ASHBURN, Va. – Cuando se trata de que los líderes de Washington se enfrenten al equipo de la NFL favorito del rapero Meek Mill este fin de semana, comprendan que hay niveles.
Desde un punto de vista más amplio, los líderes 9-5 aún no han conseguido un lugar en los playoffs. Existe una remota posibilidad de que, con algunos resultados ciertos de la Semana 16 (apoyando a los Atlanta Falcons, Seattle Seahawks y Los Angeles Rams), Washington obtenga un boleto a la postemporada por primera vez desde 2020. Al menos, la victoria sobre la NFC. El líder Philadelphia Eagles continúa para el equipo del entrenador Dan Quinn como el tercer y último equipo comodín de la conferencia.
Los Eagles ingresarán al Northwest Stadium el domingo con una racha ganadora de 10 juegos. El número seis, una victoria 26-18 sobre los Líderes, llegó el jueves por la noche en la Semana 11 en casa. Sólo los Kansas City Chiefs (13-1) tienen un récord mejor que el 12-2 de Filadelfia. El corredor Saquon Barkley es un candidato legítimo al Jugador Más Valioso. La defensa ocupa el tercer lugar en DVOA.
Habla de un desafío. Para un equipo de Washington que ha superado las expectativas externas realistas y tiene altos estándares internos, ese es el punto.
“Si quieres ser un contendiente, tienes que vencer a algunos bateadores pesados”, dijo Quinn el viernes, canalizando los sentimientos de Ric Flair acerca de enfrentar a los mejores.
El futuro de Washington parece brillante con el mariscal de campo Jayden Daniels, el favorito para ganar el premio al Jugador Ofensivo del Año, y el gerente general Adam Peters tomando casi $100 millones en espacio en el tope salarial para 2025 para reabastecer aún más la plantilla. Pero esta ya no es una historia sobre valientes desvalidos con un nuevo liderazgo y un mariscal de campo novato destacado que remodela la forma en que el mundo de la NFL ve esta franquicia después de dos décadas de momentos de autos payaso.
Dice el refrán: llega a los playoffs y todo es posible. Esto es justo en la superficie. Aparte del debut de Daniels en la temporada regular en Tampa Bay, los Líderes han sido competitivos semanalmente. Esta consistencia le da al equipo una ligera profundidad y les da a los creadores de juego ofensivos la oportunidad de atacar a cualquier oponente.
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Sin embargo, esta temporada, Washington tiene marca de 0-4 contra equipos que ocupan posiciones de playoffs: los Tampa Bay Buccaneers, Baltimore Ravens, Pittsburgh Steelers y Eagles. La revancha en Filadelfia es la última oportunidad de enfrentarse a un competidor legítimo y de alto perfil. Washington concluye la temporada en casa contra los tambaleantes Falcons (7-7) y los Dallas Cowboys (6-8).
“Son el próximo gran equipo en nuestro calendario. Todos quieren vencer a los mejores equipos”, dijo el defensa Dorrance Armstrong. “Esos son siempre los juegos más difíciles. “De esto se trata la liga”.
Una victoria aumentaría la confianza y el nivel de amenaza del equipo, sin mencionar la posibilidad de un lugar en los playoffs. Quinn seleccionó a los líderes semanales de Washington (el receptor abierto Terry McLaurin, el apoyador Bobby Wagner y el jugador de equipos especiales Jeremy Reeves) como “bateadores duros” que ejemplifican la mentalidad de los líderes requerida para esta contienda clave.
“Tienes que demostrar que si quieres (éxito), tienes que vencer a los equipos que pueden lograrlo, ahí es donde realmente está el enfoque, no en el futuro”, dijo Quinn. “Lo han demostrado en la (NFC). Este esta temporada hasta el momento que “son los mejores”.
¿Quién entra y quién sale?
Quizás el eslogan más popular de la liga sea “Next Man Up”, que se refiere a que los equipos necesitan pelear independientemente de los jugadores disponibles. El éxito inicial de Washington (ganar siete de sus primeros nueve juegos) coincidió con una salud casi sana. Lo contrario sucedió durante un tramo de tres partidos a mitad de temporada, incluida una derrota ante los Eagles, en la que la lesión en las costillas de Daniels fue el titular.
Con el mariscal de campo de Filadelfia limitado, Washington anotó sólo un touchdown hasta que faltaban 28 segundos. Los dos principales objetivos de recepción en la derrota, el corredor Austin Ekeler y el ala cerrada Zach Ertz, se combinaron para 14 recepciones, 136 yardas y un touchdown. Ekeler no está disponible, ya que ha sido colocado en la reserva de lesionados junto con el receptor abierto Noah Brown. El estatus de Ertz es incierto luego de sufrir una conmoción cerebral en Nueva Orleans.
Sin embargo, el veterano participó en la práctica del viernes, al igual que el profundo Jeremy Chinn (conmoción cerebral). Ambos están en duda para el penúltimo partido en casa de Washington. El guardia derecho Sam Cosmi se perdió dos prácticas por enfermedad, una más que John Bates. También estaban en el campo mientras caía nieve húmeda sobre las instalaciones de entrenamiento. El pívot Tyler Biadasz, eliminado en el último segundo contra los New Orleans Saints debido a una enfermedad, practicó esta semana.
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El capitán Jonathan Allen, asumido para la temporada, ha regresado
El tackle defensivo Jonathan Allen, quien ha estado fuera desde la Semana 6 después de una cirugía de pectoral, se unió a sus compañeros de equipo, pero aún falta al menos una semana para ser activado desde la reserva de lesionados. Washington comenzó la ventana de práctica de 21 juegos de Allen esta semana. Quinn dijo que está “alentado” por la posible disponibilidad de Allen en la Semana 17, pero descartó oficialmente la participación del dos veces Pro Bowler para el domingo. Esta fue la única noticia secundaria en el frente de las lesiones.
“(Allen) hizo un trabajo excelente”, dijo Quinn. “Me impresionó mucho. Así que ese es el único jugador que vamos a dejar fuera”.
Los pateadores Zane González y Greg Joseph estaban practicando después de perderse accidentalmente el miércoles debido a… El nacimiento de sus hijos. Quinn dijo anteriormente que González, quien estuvo fuera la semana pasada por un dolor en el pie izquierdo/plantar, estará activo si está sano.
El receptor abierto KJ Osborn, a quien Washington reclamó en waivers la semana pasada, está disponible.
Haz que Terry dé miedo
Filadelfia adormeció expertamente al receptor Terry McLaurin en la Semana 11 mientras el coordinador ofensivo Kliff Kingsbury se apegó a su enfoque de dejar al receptor “X” en el extremo izquierdo durante 37 de 38 jugadas. Los Eagles estaban dispuestos a ampliar las coberturas bajo un coordinador defensivo anunciado. Vic Fangio.
Cuando McLaurin corría centros, los linieros defensivos “salían” para apartarse del camino. En rutas verticales, los Eagles tenían “safetys con influencia externa en la esquina”, dijo McLaurin. “No diría que fue doble (equipamiento) todo el tiempo, pero… tenían otro defensor marcándome”.
Terry McLaurin no pudo encontrar mucho espacio abierto en el primer juego contra los Eagles y el apoyador novato Quinion Mitchell. (Mitchell Liff/Getty Images)
Con el esquinero de primera ronda Quinion Mitchell como defensor principal, McLaurin tuvo una atrapada, en dos objetivos, el mínimo de la temporada, para 10 yardas. Fue su único juego desde la Semana 3 sin al menos un touchdown o 98 yardas recibidas. Cualquier cosa cercana a repetir la actuación probablemente eliminaría la delincuencia. Sin embargo, la falta de producción tuvo un lado positivo.
La derrota de los Eagles llevó a Kingsbury a suavizar su visión sobre la posición de McLaurin. Sólo 63 de las 622 jugadas “abiertas” de McLaurin comienzan con él en la derecha, según Pro Football Focus, pero 29 de ellas ocurrieron en tres juegos después de esa derrota ante los Eagles. En esos tres juegos, McLaurin atrapó 20 pases (en 24 objetivos) para 248 yardas y cinco touchdowns. El profesional de sexto año, que ya estableció la mejor marca de su carrera con 11 recepciones, está a 31 yardas de su quinta temporada consecutiva de 1,000 yardas.
“Definitivamente nos hemos adaptado desde ese juego”, dijo McLaurin esta semana. “Definitivamente obtuve una apariencia diferente a medida que me muevo un poco”.
Generar sólo 264 yardas netas y convertir 3 de 12 intentos de tercera oportunidad no fue sólo cuestión de que Filadelfia detuviera al jugador más hábil de Washington. Kingsbury culpó a su proceso – “demasiado en (el plan de juego)” durante una semana corta y “no convocar un buen juego” contra la defensa de Fangio – y al desempeño ofensivo inicial.
El coordinador citó demasiadas jugadas negativas para crear escenarios de largo alcance. “Ese fue nuestro talón de Aquiles la primera vez”, dijo Kingsbury.
A través del agresivo tackle defensivo Jalen Carter y la máquina de taclear Zach Baun, los Eagles tuvieron tres capturas y ocho tacleadas para pérdida, mientras limitaron a los líderes a 3.3 yardas por acarreo. Washington sale del juego con ocho capturas permitidas y, según Kingsbury, 17 salidas en blanco contra una defensiva de los Saints en apuros.
“Si estás en segunda y tercera y larga durante todo el juego, va a ser difícil”, dijo Kingsbury. “Pueden apresurar el pase o pueden cubrir y alargar el día”.
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boxeo barkley
Hay una elección que todo equipo debe tomar contra la ofensiva de Filadelfia: colocar a los defensores en la cobertura conociendo los talentos de los receptores abiertos AJ Brown y DeVonta Smith o colocar a siete u ocho jugadores cerca de la línea de golpeo y esperar frenar a Barkley.
Washington optó por este último enfoque el mes pasado. No esperen un cambio estratégico con la nueva presencia perimetral del esquinero Marshon Lattimore. El cuatro veces Pro Bowler fue adquirido en un canje antes del partido de los Eagles, pero estuvo fuera de juego durante varias semanas por una lesión en el tendón de la corva.
La capacidad de Lattimore para cubrir a los receptores sin la ayuda de un safety y el gran trabajo realizado por el novato Mike Sainristil en la otra esquina permite a los Chiefs apilar la caja.
“Tienes que hacerlo”, dijo Quinn sobre la ofensiva “única” que rezuma talento a través de la ofensiva. “Estos son grupos de personas por quienes es difícil defender”.
No basta con utilizar frentes de ocho hombres o cajas cargadas. Washington debe ocultar su enfoque para confundir al mariscal de campo Jalen Hurts en este momento. También tendrá que ser lo suficientemente valiente para enfrentarse a Barkley, sabiendo que eso significa que habrá menos defensores para rodear a Brown y Smith.
Esto funcionó durante la mayor parte del primer juego. Ni Brown ni Smith lastimaron a Washington con grandes jugadas. Sin embargo, con la defensa de los Commanders en el campo durante largos períodos, Barkley corrió para 76 de sus 146 yardas en el último cuarto, corriendo para touchdowns de 23 y 39 yardas.
La defensa de Washington ha mejorado estadísticamente en sus últimos ocho juegos, ubicándose en tercer lugar en yardas permitidas. Los Líderes nunca se han enfrentado a un lateral como Barkley ni a un ataque con tantas opciones fuertes. Philadelphia tampoco vio a Washington con Lattimore.
(Foto superior de Jayden Daniels y Jalen Hurts: Elsa/Getty Images)