Cómo una empresa de biotecnología en dificultades se convirtió en una filial universitaria

Andreas Laustsen-Kjell dirige el Centro de Tecnologías de Anticuerpos de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) en Köngens Lyngby. Su función abarca el mundo académico y la comercialización de investigaciones, y actualmente se centra en mordeduras de serpientes, alergias, cáncer y enfermedades infecciosas.

Laustsen Kiel dice que sus experiencias empresariales son anteriores al lanzamiento oficial de su carrera científica, porque cofundó Biosyntia, su primera empresa de biotecnología, en 2012, mientras realizaba su programa de maestría en Química Avanzada y Aplicada en DTU.

Biosyntia produce vitaminas y otros ingredientes nutricionales mediante fermentación microbiana. En 2013, Laustsen-Kiel cofundó VenomAb, cuyo objetivo era desarrollar el primer antídoto del mundo contra las mordeduras de serpientes. La empresa cerró cuatro años después, pero su trabajo sigue vivo como un proyecto de investigación en la Universidad Tecnológica de Dinamarca, dirigido por Laustsen-Kiel y financiado por Wellcome en Londres.

El cambio de la universidad se produjo, dijo, porque aunque había una clara necesidad médica y social de los productos, a la empresa le resultaba difícil lograr un retorno financiero de las inversiones. En total, Laustsen Kiel ha cofundado ocho empresas.

Cuéntanos cómo las mordeduras de serpientes te ayudaron a lanzar tu carrera como emprendedor.

En 2011, estaba en Tanzania con mi familia y nos topamos con una clínica de mordeduras de serpiente donde dos niños habían sido amputados, uno del codo y otro de la rodilla. Esto dejó una fuerte impresión.

Sabía que una mordedura de serpiente constituía una emergencia médica grave, pero había asumido incorrectamente que había antídotos disponibles desde hacía casi 130 años. Me sorprendió descubrir que los antídotos todavía se elaboran vacunando a los caballos y extrayendo su suero, en lugar de utilizar anticuerpos monoclonales.

En 2013, participé en una competencia de startups organizada por Venture Cup Denmark, una asociación de universidades danesas, y sugerí a mi equipo que las mordeduras de serpientes fueran el problema a abordar en nuestra idea de negocio. El veneno de serpiente es un objetivo farmacológico más complejo de lo que esperábamos. Descubrir esto nos apasionó aún más por lograr un impacto social y salvar vidas y extremidades.

Nuestra pasión es compartida por las personas que trabajan en el campo de las enfermedades tropicales desatendidas. Parecen tener más pasión por lo que hacen que muchos otros científicos que he conocido. Es un entorno en el que no sientes la competencia por conseguir publicaciones o ser el primero en ganar dinero.

No puedo decir que hayamos logrado un impacto social todavía, pero creo que hemos logrado un impacto científico. Hoy en día, nadie se pregunta si podemos fabricar mejores antídotos utilizando tecnología de ADN recombinante y anticuerpos monoclonales. La pregunta ahora es cómo se pueden fabricar y desplegar estos anticuerpos.

Ya ha cofundado ocho empresas. ¿Cómo hace malabarismos con tantas empresas?

En cierto sentido, es como tener hijos. Cada persona es diferente de la otra. Lo que conviene a una persona puede no necesariamente convenir a otra.

Con Biosyntia y VenomAb, era básicamente una cuestión de preparar un plan de negocios, idear un concepto y una presentación, y luego hacer la ciencia.

Ahora es todo lo contrario, ya que tengo una mayor formación científica, una trayectoria, un grupo de investigación y una red razonablemente buena. Mi centro de investigación también recibe una buena cantidad de financiación, por lo que antes de iniciar una empresa, podemos hacer muchos experimentos científicos, generar algunos datos y, en base a eso, presentar patentes y solicitar subvenciones para innovación.

En Dinamarca, técnicamente crear una empresa no lleva más de una hora (y todo esto se puede hacer fácilmente a través del sistema en línea de la Autoridad Empresarial Danesa). Pero claramente se necesita mucho más tiempo para lograr el éxito desarrollando productos o soluciones, reuniendo un equipo fuerte, recaudando capital de riesgo y solicitando subvenciones de “financiación indirecta” (financiación que no requiere directamente un retorno financiero de la inversión).

Esto le ayuda a saber qué necesita discutir, en qué no debe perder el tiempo y con quién debe interactuar como cofundadores, colaboradores, inversores y asesores.

También ayuda tener una reputación de imparcialidad y facilidad para tratar con usted.

¿Qué es lo que entusiasma a los inversores?

Algunos están interesados ​​en el equipo, que promete resultados, tamaño de mercado y datos prometedores. Para otros, es una combinación de las capacidades de la plataforma o tecnología y el concepto que hemos creado.

Muchas empresas tienen una gran tecnología, se mueven rápidamente y obtienen grandes inversiones, pero luego se dan cuenta de que no pueden fabricar de manera asequible. Los plazos se retrasan y, de repente, el proyecto deja de ser financieramente atractivo para los inversores.

Es importante comprender el proceso de fabricación y el panorama regulatorio, al igual que saber si los ensayos clínicos son necesarios. Mi padre es un ingeniero en biotecnología que hizo carrera en la industria y fundó una empresa de fabricación, por lo que siempre tuve un gran mentor.

Debido a mi trayectoria y mi red, no siempre necesito pasar por sesiones formales para atraer el interés de los inversores en estos días. A menudo envío un correo electrónico o levanto el teléfono y digo: “Tengo un proyecto que creo que deberíamos discutir”. Hay muchos inversores con los que hemos trabajado antes, por ejemplo, con una de nuestras empresas anteriores. Tenemos un entendimiento mutuo de que no les pediría su tiempo si no pensara que valdría la pena dedicarlo a evaluar el caso.

Esto no prueba necesariamente que sea una buena idea, pero al menos saben que pasé por los procesos de diligencia debida, hice muchas preguntas críticas y concluí que valía la pena seguir adelante.

¿Qué habilidades se requieren en un rol que combina lo académico y lo empresarial?

En ambas industrias, es importante cumplir lo que promete, para poder construir una buena reputación que inspire confianza.

También puedes llegar lejos a través de la competencia y el trabajo duro. Usted desarrolla experiencia y credibilidad, tanto como científico como como emprendedor. La gente puede ver que usted ha formado equipos, recaudado fondos y logrado logros, y tiene buenas explicaciones para aquellos que no.

Consejos profesionales de científicos de la industria

También debes ser un buen comunicador. Esto incluye la capacidad de comprender realmente lo que se le pide. Un inversor suele hacer una pregunta, pero puede formularla incorrectamente porque no es un experto.

A veces el científico responde la pregunta literalmente y eso no es lo que buscaba el inversor.

Por ejemplo, si un inversor le pide que describa la estabilidad de su molécula, rara vez le pedirá que indique el punto de fusión de la proteína. Más bien, quiere saber si es estable cuando se mezcla con agua o se calienta, y no cuando se mide en un laboratorio utilizando equipos avanzados. Creo que puedo entender a ambas partes y hablar el idioma de ambas partes.

En las solicitudes de financiación de proyectos de investigación, usted quiere un alto riesgo y una recompensa, pero en los planes de negocios quieren una alta recompensa y un riesgo bajo. Al principio, mi error al solicitar financiación para la investigación fue hacer que pareciera que el riesgo era muy pequeño. Me llevó más tiempo entender cómo comunicarme con otros científicos.

¿A qué desafíos te enfrentas en un rol como el tuyo?

Es absolutamente esencial encontrar buenos socios y fundadores y contratar a los compañeros adecuados, tanto en las empresas como aquí en el centro.

Creo que soy bueno delegando tareas para “compartir el sol y la lluvia”. Con esto quiero decir que todos compartimos el agradecimiento, pero también el trabajo duro. Promocionar a tus colegas y estudiantes (en lugar de a ti mismo) es realmente agradable y crea un espíritu de equipo mucho mejor. Confío mucho en ellos y pueden ver que nuestro éxito es compartido.

Es importante ser humilde y ser bueno cediendo el control. Mi objetivo es volverme desechable, tanto como empresario como como profesor.

He leído que esto es común entre los emprendedores en serie. Al hacerse innecesarios, pueden seguir creando empresas sostenibles. Si eres un pilar de la empresa no podrás pasar a nada más. Me gusta trabajar en muchos proyectos diferentes. Creo que nunca he tenido problemas para dejar ir las cosas.

¿Cuáles son sus expectativas futuras para el panorama terapéutico y su impacto en la próxima generación de científicos?

La globalización ha tenido un impacto importante en las últimas dos o tres décadas. Pero es posible que veamos más regionalismo en el futuro, debido a las tensiones geopolíticas. Esto afectará a los tipos de cooperación, a los países con los que trabajamos y, lamentablemente, a las fuentes de talento. Es posible que también debamos pensar más en la protección de datos e infraestructura.

Se ha vuelto cada vez más importante que los científicos tengan conocimientos de informática. Si no avanza rápidamente hacia las últimas herramientas de inteligencia artificial, corre el riesgo de quedarse atrás.

Por último, hay que tener en cuenta el estrés y la salud mental. Los medios de comunicación modernos permiten que podamos comunicarnos fácilmente entre nosotros todo el tiempo. Esto tiene sus beneficios, pero también presiona a las personas para que se tomen un tiempo libre y tengan tiempo para pensar profundamente, desconectarse del trabajo y concentrarse en la familia.