Es raro que un científico sea respetado tanto por los cerveceros como por los activistas de derechos humanos. Pero ese es sólo uno de los privilegios de los que disfruta Geoff Palmer, presidente de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, Reino Unido. Palmer, que en 1989 se convirtió en el primer profesor negro de Escocia, también fue nombrado caballero y recibió la Orden del Cardo, el honor más alto de Escocia, por sus contribuciones a la ciencia de los alimentos, la defensa de los derechos humanos y el servicio público.
El trabajo de Palmer en la ciencia de los granos incluye el desarrollo del proceso de malteado, un método para acelerar el proceso de fermentación del grano, ahorrando tiempo y dinero a los cerveceros. Sus escritos incluyen el antirracismo. El señor White y los cuervosun libro infantil de 2005 sobre prejuicios, y La ruina de la Ilustración: ciudadanos de Gran Bretaña (2007), Que cubre la esclavitud desde la perspectiva de un inmigrante británico-jamaiquino cuyos antepasados fueron esclavizados. Palmer también asesoró al Consejo Regional de Igualdad de Edimburgo y Lothians sobre políticas de inclusión y campañas para mejorar la comprensión y el reconocimiento en los museos y otras áreas del discurso público del papel de Escocia en la trata transatlántica de esclavos.
¿Quién ha sido su mayor influencia o mentor y por qué?
Quizás tenga que elegir a dos personas: Garth Chapman y Anna Macleod. No vieron mi color ni mi raza cuando me ayudaron a desarrollar mi potencial cuando estaba en la universidad.
Dejé la escuela secundaria en el norte de Londres con muy malas notas. Fui a trabajar al Queen Elizabeth College de Londres como técnico de laboratorio. Chapman, quien me contrató, era profesor de biología, botánica y zoología. Un día de 1959, dijo: “Creo que eres más inteligente de lo que la gente piensa. Te voy a dar un día libre de vez en cuando y quiero que vayas a la escuela nocturna. universidad en 1961”.
Cuando llegó 1961, le dije que había postulado a diferentes universidades y ninguna me aceptaba. Media hora más tarde, salió de su oficina y dijo: “Vas a la Universidad de Leicester”. Terminé obteniendo una licenciatura en botánica allí y, en 1964, Macleod me nombró estudiante de doctorado en la Universidad Heriot-Watt. (En ese momento, la universidad no otorgaba un doctorado, por lo que también estaba matriculado en la Universidad de Edimburgo).
Así fue como pude obtener un doctorado, y a menudo digo que es el resultado de lo que el poeta escocés Robert Burns llamó “el bien que mitiga el dolor”. Es la amabilidad de la gente lo que me llevó a donde estoy ahora, y es por eso que hago el trabajo histórico que hago: para mostrar que hay personas buenas y malas. Así que no te decepciones demasiado cuando conozcas a los malos: también hay buenos.
No llegué a donde estoy por mi cuenta y sin estas personas no habría desarrollado el concepto de raspado de cebada.
¿Cuál es la mayor pasión que te impulsa como científico?
Intentar descubrir la verdad de cómo funcionan las cosas.
Para mi doctorado, me pidieron que investigara un poco sobre la cebada. La verdad es que no sabía nada al respecto. Entonces, en lugar de ir directamente a trabajar en el laboratorio, pasé mis primeros dos meses en la biblioteca. McLeod, mi supervisor, se preguntaba adónde había ido.
Mi enfoque en la investigación es descubrir primero lo que ya se ha hecho, para poder determinar lo que aún queda por hacer. Después de estar en la biblioteca, me di cuenta de que había muy poca información sobre cómo la germinación, el desarrollo de enzimas y la acción hormonal afectan al embrión de cebada. Le dije a mi supervisor: “Ahora estoy listo para empezar”. Finalmente, descubrimos que la capa germinal, o embrión, de la cebada produce una hormona que estimula la producción de enzimas en la capa externa del endospermo circundante.1conocido como salvado, lo que ayudó a resolver una controversia en este campo.
¿Por qué es importante para usted el antirracismo?
Siento que este joven de Kingston, Jamaica, que se reunió con su madre en Londres a la edad de 14 años, fue muy afortunado por las oportunidades que me brindaron y por los maestros y profesores que se arriesgaron conmigo. Por eso trabajo sobre la esclavitud y la historia, para intentar mostrar que filósofos como David Hume e Immanuel Kant estaban equivocados: los negros no son inferiores a los blancos.
Por ejemplo, en 2017 me uní a un comité del Ayuntamiento de Edimburgo, la autoridad gobernante de la ciudad, que estaba considerando la narrativa para una estatua de Henry Dundas, quien nació en Edimburgo en 1742 y ocupó cargos importantes en la política del Reino Unido, incluido el de Ministro del Interior. Su estatua es una de las más grandes del centro de Edimburgo. Me di cuenta de que la placa en la columna que llevaba su estatua no mencionaba que él fuera el motivo de la abolición gradual, no inmediata, de la trata de esclavos. Investigué lo que decía la gente en ese momento sobre el uso de la palabra “progresista” en las discusiones políticas. Significaba lentitud y negativa a actuar hasta que hubiera condiciones favorables. Puede que nunca lo sea.
El consejo formó un comité para discutir esto, pero los miembros del comité no estuvieron de acuerdo conmigo. El Consejo disolvió el comité.
Después del asesinato de George Floyd a manos de un oficial de policía en Minneapolis, Minnesota, en mayo de 2020, di una conferencia en una protesta de Black Lives Matter, cerca del Parlamento escocés, sobre nuestra falta de revisión de la pintura de Dundas y la importancia de educar a los niños sobre la historia de la trata de esclavos para evitar actos inhumanos similares.
El presidente del consejo me llamó al día siguiente. Esa conversación llevó al consejo a reescribir la placa de Dundas en 2021, para decir: “Él jugó un papel decisivo en retrasar la abolición de la trata transatlántica de esclavos. La trata de esclavos no fue abolida por los barcos británicos hasta 1807. Como resultado de este retraso, más de medio millón de africanos esclavizados cruzaron el Atlántico.
Pintura que detalla el papel de Henry Dundas.Crédito: Mónica Diobala naturaleza
Pero la decisión fue criticada. En septiembre de 2023, un grupo conmemorativo liderado por uno de los descendientes de Dundas retiró la placa. En marzo de 2024, el Consejo lo reemplazó. Yo y otras personas estamos muy contentos porque dice la verdad. Lo sé por la investigación que hice.
¿Cómo manejas las críticas y las respuestas?
Mis críticos han dicho que no soy historiador, sino cervecero, lo que se supone que niega lo que estoy diciendo. No es divertido cuando la gente intenta menospreciar tu trabajo.
Al realizar mi trabajo histórico para tratar de ilustrar al público, utilicé el mismo principio científico que utilicé en mi investigación científica sobre la cebada y los cereales, que es basar las conclusiones en evidencia. no fue popular. Pero esto cambió la pintura de Dundas.
¿Cuál es el mejor consejo que le daría a un investigador de veintitantos años en su campo?
Asegúrese de conocer trabajos anteriores y asegúrese de verificar la metodología de cualquier artículo científico que lea. Si no es sólida, tenga mucho cuidado con la conclusión. La metodología es crucial.
¿Qué cosa cambiarías de la forma en que se hace ciencia?
Necesitamos dedicar más tiempo a analizar temas para los que tal vez no haya mucha financiación. Debemos realizar investigaciones sobre temas que pueden no parecer inmediatos. Por ejemplo, siento que el COVID-19 nos ha dicho que deberíamos investigar más sobre la posibilidad de que haya más virus como el que causa el COVID-19. Debemos hacer más investigaciones innovadoras.
Actualmente existe este concepto de habilidades como un aspecto crítico de la ciencia y la tecnología. Sí, la gente tiene que tener habilidades, pero aún así tenemos que tener un sistema educativo que produzca pensadores innovadores.
¿Qué haces para alejarte de la ciencia?
Cuando era niño, era muy bueno jugando al cricket. Ya no juego al cricket, pero lo veré por televisión.
Tengo suficientes asuntos secundarios para ocupar mi tiempo. Hablo mucho en la comunidad. Intento hacer todo el trabajo comunitario que pueda a través de Zoom, llamadas telefónicas y hablando con personas en las tiendas, muchas de las cuales ahora están muy familiarizadas con esta historia. Recibo respuestas encantadoras de la gente en mi supermercado local.
También he hablado con bancos, grandes organizaciones y financieras sobre cómo mejorar la igualdad. Les digo que una sociedad diversa necesita una gestión diversa para que sea justa y eficaz, y que la formación debe incluir la educación. Se debe enseñar la historia del racismo, de modo que el racismo sea eliminado de la sociedad, en lugar de simplemente gestionarlo.