Nuestra casa húngara ha sido renovada recientemente. Después de observar el polvo y el gas dispersos en nuestra galaxia, los astrónomos descubrieron que el núcleo de la Vía Láctea es menos denso de lo que se pensaba originalmente.
Esta reconfiguración hace que la Vía Láctea sea “menos extraña”, afirma Jill Zasowski, astrónoma de la Universidad de Utah en Salt Lake City. Las estrellas y otros componentes de la Vía Láctea parecían más compactos que los de galaxias similares a la nuestra que los científicos pudieron ver y medir directamente. Las mediciones hacen que nuestra galaxia parezca “bonita y pequeña” en comparación, dice Zasowski, “pero eres un poco escéptico” acerca de por qué es diferente.
Zasowski y sus colegas estudiaron la galaxia midiendo las posiciones y distancias de casi un cuarto de millón de gigantes rojas (estrellas antiguas y masivas) utilizando datos de estudio del Experimento de Evolución de Galaxias (APOGEE) del Observatorio Apache Point. Normalmente, la luz de los cuerpos celestes, como las gigantes rojas, quedaría bloqueada para la vista de los telescopios en la Tierra debido al polvo interestelar, pero el Observatorio Apache, en Sunspot, Nuevo México, puede detectar longitudes de onda del infrarrojo cercano que atraviesan el polvo. Los investigadores anunciaron sus hallazgos el 27 de junio. astronomía de la naturaleza1.
Mejor vista
Determinar la estructura exacta de la Vía Láctea (ver 'Anatomía de una galaxia') mientras se encuentra en ella siempre ha sido un desafío. Zasowski lo compara con conocer el tamaño de la ciudad desde la esquina de una calle. “Puedes ver a la gente, puedes oír los coches, puedes ver cómo son los edificios con gran detalle”, dice, pero es imposible saber cómo es toda la ciudad desde este punto de vista. Por el contrario, la “vista de satélite” que obtenemos cuando observamos galaxias fuera de la nuestra nos permite ver la forma y la extensión de la ciudad.
Para empeorar las cosas, el polvo esparcido por nuestra galaxia oscurece nuestra visión de las estrellas distantes, especialmente las cercanas a su centro. (Nuestro sistema solar está ubicado en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, aproximadamente a medio camino entre su borde exterior visible y su núcleo). Estimaciones anteriores del tamaño y la forma de las galaxias2 Se obtuvieron determinando la distribución de las estrellas en las proximidades de nuestro Sol y extrapolando esta medida basándose en modelos de galaxias simples.
Fuente: NASA/JPL-Caltech, ESA/ATG medialab
El último recuento de gigantes rojas (buenos signos de materia visible en la galaxia) es el mejor recuento jamás realizado, dice Robert Benjamin, un astrónomo que estudia la Vía Láctea en la Universidad de Wisconsin-Whitewater. Esta estadística ha permitido a los investigadores tener una mejor idea de la distribución de las estrellas de la galaxia, especialmente en el “bulto” central.
En lugar de ver que el número de gigantes rojas aumentaba dramáticamente desde el borde de la galaxia hacia el bulbo, los investigadores observaron que se estabilizaban cerca del punto medio, lo que significa que la parte central del disco de la Vía Láctea no está tan densamente poblada como mostraban los modelos. Según cabe suponer. Si la materia de la galaxia no está concentrada en el centro, debe estar más dispersa de lo que se pensaba anteriormente.
Consecuencias de la reconstrucción
Una forma de medir la expansión de una galaxia es determinar su radio de luz: la distancia desde su centro a la que se puede dibujar un círculo que incluya la mitad de la luz total emitida por la galaxia. Por primera vez, los investigadores utilizaron mediciones directas para calcular el radio de luz de la Vía Láctea, que era aproximadamente el doble del radio estimado a partir de los mejores modelos actuales de la galaxia.
Este interesante resultado muestra que nuestra galaxia es compleja y “no quiere ser encasillada” por modelos simples, dice Benjamin.
“Hay muchas cosas que deben reconsiderarse” con este nuevo descubrimiento, afirma Jianhuilian, astrónomo de la Universidad de Yunnan en Kunming, China, y coautor del estudio. Por ejemplo, este descubrimiento podría reducir nuestra estimación de la masa total de la Vía Láctea, lo que a su vez podría significar que nuestra galaxia contiene más materia oscura de lo que se pensaba originalmente.