La incidencia de incendios graves en todo el mundo se ha duplicado en las últimas dos décadas, según un análisis de datos satelitales1. Los investigadores dicen que esta tendencia está impulsada por el crecimiento explosivo de incendios graves en gran parte de Canadá, el oeste de Estados Unidos y Rusia.
Los hallazgos proporcionan la primera evidencia sólida que respalda las persistentes dudas que muchos científicos y otras personas tienen mientras observan una serie interminable de infiernos catastróficos que abrasan ecosistemas y comunidades: de alguna manera los incendios forestales han aumentado, y es casi seguro que el cambio climático es un factor.
“Son los fenómenos extremos los que más nos preocupan, y esos son los que están aumentando dramáticamente”, dice el autor principal Callum Cunningham, ecólogo de la Universidad de Tasmania en Hobart, Australia. “Sorprendentemente, esto nunca se ha visto a escala global”.
Calefacción
Los investigadores ya han documentado un aumento en la actividad de los incendios forestales en los bosques occidentales de los Estados Unidos.2Pero tuvieron más dificultades para identificar una tendencia global clara. Un factor de confusión es que la superficie de tierra quemada anualmente está disminuyendo, en parte debido a una disminución constante de la actividad de incendios en las praderas y sabanas africanas.
Para el estudio actual, publicado en Ecología de la naturaleza y evolución. El 24 de junio1Cunningham y sus colegas escanearon datos satelitales globales en busca de actividad de incendios. Utilizaron registros infrarrojos para medir la densidad de energía de casi 31 millones de incendios diarios durante dos décadas, centrándose en los eventos más extremos: aproximadamente 2.900 eventos. Los investigadores calcularon que habrá un aumento de 2,2 veces en la frecuencia de eventos extremos a nivel mundial entre 2003 y 2023, y un aumento de 2,3 veces en la intensidad promedio de los 20 incendios más severos cada año (ver 'Aumento de la gravedad de los incendios') . .
Fuente: Referencia. 1
Los bosques más afectados por incendios graves fueron los de lugares como el oeste de América del Norte, que contienen coníferas, incluidos abetos y pinos; Mostraron un aumento de 11,1 veces en el número de incendios durante el período de estudio. Los bosques boreales de altas latitudes en países como Canadá, Estados Unidos y Rusia también se vieron significativamente afectados, lo que provocó un aumento de 7,3 veces en los incendios.
Los resultados no son necesariamente sorprendentes, dice Park Williams, hidroclimatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. Pero añade que ésta es la primera evidencia contundente de que “los incendios graves se están volviendo más peligrosos”.
Aunque el estudio no vincula directamente las tendencias de los incendios con el calentamiento global, Cunningham afirma que “definitivamente hay una señal importante del cambio climático”. La investigación ha mostrado3 El aumento de las temperaturas está secando ecosistemas, como los bosques de coníferas, que son naturalmente vulnerables a los incendios. Esto proporciona combustible que puede aumentar el tamaño y la longevidad de los incendios. El último estudio también encontró que la densidad de energía del fuego ha aumentado más rápidamente durante la noche durante las últimas dos décadas que durante el día, lo que concuerda con la evidencia.4 Las altas temperaturas nocturnas contribuyen al riesgo de incendios.
Los investigadores han identificado incendios graves que se producen en varios otros biomas de todo el mundo, incluidos los de Australia, que sufrió incendios forestales sin precedentes en 2019 y 2020, y en el Mediterráneo. Aunque no han visto tendencias claras en estas áreas, Cunningham dice que puede ser sólo cuestión de tiempo antes de que aparezcan a medida que las temperaturas continúan aumentando.