Hace un año, Maya Bhatia, biogeoquímica de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, descendió de un helicóptero a un glaciar cerca del fiordo Grace (Ouguitok) en el Ártico canadiense para recolectar una muestra de agua de deshielo. Para horror de su alumno y del piloto, se resbaló en un arroyo y fue arrastrada hacia el moulin, un pozo vertical en el glaciar. No había forma de salvarla. Bhatia dejó atrás a su marido y a sus dos hijos pequeños.
Como geógrafo convertido en escritor que visitó el Ártico, conozco muy bien los peligros de realizar trabajo de campo en lugares remotos. Mientras investigaba el cambio ambientalTuve que cruzar glaciares, Asustar a los osos grizzly Y tomar medidas de ríos de corriente rápida. En mi opinión, las organizaciones deben hacer más para preparar a los investigadores de campo para lo inesperado. Como he experimentado, una formación integral y un liderazgo claro pueden salvar vidas y lo harán.
Lejos de los servicios de emergencia y sin cobertura de telefonía móvil, incluso los buscadores experimentados pueden correr peligro. Por ejemplo, en agosto de 2020, el glaciólogo Conrad Steffen murió tras caer en una grieta de la capa de hielo de Groenlandia donde había trabajado durante más de 30 años. Viajar por el desierto conlleva peligros. En 2021, un accidente de helicóptero al este de Resolute, Nunavut, Canadá, mató a la tripulación y a un biólogo que acababa de terminar de estudiar osos polares. En 2011, Martin Bergman, director del Programa de la Plataforma Continental Antártica Canadiense, murió en un accidente aéreo.
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Los accidentes de viaje no están en nuestras manos, pero se puede hacer mucho para mitigar los riesgos del trabajo de campo. Los cursos de seguridad son un buen punto de partida, pero no son suficientes. Como estudiante de posgrado que estudiaba hidrología del hielo en el Ártico en la década de 2000, no fue hasta que llegué a mi sitio de campo que aprendí cómo viajar con seguridad a través del hielo y rescatar a alguien de una grieta. Me hizo más consciente de estos peligros, pero no estaba seguro de poder salvar a alguien.
Al año siguiente, presioné a mi supervisor para que invirtiera en un curso de rescate en grietas más profundo con un guía de montaña certificado. Después de repasar los conceptos básicos, practicamos técnicas, como colocar anclas y usar poleas para sacar a las personas de la nieve. También recibí capacitación en primeros auxilios en áreas silvestres y manejo de armas de fuego, en caso de posibles encuentros con osos polares agresivos.
Cuando en 2007 me convertí en profesor titular en la Universidad de Lethbridge en Canadá y mi trabajo de campo se trasladó a las Montañas Rocosas, completé mi formación en manejo de vehículos todo terreno y rescate en avalanchas. Mi universidad exigía que los líderes de excursiones como yo identificaran los riesgos y proporcionaran un plan sobre cómo abordarlos. Esto incluía qué hacer en caso de accidente o emergencia y cómo evitar estas situaciones en primer lugar. Aunque es una buena idea, sólo puede prepararlo para un conjunto limitado de eventos esperados.
Toda mi capacitación fue útil durante una emergencia que experimentamos un estudiante de posgrado y yo en 2008 en el glaciar Belcher (la capa de hielo de la isla Devon). Ríos de barro nos aislaron de nuestro campamento y mi alumna fue tragada hasta la cintura cuando intentaba cruzar uno. Fue una situación inesperada y no estoy seguro de haberla manejado bien. Terminamos siendo evacuados en helicóptero a la base de investigación de Resolute.
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Fue un recordatorio de que las cosas no salen según lo planeado y que no puedes controlar el entorno, sólo puedes controlar tus acciones. Por eso creo que, además de la formación en seguridad, la mejor manera de evitar contratiempos es garantizar que el investigador principal que gestiona el equipo de trabajadores de campo haya completado la formación en conducción de emergencia.
Después de la muerte de Bhatia, la Universidad de Alberta, con razón, analizó detenidamente las prácticas y responsabilidades del trabajo de campo. La universidad ahora espera que los investigadores representen una serie de escenarios que puedan encontrar en el campo, incluida la evaluación de riesgos, la evaluación de incidentes y la respuesta a emergencias. Este es un buen primer paso. Uno de los factores que llevaron a la trágica muerte de Bhatia fue que no llevaba correas ni un cinturón con una cuerda, lo que podría haberle salvado la vida. Su esposo también notó que ella trabajaba muchas jornadas y experimentaba el estrés de la investigación en ese momento.
Se está discutiendo la posibilidad de asignar guías a los científicos del Ártico. Pero, en mi opinión, esto transfiere demasiada responsabilidad de los investigadores a los mentores, lo que puede hacer que los trabajadores de campo sean menos cuidadosos.
La mejor opción es que las universidades y otras instituciones preparen exhaustivamente a los investigadores para el trabajo de campo, incluido el nombramiento y la capacitación de un supervisor de equipo para que sea un líder eficaz en las crisis.
Es importante que las expediciones estén dirigidas por alguien que pueda modelar un comportamiento apropiado, hacer cumplir los protocolos de seguridad y tomar buenas decisiones rápidas si las cosas empiezan a ponerse inusuales. Deben tener la capacidad de ocuparse del bienestar de sus compañeros y de la dinámica de grupo, y ser capaces de afrontar situaciones difíciles de forma rápida y eficaz. Se debe apoyar a los investigadores que se sienten demasiado cansados o estresados para trabajar de manera segura, y se deben posponer o cancelar los viajes de recolección de muestras, en lugar de poner a las personas en peligro.
El trabajo de campo nunca estará libre de accidentes. Pero los necesitamos para validar investigaciones de teledetección, recolectar muestras o ver el medio ambiente en acción, algo que no se puede hacer desde lejos. Con la formación adecuada, podemos hacer que el trabajo de campo sea más seguro. Bhatia era una investigadora entusiasta que estaba en la cima de su carrera antes de la tragedia. Ella no merecía lo que le pasó; Debemos aprender de este incidente para que no vuelva a suceder.
Intereses en competencia
El autor no declara intereses en competencia.