La poderosa radiación electromagnética emitida por un radiotelescopio masivo en Puerto Rico puede haber causado un rápido daño estructural que llevó al colapso del dispositivo en 2020, según un nuevo informe.
Durante más de medio siglo, Observatorio de AreciboEl telescopio de 300 metros de ancho, un cuenco gigante ubicado en un valle exuberante, era el principal transmisor de radio de la Tierra. La instalación hizo avanzar la astronomía a través del estudio. las estrellas, Exoplanetasy asteroidesY también buscó signos de posibles civilizaciones extraterrestres. espacio. El telescopio incluso consiguió sus 15 minutos de fama con una aparición en una película de ciencia ficción. comunicaciónProtagonizada por Jodie Foster y la exitosa película de James Bond. Ojo dorado.
El 1 de diciembre de 2020, una plataforma de 900 toneladas y una cúpula de cuatro pisos de reflectores secundarios suspendidos sobre el receptor cayeron más de 400 pies y golpearon el plato principal. Nadie resultó herido en el accidente, pero la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., propietaria del telescopio, decidió no reconstruir el observatorio, frustrando las esperanzas de los astrónomos de todo el mundo que confiaban en él para sus investigaciones.
Investigaciones anteriores sobre el desastre atribuyeron la falla estructural a la desaceleración de la “fluencia del zinc”, la tendencia del zinc a deformarse con el tiempo bajo presión. Los enchufes rellenos de zinc aseguran un conjunto de cables que sujetan la plataforma principal sobre el plato reflectante. Poco a poco, el zinc perdió su agarre y permitió que muchos de los cables de soporte se salieran.
Pero el colapso del Observatorio de Arecibo no se parece a nada que haya sucedido antes. Se cree que este es el primer caso documentado de falla a largo plazo del zinc, deformación del zinc bajo cargas inferiores a la mitad de la resistencia normal de los casquillos.
“La pregunta desconcertante era: ¿Por qué se produjo una fluencia excesiva del zinc con tal carga?” “Nunca antes se había informado de una falla de este tipo en más de un siglo de uso generalizado y exitoso de un encaje de zinc”, dijo Roger L. McCarthy, presidente del comité de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina encargado de estudiar las causas de la falla. colapso del telescopio. En el informe del incidente.
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Una vista aérea muestra los daños sufridos por el Telescopio de Arecibo tras el catastrófico colapso del 1 de diciembre de 2020.
Fotografía: Ricardo Arduengo/AFP/Getty Images
Publicado recientemente por las Academias Nacionales. informe de 98 páginas Concuerda en gran medida con análisis forenses anteriores de la secuencia de eventos que condujeron al colapso, incluido el estudio que realizó. NASA En 2021.
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Pero el nuevo informe critica otras investigaciones por no incluir o no proporcionar explicaciones sobre varios modos de falla observados previamente en el sitio que precedió al evento. El comité confirma que hay señales de advertencia a las que los ingenieros estructurales no prestaron atención.
McCarthy, fundador y propietario de McCarthy Engineering, calificó el accidente como “uno de los fracasos más desconcertantes y publicitados de los tiempos modernos”.
Los daños, según el comité, comenzaron con Huracán MaríaMás de tres años antes del colapso. Después de la tormenta de 2017, los inspectores vieron tirones de cables “grandes y avanzados”. La comisión dijo que los hallazgos deberían haber dado lugar a reparaciones inmediatas, pero los inspectores no tuvieron en cuenta la rapidez con la que se estaban produciendo los daños.
“…uno de los fracasos más famosos y desconcertantes de los tiempos modernos”.
En agosto de 2020, unos cuatro meses antes del colapso, un cable auxiliar se rompió, creando un corte de 100 pies en el plato y dañando la plataforma de suspensión. Los problemas se agravaron cuando el cable principal se rompió en noviembre de ese año. Apenas 12 días antes de que todo el telescopio colapsara, la Fundación Nacional de Ciencias anunció que cerraría las instalaciones, debido a su peligroso estado de deterioro.
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Originalmente, el telescopio fue construido en la década de 1960 por el Departamento de Defensa para ayudar a desarrollar defensas antimisiles balísticos. Más tarde, un par de científicos ganaron Premio Nobel Se doctoró en física en 1993 por utilizar un telescopio para observar un nuevo tipo de organismo. Púlsarel núcleo de una estrella muerta que gira rápidamente y que quedó después de una supernova. Este descubrimiento proporcionó un nuevo “laboratorio espacial” para el estudio de la gravedad.
A pesar de su precaria ubicación en el Caribe, el telescopio ha capeado sin problemas varios huracanes a lo largo de sus 57 años de funcionamiento.
El comité cree que las ondas electromagnéticas del propio telescopio de Arecibo pueden haber acelerado la deformación del zinc. La electroplasticidad es un fenómeno que puede ocurrir cuando una corriente eléctrica atraviesa un material, haciéndolo más flexible y perdiendo su forma original.
En una fotografía de archivo de 1989, un técnico inspecciona los cables que suspenden una plataforma sobre el Telescopio de Arecibo a unos 450 pies en el aire.
Crédito: Roger Riesmeyer/Corbis/VCG vía Getty Images
El grupo de expertos recomendó que la Fundación entregue los enchufes y cables restantes del sitio a la comunidad de investigadores para que realicen estudios sobre esta hipótesis y obtengan pruebas concluyentes.
“Desafortunadamente, no había suficientes datos disponibles para fundamentar nuestra interpretación”, dijo McCarthy en un comunicado. “Es simplemente la hipótesis más plausible según los datos que tenemos”.
Es demasiado tarde para ayudar a Arecibo. En lugar de reconstruir el observatorio, la fundación financia nuevos STEM Centro Educativo sitio. Pero entender lo que pasó puede evitar daños similares a otras instalaciones en el futuro.