La cría selectiva puede haber tenido el efecto secundario de hacer que los perros sean receptivos a las emociones humanas y capaces de reflejarlas.Copyright: David Baylis/Alamy
La capacidad de los perros para sentir el dolor puede ser innata. Es el resultado de siglos de coevolución con los humanos, sugiere un estudio científico comunitario que comparó las respuestas de perros y cerdos domésticos al sonido de los humanos llorando y gruñendo. Los resultados fueron publicados el 2 de julio en animal comportamiento1.
Los humanos prestan atención a los sentimientos de los animales en sus vidas y este interés parece ser mutuo. Los investigadores han descubierto que los caballos se detienen y escuchan los rugidos humanos durante más tiempo que las risas.2. Los cerdos responden con más fuerza a los sonidos emitidos por los humanos que los jabalíes3.
Pero los estudios que prueban si los animales sólo reaccionan a sonidos humanos extraños, o si son capaces de un verdadero contagio emocional (la capacidad de interpretar y reflejar los estados emocionales de las personas) son pocos en la práctica. La mayoría de los animales sólo pueden reflejar con precisión los sentimientos de otros miembros de su especie. Pero los estudios han demostrado que los perros (perro familiar) pueden reflejar los sentimientos de las personas que los rodean4,5.
La pregunta es si este contagio emocional tiene sus raíces en “señales vocales universales de emoción” que todos los animales domesticados pueden entender, o si es específico de mascotas como los perros. Para probar esto, los investigadores compararon la respuesta al estrés de los perros con la de los cerdos domésticos (ellos Skrova local) a las voces humanas.
Sonidos de mascotas
Al igual que los perros, los cerdos domésticos son animales sociales que se crían cerca de humanos desde una edad temprana. Pero a diferencia de los perros, los cerdos han sido criados como ganado durante la mayor parte de su historia con los humanos. Entonces, si el contagio emocional se puede aprender a través de la mera proximidad a las personas, los cerdos domésticos deberían responder de manera similar a los perros.
El equipo reclutó a dueños de perros o cerdos de todo el mundo y les pidió que se filmaran en una habitación con sus mascotas mientras reproducían sonidos grabados de ellos llorando o gruñendo. Luego, los investigadores contaron la cantidad de comportamientos estresantes, como aullidos y bostezos en los perros, y movimientos rápidos de las orejas en los cerdos, que ocurrieron durante el experimento.
Como era de esperar, los perros eran “realmente buenos para captar el contenido emocional de nuestras voces”, dice Paula Pérez Fraga, coautora del estudio e investigadora del comportamiento animal en la Universidad Eötvos Loránd de Budapest. Los perros se pusieron nerviosos cuando escucharon el llanto y no se vieron afectados en gran medida por el gruñido. Sin embargo, aunque los cerdos experimentaron algo de estrés cuando fueron expuestos al llanto, su comportamiento sugirió que el ronroneo era más estresante.
Esto puede deberse a que los cerdos no interpretan el llanto como una emoción negativa, dice Natalia Albuquerque, científica cognitivo-conductual de la Universidad de São Paulo en Brasil. Sin embargo, los mantras pueden resultar “demasiado extraños” para los cerdos, que “no saben cómo procesarlos”.
Añade que los hallazgos sugieren que las mascotas pueden transmitir mejor el contagio emocional a los humanos que el ganado. Pero advierte que se necesita más investigación. “Los cerdos son muy sensibles”, dice Albuquerque, “esperaba descubrir que también podrían mostrar contagio emocional”.
Fraga coincide con esta opinión. “No estamos diciendo que los cerdos no puedan hacerlo [emotional contagion]”En realidad, la historia trata de lo buenos que son los perros, no de lo malos que son los cerdos”, dice.