Lo creas o no, este exuberante paisaje es la Antártida.

A Una región de la Antártida que se calienta rápidamente Se volvió más verde a un ritmo alarmante. Las imágenes de satélite de la zona revelan que la superficie cubierta por vegetación se ha multiplicado por 14 en 35 años, una tendencia que estimulará cambios rápidos en el medio ambiente. Ecosistemas antárticos.

“Es el comienzo de un cambio de paradigma”, afirma Ollie Bartlett, especialista en teledetección de la Universidad de Hertfordshire en Hatfield, Reino Unido, y autor del estudio.¹publicado hoy en ciencias naturales de la tierraque informa estos resultados.

Del blanco al verde

Bartlett y sus colegas analizaron imágenes tomadas entre 1986 y 2021 de la Península Antártica, una parte del continente que se extiende hacia el norte hasta el extremo de América del Sur. Las fotografías fueron tomadas por Satélites Landsat Está dirigido por la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos en marzo, al final de la temporada de crecimiento de plantas antárticas.

Para evaluar la cantidad de terreno cubierto por plantas, los investigadores aprovecharon las características de las plantas en crecimiento: las plantas sanas absorben mucha luz roja y reflejan mucha luz infrarroja cercana. Los científicos pueden utilizar mediciones satelitales de luz en estas longitudes de onda para determinar si una parcela de tierra está cubierta de plantas prósperas.

El equipo descubrió que el área de la península cubierta de vegetación aumentó de menos de 1 kilómetro cuadrado en 1986 a casi 12 kilómetros cuadrados en 2021 (ver 'El suelo helado se vuelve verde'). La tasa de expansión fue aproximadamente un 33% más alta entre 2016 y 2021 que durante el período de estudio de cuatro décadas en su conjunto.

“Estas cifras nos sorprendieron”, afirma Thomas Rowland, coautor del estudio y ecologista de la Universidad de Exeter en el Reino Unido. “Es simplemente el ritmo de cambio en una zona muy aislada y muy vulnerable lo que genera la alarma”.

Esta investigación es “realmente importante”, dice Jasmine Lee, científica conservacionista del British Antártico Survey en Cambridge, Reino Unido. Otros estudios^2,3 Encontró evidencia de que la vegetación en la península está cambiando en respuesta al cambio climático, “pero este es el primer estudio que adopta un enfoque amplio para observar toda la región”, dice.

Visitas anteriores a la península llevaron a los autores a creer que la mayoría de las plantas son algas. A medida que el musgo se extiende por paisajes previamente cubiertos de hielo, formará una capa de suelo que proporcionará un hábitat para otras plantas, dice Rowland. “Aquí existe un enorme potencial para ver un mayor aumento en la cantidad de especies no nativas y potencialmente invasoras”, dice.

Esto es preocupante, dice Lee, porque las plantas nativas de la Antártida están adaptadas a condiciones duras y es posible que no puedan competir con la afluencia de otras especies.

Los investigadores señalan que el cambio climático es el motor del cambio del paisaje del blanco al verde. Las temperaturas en la península han aumentado unos 3 grados centígrados desde 1950, un aumento mucho mayor que el observado en la mayor parte del planeta. Rowland dice que la “tremenda” tasa de expansión de los espacios verdes pone de relieve los cambios sin precedentes que los humanos están provocando en el clima de la Tierra.