El jugador de baloncesto Isiah Thomas reacciona tras fallar un tiro crucial. Copyright: Héctor Amezcua/The Sacramento Bee/Tribune News Service vía Getty
¿Alguna vez te has encontrado en una situación peligrosa en la que necesitabas desempeñarte bien pero fracasaste por completo? Usted no está solo. Experimentos con monos revelan que “asfixiarse” bajo estrés se asocia con una disminución de la actividad de las neuronas que se preparan para el movimiento1.
“Esto se ve en todos los ámbitos, y se ve en los deportes, en todos los diferentes tipos de deportes y también fuera de los deportes”, dice Stephen Chase, neurocientífico de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, Pensilvania. Chase y sus colegas investigaron qué sucede en el cerebro que causa una disminución del rendimiento y publicaron sus hallazgos en la revista Neuropsychology. Neurona El 12 de septiembre.
La asfixia por estrés no es una condición única que afecta a los humanos. Así como un jugador de tenis puede no lograr un tiro ganador, los monos pueden no desempeñarse en situaciones de alta recompensa.
Gana el premio mayor
El equipo creó una tarea informática en la que los monos rhesus recibían una recompensa después de mover un cursor con rapidez y precisión sobre un objetivo. Cada prueba les dio a los monos pistas sobre si la recompensa sería pequeña, mediana, grande o un “premio mayor”. Los pagos del premio mayor fueron raros e inusualmente grandes, lo que creó una situación de alto riesgo y alta recompensa.
Usando un pequeño chip cubierto con electrodos que fue implantado en el cerebro de los monos, el equipo monitoreó cómo cambiaba la actividad neuronal entre los escenarios de recompensa. El chip estaba ubicado en la corteza motora, un área del lóbulo frontal que controla el movimiento.
Los investigadores descubrieron que en los escenarios del premio mayor, la actividad de las neuronas asociadas con la preparación motora disminuía. La preparación motora es la forma que tiene el cerebro de hacer cálculos sobre cómo completar un movimiento, similar a alinear una flecha sobre un objetivo antes de dispararla. La disminución en la preparación motora significó que los cerebros de los monos no estaban preparados y, por lo tanto, funcionaban mal.
Los hallazgos “nos ayudan a comprender cómo el comportamiento impulsado por la recompensa y los resultados no es lineal”, dice Peta Moghadam, neurocientífica conductual de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón en Portland.
“Hasta cierto punto, cuanto mayor sea la recompensa, simplemente no se puede tener un mejor desempeño”, dice Moghaddam. Añade que también sería interesante ver cómo responden otras áreas del cerebro en situaciones de alta recompensa, porque pueden estar involucradas múltiples regiones.
Prepárate para la prisa
A continuación, los investigadores investigaron las razones de la disminución de la preparación motora en escenarios de alto riesgo. Un análisis de cómo la motivación por la recompensa y la preparación neuronal se relacionan con el desempeño de los monos indicó que a medida que aumenta el tamaño de la recompensa, la actividad neuronal alcanza un punto de máxima preparación. Con recompensas mayores, la preparación comienza a disminuir, lo que empuja al cerebro fuera de su configuración óptima de rendimiento. Los investigadores llaman a esta hipótesis la hipótesis del sesgo neuronal.
Chase dice que el equipo también está interesado en ver si se puede evitar la asfixia bajo presión. Por ejemplo, se pregunta si recibir información sobre la actividad cerebral podría ayudar a mejorar el rendimiento. Pero primero, el equipo necesitará estudiar más a fondo el fenómeno en humanos, afirma.