El Vehículo de Exploración Ártica Volátil (VIPER) terminado se encuentra en una sala limpia del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.Crédito: NASA
La NASA ha terminado Una ambiciosa misión tiene como objetivo mapear y luego perforar el hielo en el polo sur de la luna.La agencia espacial estadounidense anunció ayer la cancelación del proyecto Volatile Arctic Exploration Rover (VIPER), alegando problemas presupuestarios, aumento de costes y numerosos retrasos en la construcción del vehículo y su módulo de aterrizaje. Ahora, la agencia está buscando socios interesados en utilizar el vehículo ya ensamblado, o sus componentes, en futuras misiones lunares.
La agencia ya ha gastado 450 millones de dólares en la construcción de la nave espacial VIPER y, según se informa, necesitará gastar millones más para completar las pruebas. Esto amenazaría la financiación de otros lanzamientos que planea. Como parte del Programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS)En el marco del programa VIPER, la agencia coopera con empresas espaciales privadas estadounidenses para transportar instrumentos científicos a la superficie lunar. Antes de que se retrasara la misión, estaba previsto que VIPER fuera la primera misión en explorar el hielo de la Tierra en el polo sur de la Luna.
“Esta fue una decisión realmente difícil de tomar en un entorno presupuestario incierto”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, al anunciar la cancelación. “Pero creemos que esta es una forma de seguir respaldando toda la cartera de CLPS”. El Congreso de los Estados Unidos redujo el presupuesto de la NASA para 2024 en comparación con 2023, y el presupuesto propuesto para 2025 por la Cámara de Representantes de los Estados Unidos es sólo aproximadamente un 1% más que este año, lo que está por debajo de la tasa de inflación actual.
Se retrasó y luego se condenó.
El Congreso de Estados Unidos aprobó 433,5 millones de dólares para construir la nave espacial VIPER y aterrizarla en la Luna a finales de 2023. La idea era tomar muestras de hielo en los fríos y oscuros cráteres del polo sur de la Luna, con El objetivo es extraer los datos químicos atrapados en su interior., para conocer más sobre el origen y formación del sistema solar. El hielo también podría servir algún día como componente del combustible para cohetes para futuros astronautas que aterricen allí. Pero los retrasos en la construcción del rover y del vehículo comercial que lo llevará a la Luna han retrasado la fecha de lanzamiento a finales de 2025, con un coste mayor estimado en 176 millones de dólares, según Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA en la Dirección de Ciencia. . Un aumento de costos de este tipo desencadena automáticamente una revisión interna de la agencia, que concluyó en junio.
Las empresas privadas se dirigen a la luna: ¿qué significa esto para la ciencia?
Los funcionarios de la NASA dicen que siguen confiando en Astrobotic, la compañía aeroespacial en Pittsburgh, Pensilvania, que está construyendo el módulo de aterrizaje para esta misión. En enero, despegó la nave espacial Peregrine de Astrobotic, destinada a ser el primer módulo de aterrizaje lunar estadounidense en cincuenta años. Fugas de combustibleLa nave espacial perdió el control y no pudo alcanzar la superficie de la luna. Algunos miembros de la comunidad científica cuestionan la validez de la declaración de la agencia.
“Creo que existen preocupaciones importantes sobre la capacidad de Astrobotic para ofrecer [VIPER] “Ha llegado el momento de llegar a la superficie de forma segura”, afirma Kevin Cannon, geólogo lunar de Ethos Space, una nueva empresa de infraestructura lunar con sede en Los Ángeles, California. “Es decepcionante”.
Astrobotic todavía está interesado en lanzar el módulo de aterrizaje lunar Griffin el próximo año, a pesar de no tener un rover Viper a bordo. La empresa está buscando propuestas para otros equipos de exploración que podrían transportarse a la Luna. John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, dijo en un correo electrónico a naturaleza.
Futuro incierto
La nave espacial VIPER acababa de comenzar a someterse a las pruebas necesarias para garantizar que pudiera soportar las vibraciones, la temperatura y las condiciones de vacío del espacio. Ahora la NASA está aceptando propuestas de los interesados para utilizar el vehículo en su estado actual. En caso contrario, desmontarás el vehículo y reutilizarás sus componentes para otras tareas.
Temores por el fracaso de la misión estadounidense de aterrizaje especial en la luna: ¿qué sigue?
“El hecho de que se desmantelara toda una nave espacial actualmente bajo prueba fue muy sorprendente”, dice Benjamin Greenhagen, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Parece más probable que la NASA almacene la nave espacial, dice, en lugar de desecharla por completo.
“A pesar de lo que está sucediendo con el programa VIPER, estamos comprometidos a continuar estudiando la Luna y buscando agua y hielo en todas nuestras misiones futuras”, dijo Fox durante el anuncio del 17 de julio. El experimento PRIME-1 de extracción de hielo ártico de la NASA está programado para volar a la Luna a finales de este año en un módulo de aterrizaje comercial construido por la compañía espacial Intuitive Machines de Houston, Texas, como parte del programa CLPS. En febrero logró alunizar con éxito una nave espacial en el polo sur de la Luna.Aunque el barco zozobró y Terminamos recopilando datos limitados.Al igual que VIPER, PRIME-1 buscará hielo y cráteres en la superficie de la luna.