Europa recuperará su capacidad de acceder al espacio de forma independiente la próxima semana, cuando el tan esperado cohete Ariane 6 realice su vuelo inaugural desde Kourou, en la Guayana Francesa. El cohete pesado proporcionará la ruta principal al espacio para misiones científicas en el continente -desde la exploración del sistema solar hasta la ciencia climática- y para activos estratégicos como satélites de inteligencia y navegación.
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“Es un momento importante en la historia del espacio europeo y para la soberanía de Europa”, dijo Karine Leveaux, directora de transporte espacial de la agencia espacial francesa CNES, en una conferencia de prensa el 25 de junio. Años de retrasos en el desarrollo del cohete Ariane 6 significaron que el nuevo cohete de la ESA no estaba disponible cuando se lanzó su predecesor, el Ariane 5, cuyo lanzamiento estaba previsto para 2011. Poner en órbita el telescopio espacial James Webb (JWST)El programa espacial ruso Soyuz fue cerrado el año pasado. En 2022, Europa rompió vínculos con la agencia espacial rusa Roscosmos y renunció al acceso a los cohetes Soyuz. Otro desastre Golpeó el continente el mismo año en que el cohete Vega C más pequeño de la ESA falló durante su segundo lanzamiento. Como resultado, las misiones europeas se pospusieron hasta el año siguiente. Obligado a permanecer en el suelo, o Vuelos de entrega desde plataformas de lanzamiento comerciales como SpaceX.
La pausa ha alarmado a los responsables políticos y ejecutivos espaciales europeos en medio de una creciente incertidumbre geopolítica. “No queremos depender de nadie, y es por eso que todos los países que viajan al espacio quieren tener acceso al espacio”, dijo en la sesión informativa Lucía Linares, jefa de transporte espacial y estrategia de lanzamiento corporativo de la ESA.
Levantar cargas pesadas
Durante cuatro décadas, el cohete Ariane 5 ha sido la columna vertebral de las organizaciones espaciales europeas. Estas organizaciones incluyen la propia Agencia Espacial Europea y muchas agencias nacionales y empresas comerciales, incluidos los programas espaciales de la Unión Europea, como los satélites de posicionamiento global Galileo.
En particular, Ariane 5 ha lanzado varias misiones científicas pioneras, incluido el telescopio espacial James Webb en 2021, el cometa Rosetta Explorer en 2004 y el Observatorio de cosmología Planck en 2009. El año pasado, uno de los últimos lanzamientos de Ariane 5 envió un telescopio a la nave espacial Hubble. en el espacio. La misión JUICE está liderada por la Agencia Espacial Europea En camino a las lunas de Júpiter.
El cohete Ariane 6 está clasificado como un cohete de carga pesada, aunque es mucho menos potente que sus competidores “superpesados”, como sistema de lanzamiento espacial La NASA se inauguró hace dos años, o la Gran Marcha No. 10 china, sin mencionar astronave El sistema desarrollado por SpaceX, que será el cohete más grande y potente de la historia, apenas iguala en capacidad de carga útil al cohete Ariane 6, en términos de masa de carga útil que puede poner en órbita, en términos de capacidad del anterior cohete Ariane 5. , al menos en su configuración actual.
El cohete Ariane 6 (concepto artístico) está previsto que lleve a cabo importantes misiones científicas al espacio, así como satélites de inteligencia y navegación.Fuente: D. Ducros/ESA
Ariane Aerospace Group, cerca de París, el contratista principal para el desarrollo y producción de cohetes Ariane para la Agencia Espacial Europea, dice que las prioridades del Ariane 6 eran contener los costos y racionalizar la producción a través de una cadena de suministro optimizada. Después de un aumento inicial de la producción, el cohete debería poder lanzarse aproximadamente una vez al mes, el doble que el Ariane 5, según el jefe de programas civiles del Grupo Ariane, Frank Huiban.
“Desarrollamos el cohete Ariane 6 para cumplir misiones institucionales europeas”, dijo Linares en la rueda de prensa. “Esta es la razón principal por la que el sector público está financiando este cohete”. Pero al igual que su predecesor, el cohete Ariane 5, el cohete de lanzamiento también estará disponible para clientes comerciales, “para ayudar a compensar los costos”, añadió.
Cohete de un solo uso
Algunos observadores se preguntan por qué la Agencia Espacial Europea decidió desarrollar un cohete reemplazable, en un momento en que SpaceX y otras empresas de transporte espacial han demostrado que los cohetes reutilizables pueden reducir los costos de lanzamiento sin sacrificar la confiabilidad. “Este cohete es caro y tardío, y poco competitivo en comparación con otras alternativas”, dice Laura Forczyk, directora ejecutiva de la firma de consultoría espacial Australtical en Atlanta, Georgia.
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Pero el cohete supera el diseño del Ariane 5. Entre las innovaciones importantes está el motor de segunda etapa, llamado Vinci, que está diseñado para encenderse y apagarse varias veces. Esto permitiría que la etapa “saliera de órbita” y regresara a la atmósfera de la Tierra después de completar sus misiones, en lugar de contribuir al creciente problema de los desechos espaciales, como es el caso de muchos vehículos de lanzamiento. “Es muy importante limpiar el espacio” después del lanzamiento, dice Caroline Ausilio, ingeniera del sistema de lanzamiento del cohete Ariane 6 que trabaja en la Agencia Espacial Europea cedida por el Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales. Ausilio contribuyó al desarrollo inicial del motor Vinci, que inicialmente fue diseñado para otros cohetes. “Mis antiguos colegas y yo hemos esperado 25 años para ver volar este motor”, afirma.
En su vuelo inaugural, el cohete llevará una serie de pequeños experimentos construidos por empresas privadas, institutos de investigación y agencias espaciales, incluida la NASA.
El cohete Ariane 6 ya está reservado para unos 30 lanzamientos, incluidos clientes comerciales, y la misión Tránsito planetario y oscilaciones estelares (PLATO) de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento se espera para 2026. Pero el 28 de junio, el regulador europeo EUMETSAT canceló su contrato de lanzamiento de un satélite meteorológico en un cohete Ariane 6 el próximo año, anunciando que en su lugar ha alquilado un cohete SpaceX Falcon 9. Forczyk dice que esto es una señal siniestra. El cohete Ariane 6 puede eventualmente ganarse la confianza de los clientes de la misma manera que lo hizo el cohete Ariane 5, “pero en este punto, no es tan predecible”.