La ciencia revela los beneficios del juego libre y desenfrenado

En una playa cálida y soleada cerca de Melbourne, Australia, Alethea Gerbin observó a sus hijas escalar un montón de rocas. “¿Pueden hacer eso?” Estaba preocupada por sus hijos, de 10 y 13 años. Las rocas estaban llenas de grietas y eran tan empinadas que marearon a Yerebin. Instintivamente quiso pedirles que se detuvieran.

Al mismo tiempo, sabía que sus dolores de ansiedad no coincidían con su propia investigación. Lo que sus hijos hacían era una especie de “juego arriesgado”: ​​actividades que iban desde escalar y saltar desde alturas hasta simplemente dejar la atenta mirada de un adulto. Gerbin es investigador de psicología y salud pública en la Universidad Deakin en Melbourne, que estudia los amplios beneficios del juego de riesgo. Sin embargo, no son inmunes a la presión que sienten muchos padres y tutores para proteger a sus hijos de todos los posibles daños.

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Durante las últimas dos décadas, han surgido investigaciones que muestran que las oportunidades de juego riesgoso son cruciales para la salud física y mental. Desarrollo mental y emocional.. Los niños necesitan estas oportunidades para desarrollar conciencia espacial, coordinación, tolerancia a la incertidumbre y confianza.

Sin embargo, en muchos países el juego de riesgo está ahora más restringido que nunca, gracias a… Conceptos erróneos sobre los riesgos Y la reducción generalizada de sus beneficios. Las investigaciones muestran que los niños saben más sobre sus propias habilidades de lo que los adultos podrían pensar, y que algunos entornos diseñados para juegos riesgosos señalan el camino a seguir. Muchos investigadores creen que hay más que aprender sobre los beneficios, pero debido a que el juego es inherentemente gratuito, ha sido logísticamente difícil de estudiar. Ahora, los científicos están utilizando métodos innovadores, incluida la realidad virtual, para explorar los beneficios del juego de riesgo y cómo promoverlo.

Incluso los defensores de la seguridad están de acuerdo. “La mayoría de la gente supone que yo estaría en contra del juego arriesgado”, dice Pamela Fusilli, presidenta de Parachute, una organización sin fines de lucro de prevención de lesiones con sede en Toronto, Canadá. “Pero los beneficios son tan amplios en términos de desarrollo social, físico y mental y de salud mental, que no creo que podamos subestimar su valor”.

Emocionante y emocionante

Los orígenes de la investigación sobre los juegos de riesgo se remontan a 1996, cuando Noruega aprobó una normativa sobre seguridad en los parques infantiles que exigía que se añadieran a las zonas de juego elementos como pasamanos, esquinas redondeadas y equipos que reduzcan el riesgo de lesiones por caídas. Unos años más tarde, la psicóloga Ellen Sandsetter notó que, como resultado de la ley, se estaban retirando los equipos de los parques infantiles y reemplazándolos con elementos que ofrecían pocas oportunidades de riesgo. Esto me pareció inquietante. Su investigación demostró que los adolescentes que tenían menos oportunidades para tipos positivos de búsqueda de emociones, como escalar montañas, también las tenían. Más probabilidades de asumir riesgos a la bajacomo el hurto en tiendas¹. Entonces Sandseter, que trabaja en la Escuela de Educación Infantil de la Universidad Queen Maud en Trondheim, Noruega, comenzó a estudiar la búsqueda de riesgos y emociones en niños de tres a cinco años. Al no poder encontrar una definición de juego arriesgado en la literatura de la época, construyó una basándose en horas de observación y entrevistas con niños pequeños sobre actividades que consideraban aterradoras, arriesgadas o emocionantes.

Su definición de juego arriesgado todavía se utiliza ampliamente: juego excitante y apasionante que implica incertidumbre y riesgo (ya sea real o percibido) de lesión o pérdida física.

Lo más importante es que peligro no es lo mismo que peligro. Un peligro es algo que un niño no tiene la capacidad de notar o afrontar. Por ejemplo, es peligroso, pero no peligroso, que un niño de cuatro años camine descalzo entre cristales rotos o cruce una calle muy transitada sin ningún entrenamiento. Los riesgos cambian con la edad y no siempre incluyen cosas que parecen riesgosas para los adultos. Para un niño de 1 año que nunca antes ha caminado, dar un paso probablemente sea bastante arriesgado.

El objetivo de promover el juego arriesgado no es convertir a los niños cautelosos en buscadores de emociones, sino simplemente permitirles tomar riesgos cada vez mayores al ritmo que elijan, dicen sus defensores. “Lo que parece un juego arriesgado para un niño será muy diferente de lo que parece para otro”, dice Helen Dodd, psicóloga infantil de la Universidad de Exeter en el Reino Unido.

Tener oportunidades para correr riesgos es tan importante para los niños con personalidades naturalmente cautelosas como lo es para aquellos que nacen imprudentes. “Todos los niños necesitan poder ampliar sus límites, y todos los niños quieren eso”, dice Sandsetter.

Gestión de riesgos

El juego de riesgo se asocia con una mayor resiliencia, confianza en uno mismo, resolución de problemas y habilidades sociales como la cooperación, la negociación y la empatía, según estudios de Sandsetter et al. Cuando un estudio realizado en Lovaina, Bélgica, dio a niños de cuatro a seis años sólo dos horas a la semana de oportunidades de juego riesgoso durante tres meses, sus habilidades de evaluación de riesgos mejoraron en comparación con las de los niños del grupo de control.². En este estudio, se realizaron juegos de riesgo en la escuela, el gimnasio y el aula.

Finalmente, la salud mental de los jóvenes está recibiendo la atención que necesita

Los juegos riesgosos al aire libre pueden tener beneficios adicionales. Se asocia con niveles más bajos de estrés y ansiedad. Dodd postula que el juego arriesgado reduce el riesgo de que los niños desarrollen ansiedad enseñándoles la excitación fisiológica, la adrenalina y los latidos cardíacos rápidos que acompañan a la ansiedad y la excitación. Con el tiempo, su teoría postula que cuando los niños tienen la oportunidad de experimentar repetidamente el ciclo de desafío, emoción y adaptación, esto les ayuda a aprender a manejar la ansiedad y a comprender que el estrés fisiológico no es un desastre ni dura para siempre.

Dodd preparó un estudio observacional³ Para probar esta teoría. Comenzó a principios de abril de 2020 y los datos se capturaron durante el primer mes del bloqueo del coronavirus (COVID-19) en el Reino Unido. Dodd descubrió que los niños que pasaban más tiempo en juegos de aventuras tenían menores signos de ansiedad y depresión (según lo informado por los padres) que aquellos que pasaban menos tiempo en juegos de aventuras. Los niños que tuvieron más oportunidades de correr riesgos parecían más felices. Este patrón de juego riesgoso como factor protector contra los problemas de salud mental fue más fuerte en los niños de familias de bajos ingresos que en los de familias de mayores ingresos.

En general, la calidad de la investigación sobre los juegos de riesgo es mixta, dice Mariana Brusoni, investigadora de desarrollo infantil de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá, pero a menudo por una buena razón. Muchos estudios no son ensayos controlados aleatorios estándar, afirma, pero son “caros y a veces inapropiados para la pregunta de investigación”.

Nada de esto significa que los padres deban pedir a sus hijos que asuman más riesgos, afirma Dodd, porque eso no conduce a un aprendizaje positivo. “El juego siempre debe estar dirigido por los niños y por lo que el niño quiere hacer”, afirma. El papel de los adultos es proporcionar un ambiente favorable y luego apartarse del camino o, como mucho, alentarlo suavemente. Esto hace que el juego de riesgo sea difícil de estudiar empíricamente. “Deja de jugar en el momento en que un adulto le pide a un niño que lo haga”, dice Dodd.

Si los defensores del juego de riesgo tuvieran un lema, podría ser este: “Los niños deberían estar tan seguros como sea necesario, no tan seguros como sea posible”. Pero ¿qué tienen que ver los padres con esto? Las expresiones faciales y el lenguaje corporal de un bebé pueden ser buenas señales a tener en cuenta. estudiar⁴ Dirigido por Brussoni contiene una tabla que el equipo utilizó para distinguir el juego de riesgo positivo del juego arriesgado o riesgoso mientras monitoreaban a los niños. Cuando los niños están en la zona de juego de riesgo y están intentando cosas por encima de su nivel de habilidad actual, pueden tener una expresión de determinación en sus rostros y parecer que están controlando sus cuerpos y usando prueba y error. Si ese es el caso, Dodd sugiere a los adultos cercanos “dar un paso atrás y contar hasta diez antes de decir 'no'”. Vea si pueden resolver algo por sí solos en lugar de intervenir siempre.

Las investigaciones muestran que el terreno de juego también puede fomentar el juego arriesgado⁴. En el análisis de Brusoni de 2023, era más probable que jugar en superficies irregulares, como rocas, o pendientes pronunciadas, implicara comportamientos de riesgo positivos que jugar en áreas planas.⁴ En un espacio de juego en la naturaleza en el Museo de Historia Natural de Santa Bárbara en California.

Navegar entre rocas virtuales

Una de las hipótesis de Brusoni sobre el juego de riesgo, afirma, es que puede ayudar a desarrollar habilidades de gestión de riesgos que se transfieren a otras situaciones, como cruzar una calle muy transitada. Esto es difícil de probar. “Éticamente, no se puede arrojar a los niños a entornos de tráfico, porque podrían lastimarse”, dice. Así, Brusoni, Sandsetter y sus colegas crearon un entorno virtual en el que podían probar de manera convincente las habilidades de gestión de riesgos de los niños, sin estar expuestos a peligros.

Primero, les dieron a niños de entre siete y 10 años cascos de realidad virtual con seguimiento ocular y sensores de movimiento conectados a sus articulaciones. Los niños pudieron explorar tres escenarios: cruzar la calle, saltar de roca en roca para cruzar el río y deambular en un patio de juegos virtual para mantener el equilibrio sobre el equipo.