Los cuerpos están enterrados en Rafah, en la Franja de Gaza. Los investigadores dicen que es posible que no se hayan registrado muertes en el área porque muchos residentes fueron desplazados.Fotografía: Reuters/Mohamed Salem
Desde que estalló la guerra en la Franja de Gaza hace casi un año, el número oficial de muertes palestinas ha superado las 41.000. Pero esta cifra ha generado controversia. Algunos investigadores creen que es menor que el número real, dada la dificultad de intentar contar los muertos durante los conflictos. Otras fuentes dicen que exagera el número de víctimas. Esta estadística proviene del Ministerio de Salud palestino en Gaza, la principal institución que contabiliza las muertes en la región.
Zeina Gamaluddin, epidemióloga de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dice que es importante hacer un seguimiento de las muertes durante las guerras –y estimar el total de muertes– para responsabilizar a las partes en conflicto y abogar por la protección de los civiles. El número de muertes también es motivo de debate sobre cuándo una situación debe declararse oficialmente como hambruna.
En medio de un conflicto, la primera forma de contar los muertos es contarlos. Pero contar el número de muertos en los centros urbanos densamente poblados de Gaza presenta desafíos únicos, dice Emily Tripp, directora de Airwars, una organización de monitoreo sin fines de lucro con sede en Londres que cuenta las víctimas en tiempos de conflicto. “Lo que vimos en Gaza fueron familias enteras que fueron completamente aniquiladas”, dice Tripp. Esto significa que puede ser difícil recuperar los cuerpos o que no hay nadie que informe sobre sus muertes, por lo que los muertos serán ignorados en el censo.
Los investigadores dicen que sólo cuando el conflicto termine o disminuya podrán comenzar a trabajar para obtener estimaciones más precisas de las muertes generales a través de encuestas, modelos y herramientas estadísticas.
Contar muertes
El Ministerio de Salud palestino en Gaza actualiza el número de muertos casi a diario y ha publicado cinco listas detalladas de los nombres de las personas que murieron, incluyendo, cuando sea posible, nombres completos, números de identificación nacional, edad y sexo.
En las primeras semanas de la guerra, el Ministerio registró las muertes comunicadas en las morgues de los hospitales.1Utilizando un sistema bien establecido en Gaza. Las primeras listas eran lo suficientemente detalladas como para que los investigadores, incluido Jamal al-Din y sus colegas, pudieran…1,2El estudio encontró que los datos de muertes y los informes diarios siguieron tendencias similares para las muertes entre el personal que trabaja en la agencia internacional que brinda ayuda humanitaria en Gaza, la Agencia de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Cercano Oriente (UNRWA). Las guerras aéreas también Encontró que los datos del ministerio eran consistentes con sus propios datos..
Pero cuando los centros médicos fueron atacados, la capacidad del ministerio para contar los muertos se vio afectada, dice Jamal al-Din, quien notó el cambio después de los ataques al Hospital Shifa en la ciudad de Gaza en noviembre. “Se volvió cada vez más difícil con el estallido de la guerra”. La Organización Mundial de la Salud informó que al 17 de septiembre, menos de la mitad de los 36 hospitales de Gaza todavía estaban operativos, y los que todavía estaban funcionando prestaban sólo servicios limitados.
Desde entonces, el ministerio ha tenido que depender cada vez más de las muertes reportadas fuera de las morgues de los hospitales por la Defensa Civil Palestina, la Sociedad de la Media Luna Roja Palestina o el personal del ministerio, dice Omar Hussein, director del centro de operaciones de emergencia del Ministerio de Salud en Ramallah. Dice que en zonas a las que estas organizaciones no pueden llegar, especialmente en el norte de Gaza, el ministerio verifica las muertes informadas por los familiares de los pacientes.
La última lista de personas fallecidas del ministerio, publicada en julio, incluye información completa sobre unas 28.000 personas. El Ministerio informa de que hay unas 7.000 personas de las que aún no tiene información completa, debido a la dificultad de determinar sus identidades. Hussein dice que muchos de los muertos siguen desaparecidos porque hay personas enterradas bajo los escombros.
Es posible que algunas muertes se hayan pasado por alto porque amigos y familiares no quieren informarlas o no saben que alguien ha muerto. “Casi todos en Gaza están ahora desplazados, por lo que no saben dónde viven los demás”, dice Patrick Ball, estadístico y director de investigación de la organización sin fines de lucro Human Rights Data Analysis Group en San Francisco, California. La cobertura de telefonía móvil es irregular. El sistema médico también puede estar demasiado abrumado para informar estas muertes.
Pero Mark Zlokhin, investigador independiente de Pardes Hanna Karkur en Israel, que analizó los datos de muertes publicados por el ministerio, dice que no hay manera de verificar el número de muertes sobre las cuales el ministerio no tiene información completa. Aunque cree que las muertes específicas notificadas a través del sistema de morgues hospitalarias del ministerio, que constituyen una gran parte de las 28.000 muertes registradas en la lista de julio, pueden ser víctimas reales, cree que el total de muertes anunciadas por el ministerio puede ser exagerado. Dice que las muertes reportadas por familiares pueden incluir personas que acaban de desaparecer y niños pequeños y adultos que murieron por causas no relacionadas con la guerra.
En general, los registros del ministerio son “muy buenos” porque incluyen información detallada sobre la mayoría de las muertes, y esta transparencia proporciona credibilidad, dice Michael Spagat, economista investigador de Royal Holloway, Universidad de Londres, en Egham, y presidente de la organización sin fines de lucro. grupo de defensa Cada víctima cuenta en Londres.
Además del ministerio, hay otros grupos que rastrean a las víctimas en la zona, incluido el OOPS, que está recopilando información sobre su personal que murió; y organizaciones independientes como Airwars y el Programa de Datos de Conflictos de la Universidad de Uppsala (UCDP), que utilizan los datos del ministerio y recopilan información de agencias de noticias locales, ONG y grupos locales que rastrean e informan sobre las muertes en las redes sociales.
El proyecto registró más de 36.000 muertes en Gaza entre octubre y julio, y en próximas revisiones, es probable que esta cantidad se acerque a las 39.000 muertes reportadas por el ministerio durante el mismo período, dice Nanar Hawash, investigador del proyecto.
Estimando el número de muertes
Dada la incertidumbre a la hora de contar las muertes durante los conflictos, los investigadores utilizan otros métodos para estimar las muertes.
Un método común utiliza encuestas de hogares, dice Deprati Guha-Sapir, epidemióloga especializada en conflictos civiles de la Universidad de Lovaina en Lovaina-la-Neuve, Bélgica, con sede en Bruselas. Donde se pregunta a una muestra de la población sobre el número de personas que fallecieron en sus familiares durante un período de tiempo específico. Este enfoque se ha utilizado para contar las muertes en conflictos en otros lugares, incluido Irak.3 y la República Centroafricana4.
Los investigadores afirman que la situación actual en Gaza no es adecuada para realizar un estudio, dado el nivel de movimiento y desplazamiento. Paul también dice que es irresponsable enviar a los recolectores de datos a un conflicto activo y poner sus vidas en riesgo.
Jamal Al-Din dice que también existen preocupaciones éticas acerca de interferir con personas que carecen de acceso básico a alimentos y medicinas para preguntarles sobre las muertes de sus familiares. Los investigadores dicen que la realización de encuestas tendrá que esperar hasta que termine el conflicto y disminuya el movimiento.
Otro enfoque es comparar múltiples listas independientes de muertes y calcular las muertes según la superposición entre ellas. El Grupo de Análisis de Datos sobre Derechos Humanos ha utilizado este enfoque para estimar Número de muertes en Siria entre 2011 y 2014Jamal Al-Din espera utilizar los datos de mortalidad publicados por el ministerio junto con los publicados por varios grupos no oficiales en las redes sociales para estimar las muertes de esta manera. Pero Guha Sapir dice que este método depende de que la población sea estable e inmóvil, lo que no suele ocurrir en las comunidades afectadas por conflictos.
Además de las muertes violentas inmediatas, algunos civiles mueren por la propagación de enfermedades infecciosas, el hambre o la falta de acceso a la atención médica. En febrero atacó a Jamal al-Din y a sus colegas. Se han utilizado modelos para hacer proyecciones sobre el exceso de muertes. En un escenario de seis meses de escalada del conflicto, 68.650 personas podrían morir por lesiones traumáticas, 2.680 por enfermedades no transmisibles como el cáncer y 2.720 por enfermedades infecciosas, junto con miles más si estalla una pandemia. El 30 de julio, el Ministerio declaró una epidemia de polio en Gaza tras descubrir el virus en muestras de aguas residuales, y a mediados de agosto confirmó el primer caso de polio en 25 años, en un niño de 10 meses.
Historias de sobrevivientes
Cuanto más dura el conflicto, más difícil resulta obtener estimaciones fiables, porque “los informes de los supervivientes empeoran con el tiempo”, dice John Pedersen, demógrafo de Micro en Oslo, que asesora a las agencias internacionales sobre estimaciones de mortalidad.
Incluso después de que la violencia disminuya, muchos factores afectarán la confiabilidad de las estimaciones de mortalidad. Por ejemplo, si una guerra termina con una ocupación militar por parte de Israel, las personas que ocultaban sus muertes a los funcionarios pueden seguir haciéndolo por miedo, dice Paul. Añade que la confianza local en las estructuras institucionales establecidas después de la guerra es importante.
Pero hay varios factores que permiten contar el número de muertos, dice Leslie Roberts, epidemióloga especializada en medir muertes y violaciones de derechos humanos, y que ocupa un puesto emérito en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. Por ejemplo, la población de Gaza tiene un alto nivel educativo y la región tiene fuertes redes sociales, lo que facilita rastrear el paradero de todos.