¿Cuál es la probabilidad de que los niños nacidos a partir de 2010 vivan hasta los 100 años? Menos del 2% en hombres y alrededor del 5% en mujeres.Crédito: Skye Hohman/Alamy
Dejando a un lado las exageraciones sobre el creciente número de personas que probablemente lleguemos a los 100 años, es posible que el aumento de la esperanza de vida humana en realidad se esté desacelerando. Al menos, según un estudio que analizó datos de mortalidad en diez países o regiones durante las últimas tres décadas1.
El coautor del estudio S. “Existen límites en cuanto a hasta dónde podemos ir más allá de la zona de supervivencia humana”, dice Jay Olshansky, epidemiólogo de la Universidad de Illinois en Chicago. “Si vives lo suficiente, experimentas el proceso biológico del envejecimiento”.
Sostiene que la era de lo que él llama extensión radical de la vida ha terminado. Sin embargo, algunos investigadores no están de acuerdo y señalan que la ciencia médica aún puede encontrar una manera de superar los límites de edad.
Los avances en salud pública y medicina durante el siglo XX aumentaron la esperanza de vida humana a unos tres años cada década. Pero Olshansky y otros han argumentado durante mucho tiempo que esta tasa de mejora no es sostenible, a pesar de las proyecciones más optimistas que esperan que la mayoría de los niños nacidos en el siglo XXI vivan 100 años o más.2. Pero esto es difícil de confirmar, porque la única forma de saberlo con certeza es esperar hasta que muera suficiente gente, o no.
Olshansky publicó por primera vez la idea con sus colegas.3 Esa esperanza de vida humana tenía un límite en 1990. “Hemos esperado 30 años para comprobarlo”, dice. “Ahora tenemos pruebas concluyentes de que la hipótesis de la esperanza de vida limitada es cierta”.
Esta evidencia se basa en el número de muertes reportadas en partes del mundo con la mayor esperanza de vida actual, incluidos Hong Kong, Japón, Corea del Sur, Australia, Francia, Italia, Suiza, Suecia, Estados Unidos y España. El análisis se centró en el período de 1990 a 2019, para evitar el efecto distorsionador de la pandemia de Covid-19.
El equipo encontró que la tasa de mejora en la esperanza de vida en la década 2010-2019 cayó por debajo de la tasa observada entre 1990 y 2000. La gente seguía viviendo más, pero no tanto. De hecho, en todas las poblaciones, excepto en Hong Kong y Corea del Sur, el aumento decenal de la esperanza de vida se ha reducido a menos de dos años.
En general, el estudio encontró que los niños nacidos a partir de 2010 tienen una probabilidad relativamente pequeña de vivir hasta los 100 años (5,1% para las mujeres y 1,8% para los hombres). El grupo con más probabilidades de cumplir un siglo completo son las mujeres de Hong Kong, con un 12,8% de posibilidades.
¿Podremos superar el envejecimiento?
Claramente, ampliar aún más la esperanza de vida es difícil, porque eso requeriría que los investigadores encuentren tratamientos para las enfermedades que afectan a las personas mayores, dice Dmitry Zhdanov, demógrafo del Instituto Max Planck de Investigación Demográfica en Rostock, Alemania. Zhdanov, junto con su colega Domantas Jasilionis, escribieron un comentario que acompaña al artículo. Ambos artículos están publicados en Naturaleza envejecida hoy.
Pero Zhdanov cree que Olshansky es demasiado pesimista sobre el posible progreso. “Aunque dar otro salto puede resultar difícil, el rápido desarrollo de nuevas tecnologías podría conducir a una revolución sanitaria inesperada”, afirma.
Hace un siglo, afirma, pocos investigadores creían que la mortalidad infantil pudiera reducirse significativamente. Pero desde entonces los avances en vacunas, educación y salud pública han reducido la tasa de más del 20% en 1950 a menos del 4% en la actualidad.
“Si no podemos imaginar algo, eso no significa que sea imposible”, dice Zhdanov.
El estudio también reveló lo que Olshansky llamó una disminución “impactante” en la esperanza de vida en los Estados Unidos en la década que comenzó en 2010, una tendencia que no se observó en poblaciones tan longevas hasta después de eventos extremos, como la guerra, desde 1900. en los Estados Unidos se debe al mayor número de muertes por afecciones como diabetes y enfermedades cardíacas en personas de aproximadamente 40 a 60 años.
“Esto indica que algo bastante negativo está sucediendo entre algunos subgrupos de la población que está provocando que el promedio baje, porque los subgrupos más ricos y con mayor educación en realidad están en mejor situación”, dice Olshansky.