Para el observador externo, la carrera de Olubayo Adekanmbi en comunicaciones ha sido la personificación del éxito. En Airtel y MTN Group, dos de las empresas más grandes de África, utilizó herramientas de inteligencia artificial para ayudar a comprender el comportamiento de consumo de 200 millones de usuarios de teléfonos móviles en 20 países y diseñó formas de incentivar su consumo de productos. Ganó premios por su trabajo, pero a medida que avanzaba su carrera se sintió insatisfecho. “Empecé a pensar más en cómo estos datos podrían tener un propósito mayor más allá del uso comercial”, dice Adekanmbi, que vive en Lagos, Nigeria. “Sentí que era hora de marcar la diferencia”.
En 2016, Adekanmbi fundó Data Science Nigeria, un grupo sin fines de lucro dedicado a llevar la inteligencia artificial al África subsahariana. Desde que fundaron el grupo, Adekanmbi y su equipo han creado más de 100 clubes de aprendizaje de IA organizados por profesores y voluntarios de ciencia de datos de Nigeria en universidades y centros comunitarios de 14 países africanos, donde las personas pueden asistir a clases semanales o quincenales sobre temas que van desde aprender conceptos básicos de la ciencia de datos hasta técnicas de aprendizaje automático de nivel experto. El grupo lanzó programas en universidades y escuelas y, en 2020, publicó el primer libro de texto sobre IA para niños en África.
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Además de la educación, Data Science Nigeria colabora estrechamente con el mundo académico, el gobierno, organizaciones sin fines de lucro y empresas para crear soluciones prácticas de IA para los desafíos locales. “Estamos tratando de demostrar que incluso con brechas de infraestructura en África, todavía podemos hacer que la IA sea posible para todos, en todas partes”, dice Adekanmbi. “Tenemos el talento y los conjuntos de datos sin procesar para utilizar la IA para mejorar la calidad de vida de las personas. quienes más lo necesitan”.
Los proyectos recientes incluyen un chatbot de voz multilingüe que brinda orientación financiera a mujeres propietarias de empresas en Nigeria, por el cual Adekanmbi ganó una subvención Global Grand Challenges de $145,000 de la Fundación Bill y Melinda Gates en 2023. Durante el cierre de COVID-19, dirigió un Proyecto con financiación de la Fundación MasterCard para proporcionar una plataforma educativa basada en teléfonos inteligentes, impulsada por inteligencia artificial, para niños que no tienen acceso a computadoras portátiles o conexión a Internet. La tecnología ha llegado a millones de estudiantes y fue catalogada por la organización cultural de las Naciones Unidas, la UNESCO, como uno de los 100 principales proyectos de IA para lograr los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU.
Muchos desarrolladores e investigadores de toda África están utilizando la IA para diseñar intervenciones y soluciones que se adapten a los contextos y proyectos locales. Pero que África pueda aprovechar plenamente el potencial de la IA dependerá de que supere una serie de obstáculos, incluida una infraestructura limitada para tecnologías de uso intensivo de energía y computación, y una infraestructura débil. Escasez relativa de conocimientos especializados en informáticaPero los científicos de datos como Adekanmbi son optimistas. Esperan que el continente se convierta en un líder mundial en herramientas de IA que no sólo constituyan una revolución tecnológica, sino que sean capaces de transformar radicalmente las sociedades y los países del Sur Global. “Estamos tratando de encontrar soluciones que tengan impacto y vayan directamente a las necesidades sociales que enfrentamos”, dice Rose Nakasis, científica informática de la Universidad Makerere en Kampala, Uganda.
Aunque el número de personas formadas en informática en África es relativamente pequeño en comparación con los países del Norte Global, el continente se está poniendo al día rápidamente. Esto se debe en parte a grupos como Data Science Nigeria y Data Science Africa, un grupo sin fines de lucro con sede en Kenia, que organiza conferencias anuales y eventos de capacitación desde 2015. Sierra Maina, una de las organizadoras y directora del Centro de Ciencia de Datos e Inteligencia Artificial en la Universidad Tecnológica Dedan Kimathi en Nyeri, dice: La conferencia más reciente, en Nyeri, Kenia, tuvo un número récord de más de 300 participantes. Data Science Africa también ofrece becas de investigación para proyectos de IA orientados a objetivos sociales y becas para que científicos informáticos visiten instituciones asociadas en todo el continente. Otro grupo, Deep Learning Indaba, con sede en Sudáfrica, reúne a la comunidad africana de IA para una conferencia anual y organiza tutorías, subvenciones y premios.
El objetivo de todos estos esfuerzos es Fomentar el talento para diseñar soluciones creativas de IA “El objetivo es encontrar soluciones en el contexto africano, en lugar de tomar prestadas soluciones de fuera del continente e intentar aplicarlas en África”, dice Ellen Nswezi, científica de datos e investigadora de salud global de la Universidad de Boston en Massachusetts.
Es importante centrarse en la creación de experiencia local para empoderar a los científicos africanos y garantizar que las soluciones satisfagan necesidades regionales específicas. El desarrollo de medicamentos es un claro ejemplo de por qué esto es importante, dice Kelly Schiebel, catedrática Neville Easdale de Descubrimiento y Desarrollo de Medicamentos en África en la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica. Aunque África tiene la población genéticamente más diversa del mundo, la gran mayoría de los medicamentos y vacunas se desarrollan en otros lugares y rara vez se optimizan para los africanos, dice Schiebel. Las diferencias en las tasas metabólicas pueden hacer que un fármaco diseñado para funcionar en una población sea menos eficaz, o incluso dañino, en otra población. En resumen, “se le está dando a la gente una sobredosis o una dosis insuficiente”, dice Schiebel, un problema que también puede contribuir al surgimiento de resistencia a los medicamentos.
Los posibles abandonos escolares se pueden identificar mediante un modelo de inteligencia artificial que rastrea datos de comportamiento.Derechos de autor: Ellen Marlin/Shutterstock
Chibale y su equipo están utilizando inteligencia artificial para acelerar el proceso de descubrimiento y diseño de fármacos para las poblaciones africanas. Uno de sus proyectos utiliza inteligencia artificial para identificar variantes genéticas prevalentes en una región, que pueden afectar la eficacia de los medicamentos contra la malaria y la tuberculosis, debido a diferencias en el metabolismo. Sus resultados podrían ayudar a predecir la dosis ideal de dichos medicamentos para su población de pacientes. En otro proyecto, apoyado por Schmidt Sciences (un fondo filantrópico establecido por el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, y su esposa, Wendy), Chibali y sus colegas están utilizando inteligencia artificial para predecir posibles interacciones entre medicamentos para tratar enfermedades como el cáncer y la diabetes, y Bacterias de la tuberculosisLas bacterias que causan la tuberculosis. Bacterias de la tuberculosis La IA puede cambiar la forma en que el cuerpo absorbe ciertos medicamentos, por lo que Chibali y su equipo también están utilizando IA para predecir la mejor dosis para los pacientes en tales casos.
Nswesi dice que los científicos informáticos africanos diseñan sus intervenciones trabajando en estrecha colaboración con las comunidades locales. La tasa de abandono de la escuela secundaria, especialmente entre las niñas, plantea un desafío importante en algunas partes de Tanzania. Investigadores de la Fundación Africana de Ciencia y Tecnología Nelson Mandela en Arusha han trabajado con profesores y padres para desarrollar un modelo de aprendizaje automático que analiza información sobre los estudiantes y predice su probabilidad de abandonar la escuela en función de factores como los días que faltan y la participación de los padres en tarea. Nswesi dice que las escuelas de la ciudad ahora están utilizando esta herramienta “como un sistema de alerta temprana, para poder intervenir”.
Pero la capacidad de África para utilizar la IA puede verse obstaculizada por una infraestructura débil. El acceso confiable y asequible a la electricidad y a Internet no siempre está garantizado, dice Miguel Duran-Frejola, cofundador y director científico de Ersilia, una organización sin fines de lucro con sede en Barcelona, España, que trabaja para promover la ciencia de código abierto como medio. de abordar las enfermedades en el Sur Global. Duran-Fregola dice que los datos no son el factor limitante a la hora de buscar soluciones de IA en África, sino más bien la falta de potencia informática.
En ausencia de dicha infraestructura, Shibali dice que la cooperación con el Norte Global podría proporcionar una solución. A menudo, fue África la que proporcionó datos y experiencia locales, mientras que el Norte Global proporcionó financiación y recursos de HPC. Nswezi dice que se deben fomentar más formas de colaboración de este tipo, pero enfatiza que deben ser equitativas para que el conocimiento pueda compartirse y aprovecharse.
Duran-Fregola y su equipo están colaborando con Shibali y varios otros grupos de informática en África. Algunas universidades también están trabajando para formar asociaciones más formales. En 2023, por ejemplo, la Asociación Europea de Universidades Intensivas en Investigación, una asociación de 22 instituciones académicas europeas, y la Alianza de Universidades Africanas de Investigación, un grupo de 16 universidades africanas líderes, establecieron un programa llamado Clústeres de Excelencia en Investigación África-Europa para intercambiar estudiantes de doctorado entre ambos continentes, incluso en los campos de la inteligencia artificial y la ciencia de datos.
“Estas asociaciones son poderosas porque son iguales”, dice Joyce Nabinde, directora del Laboratorio de Inteligencia Artificial de la Universidad Makerere y miembro del nuevo programa de intercambio. “Supervisamos a los estudiantes y trabajamos juntos para desarrollar los modelos”.
Gemma Toron, cofundadora y directora ejecutiva de Ersilia, dice que a pesar de los desafíos que rodean la infraestructura, la IA ofrece el potencial de revolucionar la investigación en África. “La mayor oportunidad es utilizar la IA como una forma de producir investigaciones que sean más baratas y rápidas y que puedan llenar vacíos de datos”, añade.
Por ejemplo, Nabindi, Nakase y sus colegas crearon una aplicación llamada Ocular que utiliza un adaptador impreso en 3D que conecta la cámara de un teléfono inteligente a la lente de un microscopio y utiliza un modelo predictivo de IA para determinar si es probable que las lesiones cervicales sean cancerosas. Esto ayuda a los trabajadores de la salud, especialmente en áreas desatendidas, a identificar rápidamente a las mujeres que necesitan un proceso de detección más prolongado. “Creemos que será una muy buena línea de prueba inicial para las enfermeras”, afirma Nabinde. También utilizan la misma tecnología para detectar malaria y tuberculosis en muestras de pacientes. La tecnología puede ser un “cambio de juego” tanto para instalaciones remotas donde no hay patólogos como para hospitales urbanos donde los pacientes superan con creces a los médicos, dice Nakisi. El software registrará automáticamente los resultados de forma electrónica, lo que ahorrará tiempo a los médicos y proporcionará datos en vivo a los funcionarios en caso de un brote.
Tubería de capacidades
En Nigeria, Adekanmbi y sus colegas están buscando aplicaciones prácticas, incluido un chatbot que permitiría a las mujeres hablar confidencialmente sobre anticoncepción en su propio idioma. Esto es importante, dice Adekanmbi, porque a las mujeres se les puede impedir buscar información por razones culturales.
Según Maina, los programadores en África están liderando esfuerzos para crear herramientas que funcionen con “lenguajes de recursos limitados” o aquellos que carecen de una base de datos digital sólida. Dice que es importante estar atento a esto, porque aunque muchos africanos hablan inglés, normalmente no es su lengua materna. África también tiene tasas de analfabetismo más altas que otras partes del mundo, lo que genera “una necesidad crítica de soluciones de inteligencia artificial centradas en la voz”, añade Adekanmbi. Por eso, en 2023, Adekanmbi y sus colegas de Data Science Nigeria lanzaron una startup para desarrollar conjuntos de datos lingüísticos hiperlocales para entrenar modelos de IA centrados en África, proyecto para el que obtuvieron el apoyo de la Fundación Gates.
Los científicos informáticos africanos también participan en el diseño de políticas y directrices apropiadas sobre el uso de la IA, que esperan establezcan barreras de seguridad e inclusión sin sofocar la tecnología. Este año, Adekanmbi comenzó a reunirse con figuras del gobierno, la industria y el mundo académico en Nigeria para desarrollar una estrategia nacional de IA. El objetivo es crear una estrategia personalizada, afirma, “porque enfrentamos desafíos únicos”.
La inteligencia artificial puede ayudar a formular políticas en sí misma, dice Azma Alam, quien dirige la participación científica y política en Science for Africa, un grupo sin fines de lucro que trabaja para promover la ciencia y gestionar programas de subvenciones en África. Puede ayudar, por ejemplo, a reunir pruebas, analizar las tendencias actuales y redactar borradores iniciales de nuevas políticas, incluidas las relacionadas con la inteligencia artificial. Aunque la aportación humana sigue siendo crucial, afirma Alam, “hay medidas que podemos mejorar y hacer más eficientes utilizando la IA básica”.
“Entre muchos desafíos sanitarios apremiantes, África tiene una oportunidad única de dar forma al futuro de la IA y sus capacidades en la atención sanitaria”, afirma Nakase. Pero para “garantizar un resultado beneficioso” serán necesarias políticas integrales que establezcan normas regulatorias y éticas (al mismo tiempo que apoyen la innovación). “La revolución de la IA en África ya no es sólo una posibilidad: ya está en marcha”, añade.