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Veo una noche de martes fría y lluviosa en Stoke y te levanto…

Es jueves por la noche en Almaty. Chelsea Se lucen en la primera parte los goles ante el Astana, el más lejano Asociación Europea de Fútbol El empate podría haber sido para el club londinense. como Los jugadores del Chelsea lograron su quinta victoria consecutiva en la European Conference LeagueLos que están en las gradas intentan desesperadamente mantenerse calientes. No puedo decir que me hubiera imaginado hacer un vuelo de ida y vuelta de 14 horas a la ciudad más grande de Kazajstán para ver jugar a mi equipo en temperaturas bajo cero, pero aquí estamos.

De pie en la zona helada y cubierta de nieve, con temperaturas que bajaban a -12 °C al caer la noche, era fácil perder de vista el partido que se estaba desarrollando en el campo y, en cambio, maravillarse con el crisol de más de 20.000 aficionados que descendieron al el terreno de juego. El estadio central de la ciudad.

Es mucho más difícil concentrarse en el juego en sí cuando pierdes toda sensación en tus manos, pies, cara… de hecho, en todas partes. Dos pares de calcetines, botas de invierno, tres pares de pantalones y cinco camisas resultaron una protección débil contra los elementos. Este era el tipo de resfriado que te hiela hasta la médula. Era inevitable.

Lucy, a la izquierda con sombrero negro, observa al Chelsea en Almaty (Chris Lee/Chelsea FC/Getty Images)

Pero a pesar del clima muy, muy frío –y en el otro lado del planeta, por supuesto– aquellos de nosotros que habíamos hecho el viaje nos sentimos como en casa cuando en el otro extremo estalló un entusiasta coro de “Tottenham Hotspur “Son derrotados dondequiera que vayan”, afirmó justo antes del inicio del partido.

Es cierto que había menos melodía londinense en los acentos superiores, pero nuestros nuevos aliados kazajos la cantaron con tanta pasión y disgusto por el “enemigo” como se escucha a Matthew Harding Lower en London SW6.

muchos seguidores rey Llegó de Inglaterra a Almaty. Al partido asistieron alrededor de 450 aficionados del Chelsea, nueve de los cuales eran del Saffron Blues, incluidos los padres de Arthur, el padrino Andrew y su hijo Oliver.

El blues del azafrán (Lucy Oliva)

Mi viaje de tres viajes se volvió insignificante cuando escuché la odisea que otros soportaron para hacer el viaje de 3,485 millas hacia el este.

Andrew y Oliver fueron mucho más valientes que yo, ya que llegaron a través de Bishkek, la capital del vecino Kirguistán. Pero su plan de tomar el autobús para cruzar la frontera fue un problema.

“Llegamos a la estación de autobuses el martes por la mañana y descubrimos que no era una estación de autobuses”, dijo Andrew. “Estaba cerrado, así que estábamos un poco preocupados.

“Luego llenamos la botella y tomamos un taxi durante cinco horas, lo cual fue un largo viaje en taxi porque el maletero no cerraba, todo estaba helado y desde el coche se escuchaban ruidos muy sospechosos durante las primeras horas de viaje. el disco”.

Le pregunté si este viaje era la cosa más loca que había hecho en más de 40 años siguiendo al Chelsea. “Esto definitivamente está en lo más alto de la línea. No creo que nada pueda compararse con esto. Mucho después de que yo me haya ido de este mundo, Oliver les contará a mis nietos sobre los tres días que pasó en Kazajstán y Kirguistán.

Andrew, izquierda, Oliver de naranja, el taxista de verde y otros dos fanáticos que participaron en el viaje (Lucy Oliva)

Otros buscaban explorar la capital, Astana, antes de hacer el corto viaje a Almaty, sólo para enfrentar condiciones de -26°C, que hicieron imposible salir.

“Es un partido que un aficionado del Chelsea nunca puede perderse, y es lo más lejos que jamás viajará. Es simplemente una visita obligada”, me dijo Stan, el hombre en tres fotografías luciendo una barba de Papá Noel. ¿Y sobre luchar contra las circunstancias excepcionales en Astana? “Solo tenía puestas mis zapatillas, así que tuve que comprarme un par”.

Sin embargo, también estaban los fanáticos del Chelsea con los que hablé mientras deambulaban por las frías pero soleadas calles de la ciudad el día del partido, que habían viajado desde lugares más exóticos para asistir al partido.

“Hola, soy la productora Lucy de Straight Outta Cobham.“Es mi nuevo lema y me sentiré muy decepcionado si no conseguimos una nueva legión de aficionados de toda Europa del Este y Asia Central y Oriental.

No pasó mucho tiempo para darnos cuenta de que estábamos en medio del fútbol y, lo que es más importante, una ciudad amante del Chelsea, una lealtad construida durante la época de Roman Abramovich como propietario. Pero la ciudad también recibió con los brazos abiertos a los fanáticos viajeros, no solo de todo Kazajstán sino de casi todas partes, incluidos algunos de la India, cuyo equipaje se perdió en el tránsito, lo que significaba que se necesitaba un guardarropa de invierno nuevo para los artículos del Desafío.

Sam narró su “pesadilla de viaje” desde Mumbai hasta Kazajstán pasando por Delhi. “Perdí mis maletas a medio camino, así que salté, compré patines nuevos, ropa nueva y luego conduje hasta Almaty por otras cinco horas. Fue básicamente un viaje de 21 horas.

Las temperaturas bajaron al caer la noche (Chris Lee/Chelsea FC/Getty Images)

Luego estaban los mongoles. Los 55, para ser exactos.

Anteriormente no había sido felizmente consciente de la ferocidad del apoyo al Chelsea en la nación soberana menos poblada del mundo, pero en nuestro camino hacia el campo nos topamos con un grupo impresionante de fanáticos, incluidos algunos que aparecen en la foto de la parte superior de esta pieza. . Dirigido por Zaya, A. Liverpool-Comentarista deportivo solidario (nunca llegamos al fondo del asunto) Viajaron durante cuatro días en autobús para peregrinar y ver actuar a su blues adoptado.

Eran “fanáticos” confesos y ciertamente eran los grupos más alegres que encontramos; Era imposible no sentirse reconfortado instantáneamente por su amor por el Chelsea y la emoción de ver a su equipo favorito, incluso si el equipo que salió al campo cubierto de escarcha ciertamente se sentía como el Equipo C.

Parece un poco contradictorio que tantos aficionados de un país predominantemente budista se hayan acostumbrado a seguir a un club que ha estado todo menos tranquilo durante los últimos años, aunque creo que la llegada de Enzo Maresca y la mejora del equipo esta temporada ha sido un un poco de despertar…

Tosin Adarabioyo y los jugadores del Chelsea aplauden a los aficionados que viajan (Chris Lee/Chelsea FC/Getty Images)

En un restaurante tradicional kazajo, Qaymaq, a la sombra del estadio, conocimos a más aficionados del Chelsea que habían viajado desde todas partes. Un residente local comía un plato del manjar local, las albóndigas de carne de caballo, y explicó cómo su padre también lo había convertido en su seguidor. Su padre era fanático del equipo desde 1976 y, como los partidos no se transmitían por televisión, escuchaba comentarios de radio traducidos al ruso en su radio en la época de la Unión Soviética.

No se lució en inglés excepto por un nombre específico, y tal vez mis oídos congelados me estaban jugando una mala pasada, pero podría haber jurado que lo estaba llamando. frío Palmero.

Para muchos de aquellos que regresan a Inglaterra, es probable que el viaje de regreso sea igual de épico. Algunos tenían cuatro vuelos de conexión a través de Georgia y Polonia, mientras que otros tenían vuelos nacionales nocturnos a través de Kazajstán. Inicialmente, Andrew y Oliver fueron recibidos con la noticia de un retraso de 11 horas en el primer tramo de su viaje de regreso a Aktau (la ciudad está ubicada en la orilla oriental del Mar Caspio en el suroeste de Kazajstán), que esperaban que fuera solo un vuelo. . Falsa alarma. El mágico y misterioso recorrido continuará para ellos.

Saqué la gota más larga: un vuelo de 10 horas directo desde Almaty al aeropuerto de Heathrow en Londres en el llamado “Chelsea Special”, como en los años 1980, y estuvo casi exclusivamente lleno de aficionados.

Lucy fuera del campo (Lucy Oliva)

Tampoco volvimos a casa con las manos vacías. El club entregó a cada uno de los 450 aficionados que viajaron un llavero conmemorativo que decía “Por tierra y mar – Stamford Bridge a Almaty – 3.485 millas”. Un bonito recuerdo para recordar el viaje, aunque es imposible olvidar estos días únicos.

Regresé de 48 horas en Kazajstán hambriento de sueño y calor, pero lleno de ese sentimiento misterioso e inconmensurable dentro de mí. Compartir esta experiencia con mi padre, quien desde que nací no me ha dejado elegir en absoluto qué equipo de fútbol debería seguir, lo hizo aún más especial.

Sé que puede sonar muy cliché, pero este viaje me reforzó el hecho de que, si bien el fútbol puede ser un lugar divisivo y tóxico, también es capaz de brindar alegría, unión y un sentido de comunidad como ningún otro.

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(Foto superior: Lucy Oliva)