sigiloso”.
Ko, que ahora es director ejecutivo de Wobble, describe cómo se convirtió en empresario, cómo surgió el nombre de la empresa y qué significa para la empresa el sigilo a largo plazo.
Mi trayectoria profesional de químico a cofundador accidental y director de tecnología
Compartido con Otros emprendedores científicos reconocidos en naturaleza Sección de empleosKuo aborda las preocupaciones sobre el impacto del colapso de la empresa de tecnología sanitaria Theranos en 2018. La fundadora de Theranos, Elizabeth Holmes, fue condenada por defraudar a los inversores en 2022, y se dice que su destacada desaparición hizo que el clima de financiación fuera más difícil de cambiar. alrededor. – Empresas externas.
¿Cómo surgió tu trayectoria profesional como emprendedor científico?
El trabajo de fin de grado de la Licenciatura en Bioingeniería e Ingeniería Biomédica implicó un concurso para crear un dispositivo biomédico.
Mi equipo ganó una herramienta para ayudar a las personas ciegas a navegar en áreas interiores.
Quise comercializarlo y fui a mi universidad (Columbia, en Nueva York). No funcionó, pero fue entonces cuando me interesé en crear una empresa de biotecnología.
En 2011, se mudó a la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, para obtener una maestría en Bioinformática, después de lo cual trabajó como bioinformática en el Instituto Roslin de la universidad, en su Centro Nacional de Investigación Aviar.
El investigador principal, Dave Burt, se acercó a mí para proponerme hacer un doctorado en una tecnología completamente nueva, que ahora llamamos secuenciación de ARN de lectura larga. Empecé a tiempo parcial en 2014.
En ese momento, hubo un gran cambio de la biología tradicional a la biología basada en la informática, proporcionando respuestas a preguntas biológicas fundamentales que hemos tenido durante mucho tiempo, con muchas aplicaciones en el campo médico.
La empresa de Richard Kuo, Wobble Genomics, se centra en la detección temprana de enfermedades como el cáncer de mama.Crédito: Fotografía de Scott Barron
¿Cómo encontraste Wobble Genomics?
En 2018, me conecté con la Oficina de Transferencia de Tecnología de la Universidad de Edimburgo, quienes me guiaron durante el proceso de configuración, brindándome apoyo, capacitación y asesoramiento en temas como la propiedad intelectual.
Dos años más tarde, el equipo de transferencia de tecnología me ayudó a entrar en el programa ICURe, dirigido por Innovate UK para ayudar a los científicos en el mundo de las startups. Fui uno de los cinco que ganaron una subvención de 300.000 libras esterlinas.
Como resultado, la empresa despertó el interés de los inversores y pudimos empezar a trabajar correctamente, incluido el alquiler de un laboratorio.
¿Cómo decidiste el nombre de la empresa?
Decidí usar Wobble Genomics en 2019. En genética, hay una cosa extraña que los científicos han notado, y es que por cada tres nucleótidos, la tercera base de ese triplete puede emparejarse de una manera más flexible o con un “bamboleo”. Francis Crick formuló la hipótesis del bamboleo en 1966.
Cómo una empresa de biotecnología en dificultades se convirtió en una 'universidad derivada'
Otros nombres posibles incluían Kaizen Genomics, para reflejar el principio japonés de mejora continua, y STAT Genomics, para referirse a cómo la tecnología puede proporcionar información sobre el estado de salud.
También consideré usar la transcriptómica en lugar de la genómica, pero fue largo y no estaba seguro de cuántas personas entenderían la diferencia.
Quería algo memorable, algo que pareciera un poco tonto probablemente se quedara mejor en la mente de la gente. Además, yo mismo hice esta prueba: si el nombre de su empresa puede usarse como el nombre de una organización malvada en una película de ciencia ficción, probablemente no sea un buen nombre. Pensé que con Wobble Genomics eso probablemente no sucedería. Registré el nombre en 2021.
¿Qué hace su tecnología?
Detecta enfermedades como el cáncer observando señales en la sangre llamadas ARN de longitud completa y cómo ayudan a las células a comunicarse entre sí. Otras técnicas de diagnóstico utilizan ARN de lectura corta, pero esto es como ver sólo palabras individuales, mientras que el ARN completo permite ver oraciones completas. Es una señal mucho más fuerte. Nuestro enfoque actual está en el cáncer de mama como prueba de concepto, y lo elegimos porque es uno de los cánceres más difíciles de detectar en la sangre; existen muchos desafíos técnicos. Mucha gente lo ha intentado y ha fracasado.
Otra razón es el costo físico y mental que la enfermedad supone para las personas. Las personas con cáncer de mama deben tomar algunas decisiones radicales sobre sus cuerpos para asegurarse en la medida de lo posible de que están tratando su cáncer correctamente. Pensé que esta desgarradora situación podría resolverse mediante una detección temprana.
En octubre, Wobble salió del “modo sigiloso”. Cuéntanos sobre ello.
Al crecer en California, tuve amigos que crearon nuevas empresas en Silicon Valley y me familiaricé con el concepto.
Las empresas de tecnología operan en modo sigiloso al principio para protegerse del escrutinio, de desafíos legales y de la atención negativa de los competidores. Si sale a la luz con su prueba de concepto y sus resultados demasiado pronto, puede llamar la atención de empresas más grandes. Podrían competir por más recursos, copiar su idea o agregarla a su propia tecnología, desafiar su propiedad intelectual o incluso hacerse cargo de su empresa prematuramente. Por lo general, sales del modo sigiloso cuando tienes suficiente protección para enfrentar desafíos y tienes cosas que compartir.
Mi camino para dirigir una empresa de biotecnología
No sé si alguna vez sabrás con certeza cuándo es el momento adecuado para salir del modo sigiloso, pero para Wobble descubrimos que los resultados de nuestro estudio clínico mostraban un potencial emocionante. Además, nuestras solicitudes de patentes han llegado a una etapa más madura: algunas patentes han sido concedidas y otras están a punto de serlo.
Sabíamos que queríamos compartir nuestras noticias para llegar a más personas con nuestras ideas y facilitar que los investigadores y otras empresas colaboren y exploren la tecnología. También queríamos que las personas pudieran acudir a nosotros con preguntas que nos ayudaran a comprender lo que quieren y cómo podemos ayudarlas.
Salir de su escondite también facilitó el proceso de reclutamiento. Era difícil llamar la atención de los empleados potenciales cuando no podíamos decirles mucho sobre lo que estábamos haciendo, por lo que tuvimos que solicitar acuerdos de confidencialidad durante el proceso de entrevista.
Entonces, ¿cómo saliste de tu escondite?
Realizamos un estudio clínico prospectivo en personas con y sin cáncer de mama mediante la prueba de biopsia líquida. El ensayo está dirigido por Mike Dixon, especialista en cáncer de mama y cirujano del Western General Hospital de Edimburgo. Los resultados iniciales (una precisión estimada del 80 % de sensibilidad y una especificidad del 95 %) nos animaron a abrirnos al mundo. Este nivel de precisión no se había visto antes utilizando metodología basada en sangre y secuenciación.
Los medios de comunicación se acercaron a nosotros anteriormente y tuvimos que pedirles que esperáramos hasta que saliéramos del modo sigiloso. Entonces, para prepararnos, contratamos a una firma de relaciones públicas y preparamos un comunicado de prensa antes de nuestro debut en la Conferencia sobre Detección Temprana del Cáncer en San Francisco, California, en octubre del año pasado. Allí exhibimos un cartel sobre el estudio, que fue cubierto por muchos medios de comunicación.