¿La gripe aviar se transmite entre humanos? La falta de datos deja a los investigadores rascándose la cabeza

Todos los ojos están puestos en Missouri.

Los investigadores esperan ansiosamente datos del estado del Medio Oeste sobre un misterioso caso de gripe aviar en una persona que no tuvo contacto conocido con ningún portador potencial de la enfermedad. Los datos pueden revelar si Brote actual de influenza aviar en vacas lecheras en los Estados Unidos Las cosas han llegado a un punto de inflexión aterrador: la aparición de un virus capaz de propagarse de un ser humano a otro.

Se encontraron enormes cantidades del virus de la gripe aviar en la leche cruda de vacas infectadas

Hasta ahora, los datos sobre la misteriosa infección han sido pocos y espaciados: pequeños fragmentos de secuencias del genoma H5N1 y una cronología incompleta de la infección. A las preocupaciones se suma el hecho de que ninguna granja lechera en Missouri ha reportado infecciones. pájaro gripe brote de la enfermedad; Esto puede deberse a que en realidad no hay ninguna infección o a que el estado no exige que los granjeros realicen pruebas de detección del virus en sus vacas.

“El temor es que el virus esté circulando dentro de la comunidad en niveles bajos, y esta es la primera vez que lo descubrimos”, dice Scott Hensley, inmunólogo viral de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. “No hay datos que sugieran que ese sea el caso, pero ese es el miedo”.

Caso misterioso

El 6 de septiembre, funcionarios de salud pública de Missouri y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. anunciaron que un adulto en el estado tenía síntomas que incluían dolor en el pecho, náuseas, vómitos y diarrea, y había sido hospitalizado por otros problemas médicos. Esta persona no enfermó gravemente y se recuperó de la infección. Las pruebas revelaron que estaba infectado con el virus de la gripe aviar H5N1.

Desde marzo, Cuando se descubrió por primera vez el virus H5N1 en vacas lecheras en los Estados UnidosSe han registrado más de una docena de casos humanos que se atribuyen al contacto con animales infectados, incluidas vacas y pájaros. El caso de Missouri se destaca porque los investigadores no encontraron tal vínculo ni conexión con productos alimenticios no procesados. como leche crudaDe ganado potencialmente infectado.

Si la gripe aviar causa una pandemia humana, su inmunidad previa puede ayudar

Esto planteó la posibilidad de que el virus haya evolucionado no sólo para infectar a los humanos, sino también para propagarse entre humanos. De ser así, esto aumenta el riesgo de que se propague entre humanos, lo que podría provocar un brote grave.

Pero esa no es la única posibilidad, advierte Jurgen Recht, virólogo veterinario de la Universidad Estatal de Kansas en Manhattan. “Es un misterio”, dice, “así que tenemos que ampliar la búsqueda. Tal vez limpiaron el comedero para pájaros en casa. ¿Fueron a la feria estatal? ¿Qué tipo de comida comieron?”.

El 13 de septiembre surgieron más preocupaciones sobre el caso de Missouri, cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades anunciaron que dos personas que habían estado en contacto cercano con la persona que estaba en el hospital enfermaron aproximadamente al mismo tiempo. A uno de ellos no se le realizó la prueba de influenza, mientras que al otro dio negativo.

Hensley dice que los resultados de la prueba son alentadores pero no concluyentes, porque la muestra probablemente se recolectó cuando los niveles de virus de una persona eran demasiado bajos para ser detectados, después de que había comenzado a recuperarse, por ejemplo. El siguiente paso importante es realizar pruebas a las tres personas para detectar anticuerpos contra la cepa de gripe aviar H5N1 que infecta al ganado. Estos anticuerpos, especialmente en dos personas que estuvieron en contacto, constituirían una prueba concluyente de una infección previa.

Cribado genómico

Mientras los investigadores esperan los resultados de los anticuerpos, analizan datos irregulares de secuenciación del genoma de muestras de virus tomadas de la persona hospitalizada. Esto puede dar lugar a indicios de que el virus puede haberse adaptado a los huéspedes humanos. Sin embargo, la investigación es desafiante: las muestras contienen niveles muy bajos de ARN viral, tan bajos que algunos investigadores han evitado analizar las secuencias por completo.

Un estudio reciente reveló que el virus de la gripe aviar se está propagando entre las vacas en Estados Unidos desde hace varios meses

“Lo que me gustaría ver es una mayor calidad”, dice Ryan Langlois, inmunólogo viral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota en Minneapolis. “Soy muy cauteloso a la hora de interpretar cualquier cosa de las secuencias parciales”.

Pero para Hensley, una característica de los fragmentos de secuencia destacó de inmediato: un único cambio en la cadena de aminoácidos que compone la proteína de la influenza llamada hemaglutinina (la “H” en H5N1). Esta proteína se encuentra en la superficie de los virus de la influenza, donde ayuda a que los virus se adhieran a las células huésped e infecten. También es un objetivo para las vacunas contra la influenza.

El cambio que encontró Hensley crea un sitio donde se puede unir una gran molécula de azúcar. Dice que este azúcar puede actuar como un paraguas que protege la banda de hemaglutinina que se encuentra debajo. Es un cambio que su laboratorio ha estudiado en otras cepas de influenza y podría afectar la forma en que el virus se adhiere a las células huésped, así como si las vacunas que se están desarrollando contra el virus H5N1 que se encuentra en el ganado son capaces de reconocer y funcionar bien contra el virus descubierto. en Misuri.

Brechas de vigilancia

Incluso si las secuencias estuvieran disponibles, los investigadores saben poco sobre los cambios genéticos que podrían permitir que los virus de la gripe aviar infecten mejor a los humanos o se transmitan por el aire, dice el virólogo Yoshihiro Kawaoka de la Universidad de Wisconsin-Madison.^1,2 Los investigadores han sugerido que los cambios en el gen que codifica una proteína responsable de copiar el genoma viral pueden ser cruciales para permitir que el virus se replique en células de mamíferos. Pero los investigadores no pudieron secuenciar este gen a partir de la muestra aislada de Missouri.

Mientras tanto, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han celebrado contratos con cinco empresas de Estados Unidos para proporcionar servicios de pruebas para el H5N1 y otros patógenos emergentes. También es necesario mejorar las pruebas en ganado para que los funcionarios de salud pública sepan qué áreas monitorear para detectar infecciones humanas, dice Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia. En los Estados Unidos, la mayoría de las pruebas del ganado están reguladas a nivel estatal, pero sólo unos pocos estados exigen pruebas de rutina en determinadas granjas lecheras.

Ella dice que los trabajadores de salud pública todavía no tienen una buena idea de cuántos rebaños estadounidenses contienen vacas infectadas con H5N1, o si las vacas tienen inmunidad después de contraer la gripe aviar o si pueden volver a infectarse.

Mientras los investigadores esperan más información, Hensley advierte contra el pánico. “Este puede ser un caso aislado y no una señal de algo mayor”, afirma.