La NASA vuela a los océanos del mundo. Su nave espacial es gigantesca.

A NASA Una sonda del tamaño de una cancha de baloncesto se dirige al apasionante mundo Europa.

Los científicos planetarios confían en que así es la luna. Júpiter El planeta Europa tiene un océano profundo. La pregunta que se avecina es si este océano contiene los ingredientes y las condiciones necesarias para sustentar la vida. Después de unos 50 sobrevuelos del planeta, el enorme rover, la sonda más grande jamás construida por la NASA para una misión científica planetaria, pretende encontrar una respuesta a Europa.

“Este es probablemente uno de los mejores lugares fuera de la Tierra para buscar vida en nuestro sistema solar”, dice Cynthia Phillips, geóloga planetaria de la NASA y científica del equipo del proyecto Sol-Tierra. espacio La misión Europa Clipper de la agencia dijo a Mashable.

La ventana de oportunidad para el lanzamiento de la misión se abrirá pronto, el 10 de octubre, cuando despegue del Centro Espacial Kennedy en Florida. Si la NASA determina que Europa es un planeta habitable, podría haber suficiente agua para calentarlo. La segunda misión de Europa Volveré, esta vez bajaré para ver si funciona. Poblado.

¿Por qué la nave espacial Europa Clipper es tan grande?

Europa Clipper tiene más de 30,5 metros (100 pies) de largo y es tan grande porque necesita generar energía solar en el espacio profundo. La región de Júpiter recibe sólo del tres al cuatro por ciento de la luz solar que recibe Júpiter. tierra recibe. De ahí las largas alas o conjuntos.

“Solo necesitas estos paneles solares gigantes para alimentar todos tus electrodomésticos”, explicó Phillips. “Estamos hablando de una enorme superficie de paneles solares”.

La NASA explica que capturar grandes cantidades de luz solar lejana generará unos 700 vatios de electricidad, lo que equivale a “lo que necesita un pequeño horno microondas o una cafetera para funcionar”. Pero el rover también lleva baterías para ayudar a alimentar un conjunto de instrumentos de búsqueda de la luna.

“Estoy muy entusiasmado con este cargamento que traeremos a Europa”, dijo Phillips.

“Estoy muy entusiasmado con este cargamento que llevaremos a Europa”.

El radar de penetración de hielo mirará hacia abajo La corteza helada de la LunaVeremos cómo se forma esta superficie de hielo, y tal vez, tal vezEl radar puede detectar dónde se encuentra el hielo con el océano. (La corteza helada del euro probablemente tenga un espesor de entre 10 y 15 millas, o entre 15 y 25 kilómetros). Este radar puede detectar una profundidad de aproximadamente media milla, o puede estar mucho más lejos; esto depende de cuán agrietado esté el hielo y de su claridad (por ejemplo, una capa inferior agrietada significa que la señal del radar rebotará más lejos, en lugar de que penetrar hasta el fondo). Sin embargo, existe la posibilidad de que el radar pueda penetrar la friolera de 30 kilómetros (19 millas) por debajo.

Además de una serie de cámaras especializadas, Europa Clipper también lleva un instrumento llamado Surface Dust Analyzer, o SUrface Dust Analyzer, que en realidad tomará muestras de partículas de Europa que han sido arrojadas al espacio por pequeños meteoritos. “Pequeños meteoritos lanzan constantemente fragmentos de la superficie de Europa al espacio”. La NASA explica“Las eyecciones son individualmente de tamaño pequeño, pero los científicos estiman que media tonelada (unos 500 kilogramos) del material de la superficie de Europa flota sobre la Luna en todo momento”.

Velocidad de la luz medible

Una de las perspectivas más interesantes de la misión, aunque lejos de estar garantizada, es que la nave espacial podrá volar a través de una columna de agua helada que se eleva desde la superficie de Europa. Esto permitiría a los dispositivos una gran vista del interior de Europa.

“Nos gustaría volar a través de una columna de humo”, dijo Kurt Niebuhr, científico responsable del programa Europa Clipper, en una conferencia de prensa celebrada antes del lanzamiento de la misión.

“Nos gusta volar a través de una columna de humo”.

Independientemente de si hay columnas de humo o no, los científicos de la misión creen que unos 50 sobrevuelos cercanos proporcionarán observaciones suficientes para demostrar si Europa podría albergar o no vidaDefinitivamente hay agua en él. Pero toda vida necesita energía: ¿este mundo oceánico proporciona una fuente de energía? ¿Contiene los ingredientes químicos esenciales, como el carbono, para formar los componentes básicos de la vida tal como la conocemos?

Si se cumplen todas estas condiciones, ¿existe evidencia de que el océano ha existido durante miles de millones de años y que proporcionó un entorno estable para que la vida se desarrollara y persistiera en el Mar Oscuro de Europa?

¿Por qué los científicos creen que Europa contiene un océano?

La misión Europa Clipper es un proyecto científico costoso, que cuesta alrededor de 5 mil millones de dólares. Pero la NASA confía en que esta luna de Júpiter pueda contener un mar interesante El doble de tamaño De todos los mares de la tierra.

¿Por qué?

“Es una gran historia de detectives”, dijo Phillips.

“Es una gran historia de detectives”.

En 1979, Nave espacial Voyager 2 Ha tomado las primeras imágenes detalladas de Europa, mostrando una superficie dominada por grietas que se cruzan. Muchas de estas líneas eran rojas, lo que indicaba que algo debajo de la superficie había burbujeado para llenarlas. Los científicos planetarios también sabían que cuando Europa pasa junto al gigante gaseoso Júpiter, gravitatoriamente fuerte, su interior se expande y atrae, un proceso que produce calor en el mundo. Es posible que estas nubes hayan proporcionado calor a Europa durante miles de millones de años.

“Esto hizo que Europa fuera realmente interesante”, señaló Phillips.

Luego, en la década de 1990, la misión Galileo de la NASA capturó imágenes legendarias de la superficie desordenada y de bordes irregulares de Europa, una señal de agua cerca de la cumbre. Además, la nave espacial detectó una fuerte señal magnética proveniente de la Luna. Quizás fue el agua salada, un muy buen conductor magnético, la que nos proporcionó esta señal.

“Galileo demostró que Europa era más interesante de lo esperado”, afirmó Philip.

“Es una gran historia de detectives”.

La evidencia está aumentando. En múltiples ocasiones, Telescopio espacial Hubble Se ha observado evidencia de esto columnas de agua El volcán explotó a 200 kilómetros (125 millas) sobre la superficie de Europa. Todo esto tiene sentido. “Es muy probable que haya un océano debajo de la superficie de Europa”, dijo Phillips.

Si permanecen bastante estables durante varios eones, las condiciones pueden ser las adecuadas para que evolucione la vida. No lo sabremos hasta 2030.

“Este es un viaje hacia lo desconocido”, dijo Nicola Fox, jefa de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.