La compleja vida del veterano de la industria petrolera que propuso la hipótesis Gaia

Las muchas vidas de James Lovelock: ciencia, secretos y la teoría de Gaia Jonathan Watts Libros Canongate (2024)

Hoy en día, puede parecer evidente que la vida en la Tierra moldea y es moldeada por su entorno. En la escuela aprendemos que el oxígeno que respiramos lo producen las plantas, por ejemplo. Para aquellos de nosotros que somos conscientes de la crisis climática, Circuitos de retroalimentación entre la actividad humana y el sistema climático global Nunca está lejos de nuestras mentes. Pero esta visión integral del planeta fue controvertida cuando se la presentó como la “visión global”. Hipótesis de Gaia En los años setenta.

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en Las muchas vidas de James Lovelockel periodista ambiental Jonathan Watts examina la larga vida de James Lovelock, el químico e inventor al que generalmente se le atribuye la hipótesis de Gaia. Lovelock murió en 2022 A la edad de 103 años. A pesar de abarcar más de un siglo de material, la autobiografía de Watt es una lectura animada, que mantiene un ritmo animado sin parecer superficial. Todos aquellos interesados ​​en el medio ambiente, la historia de la ciencia y el drama humano detrás de los descubrimientos científicos disfrutarán del viaje.

Curiosamente, Watts nombra sus capítulos en honor a varias personas que influyeron en Lovelock, desafiando la narrativa clásica del “genio único” como fuente de descubrimientos científicos. El libro no se aleja de Lovelock, por quien Watts ha realizado extensas entrevistas y claramente siente mucho afecto. Pero la imagen que surge es la de un hombre que se topó con la defensa del medio ambiente después de pasar su vida como defensor de las industrias química y petrolera; Un pensador cuya mayor fortaleza fue sintetizar las ingeniosas ideas de los demás; Y un hombre bastante ingenuo y emocionalmente inepto que lastima a mucha gente.

se necesitan dos

Como dice Watts, la hipótesis Gaia surgió de dos colaboraciones estrechas. La primera fue con la filósofa y analista de sistemas Diane Hitchcock a mediados de la década de 1960 en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California. Lovelock y Hitchcock propusieron juntos que la presencia de vida en cualquier planeta podía inferirse de su atmósfera. Las ideas de Hitchcock fueron fundamentales para el pensamiento de Lovelock y escribieron varios artículos juntos. Pero la pareja también eran amantes, y después de que Lovelock, casado, terminó la aventura en 1967, sacó a Hitchcock de su trabajo.

James E. Lovelock (1919-2022)

Luego, a principios de la década de 1970, la microbióloga Lynn Margolis intentó colaborar con Lovelock. Margulis aportó a su pensamiento una comprensión de cómo las bacterias afectan la atmósfera terrestre al liberar gases y una fascinación por las redes interconectadas.

Margulis y Lovelock publicaron la hipótesis de Gaia en la revista tierra Después de haber sido rechazado antes naturaleza (JE Lelock y L. Margolis tierra 262-10; 1974). Supusieron que la Tierra podría considerarse un solo organismo. Así como un animal mantiene un equilibrio entre los sistemas de su cuerpo y libera desechos, la Tierra mantiene una atmósfera en la que la vida puede florecer y libera desechos en forma de radiación infrarroja al espacio. “Todo el conjunto de organismos que componen la biosfera podría funcionar como una sola entidad para regular la composición química, el pH de la superficie y tal vez incluso el clima”, dijeron Margulis y Lovelock.

No había conciencia ni intención implícita por parte de esta entidad, pero el uso del nombre de la antigua diosa de la tierra mitológica griega Gaia para describirla (un nombre sugerido por el amigo y vecino de Lovelock, el novelista William Golding) presentaba un tono místico. eso enfurecería y alarmaría a los académicos en las próximas décadas. La mitología que rodea a Gaia puede haber retrasado la aceptación de las ideas de Lovelock y Margulis, pero también mantuvo el interés del público y la demanda de Lovelock. A lo largo de los años siguientes, Gaia finalmente evolucionó hasta convertirse en una especie de espiritualidad ambiental amorfa y sigue siendo una piedra de toque espiritual que vive en las mentes y los corazones de innumerables ambientalistas.

Ascenso de Gaia

La publicación que catapultó a Jaya a la fama fue un artículo de 1975 en Nuevo Mundo Titulado “Buscando a Gaia”, fue escrito por Lovelock y un socio quizás inesperado: Sidney Upton, un creador de palabras que trabajó para la compañía petrolera Shell. De hecho, Lovelock pasó la mayor parte de su carrera trabajando como consultor para compañías petroleras, compañías químicas y el Servicio Secreto Británico, y durante la mayor parte de su vida mostró una “lealtad inquebrantable a la industria”. Watts relata los primeros descubrimientos de Lovelock sobre los peligros del cambio climático en 1966, la gasolina con plomo en 1967 y los CFC en 1972, y su continuo fracaso en hacer algo con esa información más que entregársela a los pagadores de la industria.

Muchos de los clientes industriales de Lovelock estaban inicialmente entusiasmados con la idea de Gaia. Como él lo describió por primera vez, ella fue capaz de absorber cualquier cosa que la industria pudiera arrojarle. En su primer libro sobre Gaia, publicado en 1979 (en coautoría con una autora no acreditada, Lorna Fraser), descartó las preocupaciones sobre la contaminación y aseguró a los lectores que la Tierra puede adaptarse y se adaptará. Margulis editó tales disculpas en su segundo libro sobre el tema, en 1988. el Edades de GaiaEl nivel de interés de Lovelock por el medio ambiente parecía aumentar y disminuir a lo largo de los años, dependiendo de quién influyeba en su pensamiento.

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Durante el resto de su vida, Lovelock siguió siendo un defensor de Gaia, llegando incluso a pensar en la entidad como una especie de diosa personal a la que recurría en tiempos de problemas. Pero se dejó llevar fácilmente por la atención y los halagos, prestando el nombre de Gaia y su marca personal cada vez más valiosa a causas de todo el espectro político, oscilando desde la fatalidad climática hasta el escepticismo climático.

Su libro más vendido de 2006. La venganza de Gaia Predijo un inminente colapso social y la muerte de miles de millones de personas debido al cambio climático. Sin embargo, en 2017, Lovelock estuvo a punto de unirse a la junta directiva de la Global Warming Policy Foundation, una controvertida organización con sede en Londres que cuestiona las políticas de cambio climático. “Cuando se trataba de política”, escribe Watts, “era demasiado ingenuo, demasiado conservador o carecía de confianza para hacer cualquier cosa que no fuera defender el status quo”.

Desde la perspectiva de 2024, el descubrimiento y la expresión de Gaia parecen inevitables. De hecho, Lovelock fue precedido por el geoquímico soviético Vladimir Vernadsky, quien en 1926 describió la biosfera como un “mecanismo indivisible” que da forma a su propio entorno. El legado científico de la hipótesis Gaia sigue vivo en la investigación ciencia del sistema terrestreque explora las relaciones a nivel planetario.

Al leer la biografía de Lovelock escrita por Watt, uno siente que fue un hombre en los lugares correctos en los momentos correctos. De no haber sido un amante de Hitchcock, un colaborador de Margolis o un vecino de Golding, tal vez nunca se habría topado con la idea de Gaia, y alguien más habría llegado a la misma conclusión. Era una verdad esperando ser expresada.

Si quisiera ser espiritual al respecto, podría decir que Gaia eligió a Lovelock como su mensajero, a pesar de, o quizás debido a, sus obvios defectos personales. Se podría esperar que un amante de los árboles le dijera que el planeta es un vasto sistema interconectado impulsado por vida. Pero cuando un científico pagado por Shell y Dow Chemical transmite el mensaje, uno lo cree.