¡El primer vuelo espacial privado exitoso! ¿Qué significa una misión SpaceX para la ciencia?

La nave espacial Polaris Dawn, la misión propia de SpaceX que actualmente orbita la Tierra, ha establecido varios récords desde su lanzamiento el 10 de septiembre. Horas después del despegue, la nave espacial Crew Dragon de la misión alcanzó una altitud de 1.400 kilómetros, la órbita más alta sobre la Tierra lograda por una nave espacial tripulada y la distancia más larga que los humanos han viajado desde la Tierra desde las misiones Apolo de la NASA a finales de los años 1960 y principios de los 1970. Hoy temprano, dos miembros de su tripulación, el empresario estadounidense Jared Isaacman y la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis, completaron la primera caminata espacial comercial a una altitud máxima de más de 700 kilómetros.

SpaceX lanza astronautas y una nueva era de vuelos espaciales tripulados privados

“En casa, todos tenemos mucho trabajo que hacer, pero desde aquí, la Tierra parece un mundo perfecto”, dijo Isaacman mientras permanecía con la cabeza y el torso fuera de la escotilla de la nave espacial, preparándose para las maniobras de caminata espacial.

Aunque estas características son impresionantes, lo que fue aún más interesante para los investigadores con los que hablamos naturaleza Esto es lo que podría significar esta misión para el futuro de la ciencia espacial. Los ciudadanos privados vuelan al espacio con frecuenciaHabrá mayores oportunidades para realizar experimentos en gravedad cero y explorar los límites de los viajes espaciales humanos.

“Este es probablemente el momento más emocionante en los vuelos espaciales desde la década de 1960”, dice Christopher Mason, genetista del Weill Cornell Medical College de la ciudad de Nueva York, que dirige el Space and Medical Omics Atlas (SOMA), un importante depósito de datos biomédicos para astronautas Y ahora tenemos trajes espaciales, naves espaciales y misiones. [that] “Todo está bajo una empresa privada, SpaceX, y es la primera vez que tenemos toda esta regulación independiente de los vuelos espaciales”.

Mecánica espacial

Permitir que los civiles realicen caminatas espaciales podría significar más opciones para reparar equipos científicos en el espacio. En 2022, Isaacman sugirió que la NASA podría utilizar una misión SpaceX tripulada para reiniciar el Telescopio Espacial Hubble de la agencia a una órbita más alta para extender su vida. El telescopio lleva 34 años en el espacio y descenderá gradualmente hasta arder en la atmósfera terrestre. La NASA ha rechazado la propuesta por ahora, citando posibles riesgos catastróficos tanto para el Hubble como para la tripulación.

Pero con el éxito de los paseos espaciales actuales, también conocidos como actividad extravehicular, la idea de que una empresa privada emprenda operaciones espaciales tan difíciles se ha vuelto más plausible. “Si Polaris Dawn tiene pleno éxito en el EVA comercial, será un paso adelante, y quizás suficiente para convencer a la NASA”, afirma Laura Forczyk, directora ejecutiva de la consultora espacial Australtical en Atlanta, Georgia.

Mientras tanto, la nave espacial Polaris Dawn entregará resultados científicos después de aterrizar en los próximos días en el Golfo de México o en el Océano Atlántico. La nave espacial Crew Dragon de la misión, llamada… ResilienciaEste experimento incluye 36 experimentos aportados por 31 instituciones diferentes en Canadá, Arabia Saudita y Estados Unidos, muchos de los cuales se centraron en la salud de los astronautas. “Estamos aprendiendo mucho”, dijo Isaacman durante una conferencia de prensa el 19 de agosto. “Y si algún día llegamos a Marte, querremos regresar allí lo suficientemente sanos como para contárselo a la gente”.

Más tripulaciones, más datos

La misión Polaris Down es la primera de tres misiones Polaris planificadas, financiadas y dirigidas por Isaacman, director ejecutivo de la empresa de procesamiento de pagos Shift4, con sede en Center Valley, Pensilvania. Uno de los objetivos del programa Polaris es ayudar a promover las ambiciones de vuelos espaciales tripulados de SpaceX, con sede en Hawthorne, California. La tercera misión Polaris será el primer vuelo tripulado Vehículo Starship de SpaceXun cohete masivo y totalmente reutilizable, fue reclutado por la NASA para transportar astronautas en varios años a la superficie de la luna, como parte de Su ambicioso programa es Artemisa..

Cómo unos pocos días en el espacio pueden alterar la biología humana

Antes de todo esto, Polaris Down pone a prueba algunos conceptos básicos. Por ejemplo, mostró el traje espacial de SpaceX, el primer traje que la compañía diseñó para proteger a los humanos del vacío del espacio. Gillies e Isaacman usaron los trajes durante su caminata espacial. “No es ningún secreto que algún día alguien podría usar una versión del traje mientras camina por Marte”, dijo Isaacman en la conferencia de prensa del 19 de agosto.

Por otro lado, la misión está estudiando la salud de los tripulantes a bordo del vehículo. “Los vuelos espaciales son una enorme fuente de estrés”, dice Jimmy Wu, subdirector del Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial de la Facultad de Medicina Baylor de Houston, Texas, que recopila datos médicos sobre astronautas comerciales, incluida la tripulación de Polaris Dawn.

Los investigadores creen que los vuelos espaciales privados con tripulación ayudarán a obtener respuestas más rápidamente sobre cómo los vuelos espaciales afectan la salud en comparación con las misiones dirigidas por gobiernos con astronautas capacitados, porque se lanzan con más frecuencia. “Es realmente difícil estudiar a los astronautas porque lleva mucho tiempo enviar a 10 o 12 de ellos en misiones de seis meses”, dice Lee Gable, kinesiólogo de la Universidad de Calgary en Canadá, que estudia los efectos de la gravedad cero en los huesos. salud. Una verdadera ventaja.”

Cómo el cuerpo lidia con el espacio

El equipo de Gable tomará imágenes de rayos X de alta resolución de las muñecas y los tobillos de la tripulación de Polaris Dawn una vez que regresen a la Tierra, para medir el efecto de varios días de gravedad cero en la estructura ósea. Su trabajo anterior con astronautas que pasaron tiempo en la Estación Espacial Internacional ha demostrado que meses de gravedad cero pueden causar que la estructura interna de los huesos que soportan carga, como los de las piernas, se debilite de manera que no se cura completamente ni siquiera después de un año. después de regresar a la Tierra.¹.

Exclusivo: Cómo se entrenan los astronautas de la NASA para caminar sobre la luna en 2026

Muchos investigadores también están utilizando Polaris Dawn para comprender mejor el síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales, una condición en la que los astronautas experimentan cambios permanentes (e incluso daños) en su visión. Los científicos sospechan que el síndrome neuroocular asociado con los vuelos espaciales se debe a una acumulación de líquido en los ojos que normalmente se filtraría debido a la gravedad de la Tierra. En colaboración con el oftalmólogo Prem Subramanian y la investigadora de salud espacial Allie Hyman de la Universidad de Colorado Boulder, los miembros de la tripulación de Polaris Dawn usan lentes de contacto “inteligentes” que pueden registrar la presión del líquido en el ojo.

Otros investigadores estudiarán los efectos de la exposición a la radiación espacial (partículas cargadas de alta energía) en el cuerpo mediante el análisis de ADN, ARN y otras muestras biológicas tomadas de la tripulación de Polaris Dawn. Es importante destacar que Polaris Dawn representa la primera vez que muchos de estos análisis se han realizado en el mismo viajero espacial en dos misiones diferentes: Isaacman también participó en la investigación de SOMA y TRISH cuando comandó Inspiration4, una misión orbital totalmente civil operada por SpaceX en 2021.

Isaac Mann “es uno de los humanos más notables que jamás haya existido, y representa la mejor oportunidad que tenemos de comprender lo que le sucede al cuerpo antes de ir al espacio, y luego lo que sucede cada vez que vas al espacio”, dice Mason. .