¿Por qué el cambio climático está haciendo que los vuelos sean más extremos?

Graves turbulencias en un vuelo de Singapore Airlines de Londres a Singapur mataron a un hombre de 73 años e hirieron a más de 70 personas. Aunque este incidente es poco común, plantea dudas sobre la causa de esta grave interrupción de los vuelos y si el cambio climático exacerbará la fuerza y ​​la frecuencia de las turbulencias en los aviones.

El avión, que despegó el 20 de mayo, sufrió un descenso brusco desde una altitud de más de 1.800 metros, lo que provocó que personas y objetos fueran empujados hacia el techo de la cabina. Este es el primer accidente mortal de la aerolínea en 24 años.

“Es la intensa turbulencia la que te convierte en un proyectil”, dice Paul Williams, investigador atmosférico de la Universidad de Reading en el Reino Unido. “Para alguien que no llevaba cinturón de seguridad, era como estar en una montaña rusa sin restricciones; podría haber sido aterrador”, afirma.

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¿Qué causa las turbulencias en los aviones?

La mayoría de los vuelos experimentan algún nivel de turbulencia. Cerca del suelo, los fuertes vientos alrededor del aeropuerto pueden provocar turbulencias cuando los aviones despegan o aterrizan. A mayores altitudes, los flujos de aire que suben y bajan por las nubes de tormenta pueden causar turbulencias de leves a severas cuando los aviones vuelan a través de ellas o cerca de ellas. “A nadie le gusta volar hacia una tormenta”, dice Williams.

Los flujos de aire que ascienden sobre las cadenas montañosas también pueden crear turbulencias. “Cuando el aire sopla sobre la montaña, el avión se eleva y puede volverse turbulento”, dice Williams. Además, a menudo se producen turbulencias en los bordes de las corrientes en chorro, que son poderosas corrientes de aire que rodean el planeta. Cualquier turbulencia que ocurre fuera de las nubes se llama turbulencia de “aire claro”. Williams dice que podrían pasar semanas determinar qué tipo de turbulencia causó el accidente de Singapore Airlines. “Al principio había una tormenta cerca, pero también las condiciones eran adecuadas para una aparente turbulencia; necesitamos investigar más antes de poder decirlo”, afirma.

¿Está el cambio climático empeorando y haciendo más frecuentes las perturbaciones?

El cambio climático está haciendo que las perturbaciones sean más frecuentes y graves, afirma Jung Hoon Kim, investigador atmosférico de la Universidad Nacional de Seúl.

En un estudio publicado el año pasado¹Williams y sus colegas encontraron aumentos significativos en las turbulencias en aire despejado entre 1979 y 2020. En el Atlántico Norte, las turbulencias extremas en aire despejado, más fuertes que la gravedad de la Tierra, se han vuelto un 55% más frecuentes. Dice que hay aumentos similares de los disturbios en todo el mundo. Es casi seguro que este aumento es resultado del cambio climático, que está fortaleciendo las corrientes en chorro que causan turbulencias, dice Williams. “Ya sabemos que tiene un impacto”, dice.

Y en otro estudio²Williams y sus colegas utilizaron un modelo climático para predecir que las perturbaciones del aire despejado se volverán más graves y frecuentes a medida que el clima se caliente. Los investigadores estimaron que las perturbaciones graves aumentarían en frecuencia más que los niveles de perturbación leves o moderados. En consonancia con esto, Kim y sus colegas descubrieron que las perturbaciones del aire despejado alrededor de las nubes y las montañas serán más frecuentes a medida que cambie el clima, en un estudio publicado el año pasado.

A pesar del posible aumento de las turbulencias, la mayoría de los vuelos continuarán como hasta ahora, con poca o ninguna turbulencia, afirma Williams. “Esto no significa que vayamos a tener que dejar de volar, o que los aviones vayan a empezar a caer del cielo”, dice Williams. “Sólo digo que por cada 10 minutos que pasaste en una agitación extrema en el pasado, eso podría ser 20 o 30 minutos en el futuro”, dice Williams.

¿Podemos predecir y prevenir malos trastornos?

Los pilotos utilizan pronósticos de turbulencias para planificar rutas de vuelo. Los investigadores de los centros meteorológicos pueden predecir las turbulencias basándose en datos recopilados de sensores y satélites terrestres e informar pronósticos a los pilotos. A bordo, los pilotos utilizan el radar para identificar las nubes de tormenta y evitarlas. Esto se basa en ondas de radio enviadas desde la aeronave, que luego se reflejan hacia sensores que mapean el área circundante.

Pero el radar no puede detectar turbulencias de aire claras y claras. Otra tecnología llamada LiDAR podría ayudar, afirma Williams. “LiDAR es similar al radar, pero utiliza una longitud de onda de luz diferente”, dice Williams. “Desafortunadamente, es caro, requiere una caja grande y pesada, pero puede detectar turbulencias de aire claras e invisibles”. Dice que si la caja se puede hacer más pequeña y de menor costo, pronto podría ponerse en uso. “He visto algunos vuelos de prueba y, de hecho, se pueden ver claras turbulencias a 20 millas, digamos, delante del avión”, dice.

Hasta entonces, dice Kim, “espero que todos usen el cinturón de seguridad cuando viajan”.